Thác Nhĩ Khắc Khắc bảo Chu Hạo quan sát thật kỹ. Một bầy sói đang ráo riết săn đuổi bầy linh dương. Nhìn một hồi lâu, Thác Nhĩ Khắc Khắc gặng hỏi: "Ngươi nhìn thấy điều gì?" Chu Hạo lắc đầu, thành thật đáp: "Linh dương tuy đông nhưng rõ ràng không phải là đối thủ của sói. Bầy linh dương chừng năm chục con, trong khi bầy sói chỉ lác đác mười một, mười hai con."
Thác Nhĩ Khắc Khắc gật gù: "Ngươi nói đúng về sự chênh lệch lực lượng, còn gì nữa không?"
Chu Hạo tiếp: "Linh dương có sừng nhọn làm v.ũ k.h.í tự vệ, nhưng sói thì đông đúc và hung dữ hơn."
Thác Nhĩ Khắc Khắc phân tích: "Đó mới chỉ là bề nổi của vấn đề. Nhìn kìa, dù lực lượng chênh lệch nhưng lũ sói rất mưu trí. Chúng biết cách phối hợp nhịp nhàng. Thấy không, mấy con sói kia đang khéo léo bao vây con mồi, trong khi những con khác lại chia mũi tiến công, xé lẻ bầy linh dương ra. Cuối cùng, chúng đồng loạt tung đòn kết liễu. Chiến thuật 'sói quần bầy' này cực kỳ hữu hiệu khi phải đối đầu với lực lượng đông đảo hơn. Chúng ta cần huấn luyện đội kỵ binh học hỏi sự linh hoạt của bầy sói: tập kích từ phía sau, chia cắt đội hình địch, rồi tiêu diệt từng bộ phận."
Nghe lời giải thích thấu đáo của Thác Nhĩ Khắc Khắc, Chu Hạo liên tục gật đầu tán thưởng.
Lúc này, Thác Nhĩ Khắc Khắc lại huýt lên điệu sáo réo rắt quen thuộc. Từ trên không trung, chú chim ưng vàng uy dũng sà xuống. Mấy ngày nay không thấy bóng dáng nó, nay được ngắm nhìn ở cự ly gần, Chu Hạo không khỏi trầm trồ. Đôi mắt chim ưng sắc lẹm như chim ưng, rực lên những tia sáng vàng rực. Thác Nhĩ Khắc Khắc giơ cánh tay lên, con chim ưng vàng ngoan ngoãn đậu xuống. Nó nặng chừng mười ba, mười bốn cân, chiếc mỏ khoắm nhọn hoắt và bộ móng vuốt sắc như d.a.o. Thác Nhĩ Khắc Khắc âu yếm gãi cằm chim ưng, kể: "Nó tên là Ô Đà, xấp xỉ tuổi ta. Khi ta vừa lọt lòng, phụ vương đã cất công tìm bắt vài con chim ưng non, và cuối cùng đã chọn nó."
Chu Hạo tò mò hỏi: "Ta vẫn chưa rõ ngươi bao nhiêu tuổi rồi."
Thác Nhĩ Khắc Khắc đáp: "Hai mươi hai."
Chu Hạo bật cười trêu chọc: "Già gân quá nhỉ."
Thác Nhĩ Khắc Khắc nháy mắt khiêu khích: "Dư sức 'đối phó' với ngươi đấy."
Chu Hạo vờ như không hiểu, tảng lờ sang chuyện khác.
Thác Nhĩ Khắc Khắc lại chuyển chủ đề: "Thạch Nguyên, ta cảm thấy dạo này ngươi thay đổi nhiều lắm. Lúc trước trông ngươi lúc nào cũng ủ rũ, chán nản, nay lại trở nên hoạt bát, chân thực hơn. Là nhờ ta phải không?"
Chu Hạo nghe vậy cũng thầm suy ngẫm. Hồi mới lưu lạc đến dị thế, hắn quả thực hoang mang tột độ. Nhưng giờ đây, mọi thứ dường như đã trở nên tốt đẹp hơn, có lẽ một phần cũng là nhờ sự đồng hành của Thác Nhĩ Khắc Khắc. Thế nhưng, trong thâm tâm Chu Hạo vẫn luôn tồn tại một nỗi e sợ và gượng gạo. Một ngày nào đó Tinh Quân trở về cõi tiên, gặp lại nhau liệu có bối rối không đây?
Trời nhá nhem tối, đoàn người tìm một hốc đá khuất gió nhóm lửa cắm trại. Đến lúc này Chu Hạo mới vỡ lẽ đêm nay sẽ phải ngủ lại giữa chốn đồng không m.ô.n.g quạnh. Hèn gì Thác Nhĩ Khắc Khắc một mực không cho hắn đi theo. Nhìn sang Thác Nhĩ Khắc Khắc, Bác Mộc Tề và mấy thủ lĩnh đang xúm xít quanh một tấm da cừu, thì thầm to nhỏ. Chu Hạo lân la đến gần nhòm trộm. Trên tấm da là một bản đồ thô sơ vẽ nguệch ngoạc mấy nét núi đồi, một đường lượn sóng tượng trưng cho con sông, một vòng tròn đại diện cho hồ nước, ngoài ra chẳng còn chi tiết nào khác. Chu Hạo thầm bĩu môi: "Thế này mà gọi là bản đồ à, họa sĩ vẽ tranh biếm họa thì có."
Hóa ra, bọn họ đang họp bàn rút kinh nghiệm từ trận chiến trước, nói theo ngôn ngữ hiện đại là "rút kinh nghiệm sau trận đ.á.n.h". Chắc hẳn nhờ màn quan sát bầy sói săn mồi ban ngày, Thác Nhĩ Khắc Khắc đã nảy sinh những ý tưởng chiến thuật mới mẻ nên đang bàn bạc sôi nổi cùng các thủ lĩnh. Bên đống lửa rực hồng, mọi người quây quần thưởng thức món thịt linh dương nướng thơm phức, nhâm nhi bình mã nhũ rượu, vừa ăn uống vừa rôm rả trò chuyện.
Một đêm trôi qua tĩnh lặng.
Sáng sớm hôm sau, cái rét cắt da cắt thịt đã đ.á.n.h thức Chu Hạo. Dù đã có túp lều nỉ che chắn nhưng mùa đông khắc nghiệt vẫn len lỏi vào tận xương tủy. Đoàn người lại bắt đầu chuyến đi săn kết hợp với các bài huấn luyện di chuyển đội hình. Quả đúng là chiến lược "học đi đôi với hành". Chu Hạo thì chỉ loanh quanh cưỡi ngựa ở khoảng cách gần, rồi lại lăn lộn nô đùa trên bãi tuyết, hoàn toàn không hay biết một mối nguy hiểm khôn lường đang rình rập.
Nguyên cớ là Thác Nhĩ Khắc Khắc cùng đám thuộc hạ đã vô tình xâm phạm vào lãnh địa của bộ tộc Khăn Lạp Nhân. Tổ tiên của bộ tộc này có chung cội nguồn với bộ tộc Săn Diễm, tức là có quan hệ họ hàng xa. Tuy nhiên, thủ lĩnh hiện tại của Khăn Lạp Nhân là Tô Khôn lại đang liên minh với Đức Nhĩ Hãn Ca. Lão già xảo quyệt Đức Nhĩ Hãn Ca từng mạnh miệng rêu rao rằng, hễ ai g.i.ế.c được thằng cháu "sói mắt trắng" (kẻ vong ân phụ nghĩa) của y, y sẽ thưởng nóng cho một nửa gia tài của bộ tộc.