Chu Hạo gật đầu đồng tình, rồi ướm lời: "Tiên sinh có dự định quay lại con đường quan lộ không?"
Triệu Trân đáp: "Trước kia tại hạ chưa từng nghĩ tới điều đó. Nhưng sau khi nghe những lời vàng ngọc của công t.ử, tại hạ cảm thấy mình nên đóng góp chút sức lực cho Đại Tề."
Chu Hạo hồ hởi: "Ta có một người bạn thân đang nhậm chức tại phủ Đô Đốc Dương Cốc Quan. Nếu tiên sinh không chê, ta sẽ viết một bức thư tiến cử tiên sinh đến đó làm mưu sĩ. Lúc nhàn rỗi, tiên sinh vẫn có thể tiếp tục nghiên cứu hỏa d.ư.ợ.c. Chỉ e Dương Cốc Quan là nơi biên ải xa xôi hẻo lánh, không biết tiên sinh có ngại đường sá xa xôi?"
Triệu Trân dứt khoát: "Cuộc sống biên ải gian khổ Triệu mỗ đã quen rồi. Dương Cốc Quan dẫu khác biệt với Nam Lăng, nhưng dù sao cũng là phên dậu trọng yếu của quốc gia, Triệu mỗ nhất định sẽ đi."
Nói rồi, hai người thống nhất nửa tháng sau sẽ hội ngộ tại vùng ngoại ô.
Trên đường về kinh, cỗ xe ngựa lóc cóc lăn bánh. Chu Hạo vẫn đang nhức đầu nghĩ cách tìm thầy cho Tần Dục thì bất ngờ nghe vọng lại từ bên ngoài những câu thơ dõng dạc:
"Khương Thượng buông cần chờ vận nước,
Chuyên tâm đợi bậc vương hầu khanh tướng.
Vô duyên, ngàn vàng cũng khó mua,
Đạo sư chỉ trao người hữu phận."
Chu Hạo lập tức hạ lệnh dừng xe, vén rèm nhìn ra ngoài. Trước mắt hắn là một người đàn ông ngoài ngũ tuần, dáng vẻ quắc thước, đầy sinh khí. Ông ta đầu đội mũ hoa, khoác áo thụng màu xanh đen, tay trái phe phẩy cây phất trần, vai phải đeo chiếc túi vải nhỏ. Trông ông ta thoát tục phi phàm, như tiên chẳng phải tiên, như đạo chẳng phải đạo. Dõi theo ánh sáng tỏa ra từ sau gáy người nọ, Chu Hạo ch.ói lóa đến mức không mở nổi mắt. Biết ngay người này không phải là bậc phàm phu tục t.ử, Chu Hạo vội vàng nhảy xuống xe, bước tới thi lễ: "Tại hạ là Tuy Thân Vương - Thạch Nguyên, chẳng hay ngài chính là bậc cao nhân đang tìm kiếm vương hầu khanh tướng?"
Chu Hạo cung kính mời người đó về Tuy Thân Vương phủ. Qua đôi lời hàn huyên, hắn mới biết vị cao nhân này xưng danh là Thị Phi Tán Nhân, quanh năm vân du bốn phương. Khi đi ngang qua thành Phồn Dương, thấy có vầng hồng quang ẩn hiện nên nương theo linh cảm mà đến. Chu Hạo mừng như bắt được vàng, lập tức bày tiệc thiết đãi thịnh soạn.
Đêm đến, Chu Hạo nôn nóng thắp nến cùng Thị Phi Tán Nhân đàm đạo thâu đêm. Hắn nhận ra vị Tán Nhân này am hiểu càn khôn vũ trụ, thấu triệt thiên địa nhân sinh. Giữa những câu chuyện phiếm, ông ta thi thoảng lại buông vài lời huyền cơ sâu xa, cho thấy bản thân là người đa mưu túc trí. Thế là Chu Hạo ngỏ ý muốn nhờ Tán Nhân thu nhận Tần Dục làm đồ đệ. Thị Phi Tán Nhân không nhận lời ngay, chỉ đáp gọn lỏn: Ngày mai phải gặp mặt học trò rồi mới tính.
