Ta đã tán sạch một nửa gia sản, vất vả cầu xin một bậc danh gia hội họa gật đầu nhận lời, chịu thu nhận con gái ta làm đệ t.ử nhập thất.
Ngày con bé lên đường bái sư, chính tay ta tiễn nó lên thuyền, trong lòng chỉ mong một ngày nó học thành tài.
Nào ngờ nửa năm sau, khi ta đến Thanh Châu thăm con, tiên sinh lại nói rằng con gái ta chưa từng đến bái sư.
Lòng ta chợt trĩu xuống, vội nhờ người dò la khắp nơi.
Đến lúc ấy mới hay, giữa đường nó đã đổi hướng, bỏ đi theo một gã du hiệp rồi cùng hắn tư bôn.
Trong cơn nguội lạnh cõi lòng, ta bán hết gia sản, dắt cả nhà dời đi nơi khác.
Sau đó, ta nhận một bé gái trong cùng tông tộc làm con thừa tự, dốc lòng bồi dưỡng.
Con gái ta bị gã du hiệp lừa sạch tiền bạc mang theo, cuối cùng còn bị hắn bỏ rơi. Bất đắc dĩ, nó đành chật vật trở về nhà.
Nhưng thứ chờ đón nó chỉ còn là một tòa nhà cũ đã người đi lầu vắng.
01
Khoảnh khắc biết được con gái ta là Khương Du căn bản chưa từng đến phủ của Tống đại gia để bái sư học nghệ, ta như bị sét đ.á.n.h giữa trời quang, toàn thân lạnh buốt.
Thấy sắc mặt ta trắng bệch, trong mắt Tống đại gia thoáng hiện vài phần không đành lòng.
Ông khẽ nói: "Ta đã nhận lời với bà, bất kể khi nào con bé vào phủ học nghệ cũng đều chưa muộn. Việc cấp bách nhất lúc này là mau ch.óng tìm đứa trẻ trở về."
Ta gượng trấn tĩnh tinh thần, khẽ cất tiếng cảm tạ, rồi hồn vía lên mây xoay người bước ra ngoài.
Chính ngọ nắng gắt như thiêu, ánh mặt trời ch.ói chang khiến đầu óc ta từng cơn choáng váng, nặng trĩu.
Suốt nửa năm qua, tháng nào Khương Du cũng gửi thư báo bình an đúng hẹn.
Trong từng dòng chữ, nó viết rằng mình đã bình an đến Thanh Châu, hiện đang ở trong phủ Tống đại gia, chuyên tâm học vẽ.
Sư trưởng hiền hòa, sư huynh sư tỷ thân thiện, con đường học nghệ vô cùng thuận lợi.
Mỗi lần đọc thư, ta đều thấy hết sức an lòng. Mỗi khi hồi âm, ta đều gửi kèm một xấp ngân phiếu thật dày.
Chỉ sợ nó ở bên ngoài phải chịu dù chỉ nửa phần tủi khổ.
Nào ngờ, tất cả những điều ấy đều chỉ là dối trá!
Ta gắng gượng đứng vững đôi chân đang lảo đảo, hít sâu một hơi ngay tại chỗ.
Việc cấp bách trước mắt là phải điều tra cho rõ, rốt cuộc nó đã đi về phương nào.
Ta lập tức viết thư gửi cho quản sự trong phủ, lệnh ông ấy điều tra rõ đầu đuôi ngọn ngành, còn bản thân thì lên thuyền trở về quê.
Vừa đặt chân đến phủ, quản gia đã vội vàng bước lên đón.
"Phu nhân, đã tra được tung tích của tiểu thư rồi."
Thì ra giữa đường, Khương Du lại tư định chung thân với một gã du hiệp chốn giang hồ.
Nó tự ý xuống thuyền giữa chừng, theo gã ấy một đường lên phía bắc, đến Hành Châu.
Hai người ngày ngày tiêu tiền như nước, ăn chơi hưởng lạc, sống phóng túng đến mức chẳng còn biết trời cao đất dày.
Điều nực cười hơn cả là, trong một t.ửu lâu, nó uống đến say mèm, còn mặc sức mắng c.h.ử.i ta trước mặt mọi người.
