Khi ấy tiểu đệ do Lưu di nương sinh đã ba tuổi, rất được cha yêu chiều, nhưng ông vẫn tha thiết có một đích t.ử do chính thất sinh ra.
Từ ngày Tưởng thị có thai, cuộc tranh đấu giữa hai người đàn bà ấy càng dữ dội.
Một hôm, t.h.a.i nhi trong bụng Tưởng thị mới chừng sáu tháng, bà vừa dùng hết bát canh củ sen nấu thịt liền đau bụng dữ dội.
Không bao lâu, bà ra m.á.u rồi vỡ ối.
Gia nhân hốt hoảng mời bà đỡ, nhưng mới nhìn tình trạng sản phụ, bà đỡ đã biết t.h.a.i còn chưa đủ tháng, tình thế ấy là sảy t.h.a.i chứ đâu phải sinh nở bình thường.
Sau cùng cả Tưởng thị lẫn hài nhi đều không giữ được.
Cha ta nổi cơn thịnh nộ, vì trước đó thân thể Tưởng thị khỏe mạnh, t.h.a.i tượng cũng ổn định.
Chẳng ai giải thích nổi vì sao tai họa lại ập xuống đột ngột như vậy.
Không rõ người ta đã tra được điều gì, chỉ biết cuối cùng cha ta ra lệnh khép chuyện, cấm cả phủ nhắc lại.
Chẳng bao lâu sau, ông lại thành thân lần nữa.
Người vợ thứ tư mang theo của hồi môn phong phú chẳng kém mẹ ruột ta, lại dành cho ta sự yêu thương chân thành.
Về sau ta mới hay bà từng quen biết mẹ ta, hai người thuở trẻ còn cùng theo một vị phu t.ử học tính toán và kinh doanh.
Từ ngày bà bước vào Lý phủ, ta mới thực sự được sống đúng với thân phận một đích nữ.
Bà chắn cho ta những đòn hiểm của ba mẹ con Lưu di nương, dạy ta nhận biết mưu kế nơi hậu trạch, rồi tự tay chỉ bảo cách quản gia, sắp xếp cửa hàng và sản nghiệp.
Quãng thời gian ấy là những năm tháng yên vui hiếm hoi trong đời ta.
Rồi kế mẫu có thai.
Bà đặt tay lên bụng đã nhô lên, mỉm cười bảo: “Của hồi môn của ta không đưa vào công quỹ Lý gia.”
“Sau này tất cả đều dành cho con và đứa bé này.”
Ta vui mừng đến mức hầu như không muốn rời bà nửa bước, chỉ sợ xảy ra điều chẳng lành với hai mẹ con.
Vậy mà tai họa vẫn đến vào đúng ngày ta vắng nhà.
Ta đến chùa Lăng Vân dâng hương cầu phúc, mới đi nửa ngày, chỉ vỏn vẹn nửa ngày.
Khi ta trở về, người kế mẫu luôn dịu dàng che chở ta đã hóa thành t.h.i t.h.ể lạnh ngắt, đứa bé trong bụng cũng chẳng còn cơ hội chào đời.
Ta đỏ mắt gặng hỏi từng người có mặt, muốn biết rốt cuộc điều gì đã xảy ra.
Không ai trả lời được, ngoài một câu rằng bà trượt chân ngã xuống bậc đá, c.h.ế.t ngay tại chỗ.
Cha ta chỉ thở dài, than một tiếng gia môn bất hạnh, đến nhìn thẳng vào mắt ta cũng không dám.
Quả là bất hạnh thật.
Bởi chưa đầy hai năm sau, người tiểu đệ chưa trưởng thành của ta cũng c.h.ế.t.
Khối tài sản mà hắn cùng mẹ ruột ngày đêm mơ tưởng, cuối cùng vẫn thuộc về ta, người thừa kế duy nhất.
Nói ta giàu hơn cả phụ thân ruột cũng chẳng quá lời.
Từng ruộng đất, cửa tiệm, bạc tiền đều được ghi rành mạch trong danh mục hồi môn, không ai có quyền tự ý động đến.