Sáng hôm sau, Chu Hạo hăm hở dẫn Thị Phi Tán Nhân đến "Tư Phương" ngoại trạch. Trước khi bước vào, hắn không quên dặn dò Tán Nhân tuyệt đối giữ kín thân phận thật của mình với Tần Dục.
Vừa gặp Tần Dục, Thị Phi Tán Nhân bảo cậu đứng yên giữa sân, còn mình đi quanh cậu hai vòng, đưa mắt dò xét kỹ lưỡng từ đầu đến chân. Tim Chu Hạo đập thình thịch, mồ hôi vã ra như tắm. Nếu vị Tán Nhân này đồng ý thu nhận Tần Dục, đó sẽ là đại phúc của Tần gia. Lát sau, Thị Phi Tán Nhân gật gù ra vẻ đắc ý: "Tốt lắm, tốt lắm, đứa trẻ này ta nhận."
Tuyệt vời! Chu Hạo khấp khởi mừng thầm, vội vàng hối thúc Tần Dục bái sư. Tần Dục ngoan ngoãn sụp lạy Thị Phi Tán Nhân ba lạy. Tán Nhân vuốt râu mỉm cười ưng ý: "Tốt, tốt lắm."
Chu Hạo khúm núm: "Vì vội vàng nên chưa kịp chuẩn bị lễ lạt tươm tất, ngày mai tại hạ sẽ dâng lễ bổ sung. Từ nay về sau, mỗi tháng tại hạ sẽ chu cấp mười lượng bạc làm học phí cho Tán Nhân, còn tiền trà nước, sưởi ấm lễ tết sẽ tính riêng, Tán Nhân thấy sao?" (Số tiền này ở thời cổ đại là một khoản khổng lồ, những gia đình bình dân cả năm cũng chỉ chi tiêu vài ba lượng).
Thị Phi Tán Nhân nghe thấy tiền thì mắt sáng rực, nhưng rồi ngay lập tức lấy lại vẻ uy nghiêm, dặn dò Tần Dục: "Cổ nhân có câu 'Nhân từ không thể nắm binh, đa sầu đa cảm không thể làm nên đại sự'. Bắt đầu từ ngày mai, mỗi ngày ngươi phải dành ba canh giờ luyện đồng t.ử công. Dẫu thân thể đã khôn lớn, nhưng tính khí hãy còn bồng bột, nhu nhược. Ngươi cần phải rèn giũa ý chí sắc bén mới mong nên người được."
Chiều tà, tiễn Tán Nhân về xong, Chu Hạo hớn hở trở lại từ Sùng Huyền Quán, định bụng cùng Tần Dục hàn huyên về những chuyện tốt lành trong ngày. Nhưng Tần Dục đã mệt lả đi, đến nỗi chẳng buồn thiết tha gì tới bữa cơm tối. Bước vào phòng, Chu Hạo thấy Tần Dục nằm úp sấp trên giường, vai rung lên từng hồi vì đang khóc thầm. Hắn ân cần hỏi: "T.ử Thần, cháu sao thế?" Tần Dục vẫn im lặng. Chu Hạo vươn tay khẽ lay vai cậu bé. Tần Dục rùng mình một cái, để lộ bả vai sưng tấy đỏ ửng. Chu Hạo xót xa nhận ra đó là hệ quả của ngày đầu tiên luyện công cực khổ. Không nỡ nhìn thêm, hắn lặng lẽ bước ra sân, ngồi thừ trên bậc thềm như Tần Dục vẫn thường làm. Ngước nhìn đôi vầng trăng song sinh lơ lửng trên cao vằng vặc sáng, hắn khẽ thở dài.