"Đừng thấy mẫu thân ta lúc nào cũng ra vẻ đoan trang rộng lượng, chẳng qua chỉ là diễn cho người ngoài xem mà thôi."
"Bỏ tiền cho ta học nghệ cũng chỉ vì muốn bồi dưỡng ta thành con rối của bà ấy, để tô điểm thể diện cho Khương gia."
"Ta ghê tởm bộ mặt giả nhân giả nghĩa ấy đến cùng cực. Rời khỏi bà ta, ta mới thật sự được sống là chính mình."
"Ta cứ muốn sống phóng túng tự tại như thế đấy. Đợi vài năm nữa bà ta biết được sự thật, còn chẳng biết sẽ tức giận đến mức nào."
"Nghĩ đến vẻ mặt ấy của bà ta là ta lại không nhịn được cười. Ha ha ha ha ha..."
Bẩm báo xong, trên trán quản gia đã lấm tấm một tầng mồ hôi lạnh.
Hồi lâu không thấy ta đáp lời, ông ấy thấp thỏm bất an, khẽ gọi: "Phu nhân?"
Lúc ấy ta mới chợt hoàn hồn.
Một cơn đau nhói truyền đến từ ngón tay cái, m.á.u tươi theo đầu ngón tay không ngừng nhỏ xuống.
Vừa rồi tâm thần cuộn trào, ta vô thức bấu c.h.ặ.t vào tay vịn ghế, đến nỗi móng tay bị bật tung, vậy mà bản thân lại hoàn toàn không hay biết.
"Có c.ầ.n s.ai người đến đón tiểu thư về phủ không?" Quản gia dè dặt lên tiếng dò hỏi.
"Không cần."
Hàn ý theo sống lưng lan khắp toàn thân, nơi l.ồ.ng n.g.ự.c dâng lên từng đợt đau đớn thấu xương.
Thế nhưng ta vẫn cố sức đè nén mọi cảm xúc, gần như lạnh lùng hạ từng mệnh lệnh một.
"Từ nay về sau, hễ là thư do nó gửi tới, đều chặn lại hết, không cần trình đến trước mặt ta."
"Truyền lệnh cho tất cả cửa hiệu trong thành, nếu Khương Du đến lĩnh tiền hay cầu cứu, đều lập tức từ chối."
"Lập tức liên hệ với các vị trưởng lão trong tông tộc. Ta muốn xóa tên đứa con gái này khỏi gia phả."
Sắc mặt quản gia đại biến, vội vàng khuyên can: "Phu nhân, xin người nghĩ lại."
Lúc này, đầu óc ta lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Đạo làm ăn kiêng kỵ nhất chính là không ngừng đổ tiền của vào một vụ mua bán đã định trước sẽ thua lỗ, chỉ vì ôm ảo tưởng rằng nó có thể khởi t.ử hồi sinh.
Nuôi dạy con cái cũng vậy.
Mười lăm năm dốc lòng vun đắp, đến đây cũng nên chấm dứt. Ta cam tâm chấp nhận cái giá đã bỏ ra mà chẳng thể thu hồi ấy.
Việc duy nhất ta nên làm lúc này là kịp thời cắt lỗ, hoàn toàn rút lui.
02
Sau khi quản sự lui xuống, ta ngồi lặng trên chiếc ghế gỗ đàn hương hồi lâu.
Ta đã ngoài ba mươi, dưới gối chỉ có duy nhất một cô con gái là Khương Du.
Từ nhỏ, nó đã chẳng hề có hứng thú với việc kinh thương hay tính toán sổ sách, cứ vừa học là than đau đầu.
Vốn dĩ, ta nên tìm cho nó một mối lương duyên xứng đáng, đợi sau này giao lại gia nghiệp cho con rể, để nó cả đời không phải lo nghĩ.
Nhưng Khương Du suốt ngày mơ mơ màng màng, chẳng nên thân. Nếu sau khi ta qua đời, mà phu quân của nó nảy sinh lòng dạ xấu xa, vậy nó sẽ lấy gì để tự bảo vệ mình?
Suy đi tính lại, cuối cùng ta mới nghĩ ra một kế sách vẹn toàn.
Để Khương Du bái một bậc danh gia làm thầy, sau này học thành tài, danh chấn thiên hạ, ắt hẳn phu quân của nó cũng sẽ kính trọng nó vài phần.