Thác Nhĩ Khắc Khắc cùng đám tâm phúc quây quần bên một đống lửa lớn rực hồng, riêng Chu Hạo lại tự tách ra, chọn một góc vắng vẻ để ngả mình. Thân xác "Thạch Nguyên" vốn dĩ đã toát lên vẻ tuấn tú, nước da trắng ngần nổi bật, dẫu có cố tình lẩn tránh thì vẫn không sao thoát khỏi những ánh nhìn dò xét, soi mói của đám người xung quanh. Đám người Sắc Mục ngồi cùng Thác Nhĩ Khắc Khắc liên tục ném về phía Chu Hạo những ánh nhìn đầy vẻ tò mò, xen lẫn chút giễu cợt. Cả những kẻ đang cặm cụi làm việc cũng thi thoảng liếc trộm về phía hắn. Vừa lúc Trát Đồ xách xô nước trở về, cậu ta lật đật chạy đến bên Chu Hạo, đon đả mời: "Quý nhân, ngài uống ngụm nước cho đỡ khát ạ!"
Chu Hạo lịch sự từ chối: "Ngươi cứ uống trước đi, cả buổi sáng rong ruổi chắc ngươi cũng mệt lử rồi."
Trát Đồ tháo chiếc bình da đựng nước bên hông xuống, thành thực nói: "Tiểu nhân có phần nước riêng ở đây rồi, ngài cứ dùng bình này đi ạ. Đây là bình nước dành riêng cho thủ lĩnh, ngài uống xong thì phiền ngài chuyển lại cho ngài ấy giúp tiểu nhân với."
Chu Hạo lén liếc nhìn Thác Nhĩ Khắc Khắc. Vị thủ lĩnh này cũng đang chăm chú nhìn hắn, miệng thì vẫn lẩm bẩm dặn dò đám tùy tùng nhưng trên môi lại nở một nụ cười ẩn ý hướng về phía hắn. Chu Hạo nhận lấy bình nước, tu một ngụm dài cho đỡ khát. Tiện miệng, hắn hỏi Trát Đồ: "Mấy người trên sườn núi kia sao không xuống nghỉ ngơi cùng mọi người?"
Trát Đồ giải thích cặn kẽ: "À, bẩm quý nhân, bọn họ đang làm nhiệm vụ cảnh giới đấy ạ. Ngài sống trên thảo nguyên này lâu rồi sẽ hiểu, hiểm nguy luôn rình rập tứ phía, cẩn tắc vô ưu vẫn hơn."
Lúc này, một nam nhân cao to lực lưỡng, mặt đen sạm, môi dày cộp, tai đeo một chiếc khuyên to tướng từ chỗ Thác Nhĩ Khắc Khắc bước tới. Đôi mắt y hẹp dài, sắc lạnh như d.a.o cạo, hông lủng lẳng một thanh loan đao, quanh thân lờ mờ tỏa ra một luồng sát khí màu xanh lam nhàn nhạt. Y tiến đến trước mặt Chu Hạo, đưa bàn tay to bè ra. Chu Hạo còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì Trát Đồ đã nhanh nhảu giới thiệu: "Quý nhân, vị này là Hách Đạc, dũng sĩ khét tiếng của bộ tộc ta. Ngài ấy từng dùng tay không hạ gục một con gấu ngựa hung tợn đấy ạ. Ngài ấy đưa tay ra tỏ ý muốn kết giao, ngài mau đáp lễ đi ạ!"
Chu Hạo vội đứng dậy, đinh ninh đối phương muốn bắt tay xã giao. Nào ngờ, vừa chạm tay, Hách Đạc đã thực hiện một chuỗi nghi thức chào hỏi phức tạp của người Sắc Mục: khi thì huých vai, lúc thì cộc tay, mạnh bạo đến mức Chu Hạo nhăn nhó vì đau điếng. Hách Đạc còn thao thao bất tuyệt một tràng tiếng Sắc Mục. Trát Đồ nhiệt tình dịch lại: "Hách Đạc đại nhân nói, ngài là ân nhân cứu mạng của thủ lĩnh, cũng chính là ân nhân của ngài ấy. Xin ngài cứ an tâm tá túc tại bộ tộc, ngài ấy sẽ coi ngài như huynh đệ ruột thịt mà bảo vệ."
Vừa lúc đó, gã nam nhân mặt đầy tàn nhang khi nãy cũng hớt hải chạy tới, huých Hách Đạc sang một bên, oang oang cất tiếng Sắc Mục với giọng điệu có vẻ hờn dỗi. Sau đó, y sán lại gần Chu Hạo, nhoẻn miệng cười làm thân, đưa tay ra định bắt tay nhưng chợt nhận ra tay mình lấm lem, y vội chùi chùi vào quần áo rồi mới đưa ra lại, miệng liến thoắng nói gì đó. Trát Đồ lại nhanh nhảu làm thông ngôn: "Vị này là Tề Cách, thông minh tháo vát, b.ắ.n tên bách phát bách trúng, tài cưỡi ngựa cũng thuộc hàng cao thủ." So với những người xung quanh, Tề Cách có vẻ trạc tuổi hơn, khuôn mặt tròn trĩnh lốm đốm tàn nhang, chiếc mũi tẹt, đôi mắt híp tịt, mỗi khi cười lại hở cả lợi trên, trông thật ngộ nghĩnh. Chu Hạo lịch sự đưa tay ra bắt, Tề Cách bất chợt đỏ mặt tía tai, bối rối không biết giấu tay vào đâu. Cảnh tượng ngượng ngùng ấy lọt vào mắt Thác Nhĩ Khắc Khắc và đám tùy tùng, khiến họ phá lên cười rần rần. Tề Cách xấu hổ đến mức giằng tay ra, lấy cớ đi giải quyết nỗi buồn rồi co giò chạy biến.
Một lát sau, Tề Cách quay lại, rón rén sán đến bên Chu Hạo ngồi xổm xuống. Y moi từ bên hông ra một chiếc túi vải nhỏ xíu, bên trong đựng vài cục pho mát trắng toát. Tề Cách đưa chiếc túi về phía Chu Hạo, ngỏ ý mời hắn dùng thử. Chu Hạo liếc nhìn chiếc túi cáu bẩn đen sì, thầm nuốt nước bọt lo ngại: "Cái thứ này mà ăn vào bụng thì có mà tào tháo rượt đến mòn gót giày mất." Nhưng vì phép lịch sự, hắn vẫn nhón một miếng bỏ vào miệng. Chao ôi! Cái mùi hôi tanh nồng nặc xộc thẳng lên mũi khiến Chu Hạo rùng mình ớn lạnh, chỉ hận không thể nôn ọe ra ngay lập tức. Hắn cố gắng nhịn cơn buồn nôn, chẳng dám nhai mà nhắm mắt nhắm mũi nuốt chửng xuống dạ dày. Thấy Chu Hạo dùng xong, Tề Cách hớn hở định móc thêm miếng nữa mời hắn. Chu Hạo hoảng hốt xua tay liên lịa: "Thôi xin tha cho ta đi, ăn thêm miếng nữa chắc ta bỏ mạng chốn này mất."