Ta đặt chén xuống, nói cho Tiểu Đào hiểu: “Hưu ta ư?”
“Bọn họ đâu chỉ bỏ một người vợ, mà còn định đẩy cả núi vàng núi bạc ra khỏi cửa đấy.”
Tiểu Đào nghe xong, vừa tức vừa ngán ngẩm.
“Chi bằng trở lại giang hồ, sống quang minh chính đại còn hơn...”
Nàng chưa nói hết, cánh cửa phòng đã bị xô bật ra đ.á.n.h rầm.
Một giọng trẻ con the thé lập tức vang lên: “Nhị thẩm định ép Đại di đến c.h.ế.t hay sao?”
“Đại di khóc đến sưng cả mắt, nhất quyết đòi đi, đều bởi người không chịu dung tha!”
Ta ngẩng lên, trông thấy Trần Vận Lễ và Trần Vận Nghi, đôi huynh muội sinh đôi của đại ca Trần Du.
Hai đứa gọi thứ tỷ là Đại di thân thiết như vậy, chẳng biết người mẹ ruột dưới suối vàng nghe thấy sẽ đau lòng đến mức nào.
Mẫu thân của chúng là Tôn thị, một cố nhân thân thiết với ta.
Nàng hơn ta vài tuổi, thuở ta còn ở khuê phòng thường quan tâm chăm sóc, chẳng khác nào tỷ tỷ ruột.
Chính nàng đã đứng ra se duyên để ta gả vào Trần gia, dẫu kết quả chẳng phải mối lương duyên như mong đợi.
Tôn thị vốn thể chất yếu ớt, m.a.n.g t.h.a.i đã gian nan, lại một lần sinh đôi cả trai lẫn gái nên nguyên khí hao tổn nặng nề.
Khi ta về làm dâu, hai đứa nhỏ vừa bốn tuổi, còn nàng đã đến lúc sức cùng lực kiệt.
Trước khi nhắm mắt, Tôn thị nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, khẩn khoản nói: “Trong Trần gia, ta chẳng thể tin ai.”
“Chỉ có tính tình của muội là ta hiểu rõ, giao hai đứa cho muội, ta mới yên lòng.”
“Xin muội hãy để Lễ nhi và Nghi nhi ở cạnh mình, chăm sóc chúng cho đến khi trưởng thành.”
Ta nghiêm túc nhận lời, hứa sẽ xem hai đứa như con ruột mà nuôi nấng.
Tôn thị nghe lời hứa ấy mới bình thản ra đi.
Sau tang sự, Trần gia để hai huynh muội chuyển đến viện ta như lẽ đương nhiên.
Đại ca Trần Du bôn ba buôn bán bên ngoài quanh năm, lại không tục huyền sau khi vợ mất, nên cũng giao hẳn việc chăm nom con cái cho ta.
Hai năm đầu thành thân, Trần Du phải học ở thư viện huyện lân cận, nửa năm mới về một chuyến, thành thử ta có nhiều thời gian dành cho bọn trẻ.
Từ miếng ăn, tấm áo đến mọi sinh hoạt thường ngày, ta đều lo chu tất, chưa từng để chúng phải chịu thiệt.
Khi hai đứa lên năm, ta thỉnh phu t.ử đến dạy vỡ lòng.
Đến năm bảy tuổi, ta đưa chúng theo học gia học của Trần thị tộc nhân.
Vận Lễ thông minh, tiếp thu nhanh, chỉ tiếc ham chơi nên thường bị tiên sinh khiển trách.
Ta đành nghiêm khắc hơn với nó, may thay công sức không uổng, học vấn của nó tiến bộ trông thấy.
Ngay cả phu t.ử cũng khen, nói nếu cứ giữ được đà này, chưa đến hai năm nữa có thể tham dự đồng sinh thí.
Người nhà Trần gia nghe vậy đều vui mừng, bớt phàn nàn chuyện ta quản giáo quá c.h.ặ.t.
Với Vận Nghi, ta tính thêm hai năm sẽ mời ma ma từng ở cung đình về dạy lễ nghi, giúp con bé có phong thái khuê tú và dễ tìm mối hôn nhân tốt.