Nhưng từ khi thứ tỷ xuất hiện, vị Đại di biết chiều chuộng ấy lại được lòng bọn trẻ hơn người Nhị thẩm luôn đặt ra khuôn phép.
Bởi Vận Lễ sắp bước vào kỳ thi sau hai năm nữa, phu t.ử đã chọn riêng nó cùng hai học trò khác để kèm cặp.
Bài vở vì thế nhiều hơn, yêu cầu cũng nghiêm hơn.
Mỗi lần trở về, Vận Lễ đều kêu khổ, ta chỉ an ủi mấy câu rồi bảo nó vào thư phòng tiếp tục học.
Thứ tỷ nghe chuyện lại dẫn thẳng nó đến tư thục làm ầm lên trước mặt tiên sinh.
Nàng ta chất vấn vì sao lại bắt một đứa trẻ gánh quá nhiều bài vở, học đến không thở nổi, lỡ lao lực sinh bệnh thì ai chịu trách nhiệm.
Vị tiên sinh ấy vốn là lão học giả được Trần thị bỏ nhiều tiền mời từ Kinh thành về, từng đào tạo vô số học trò.
Chưa bao giờ gặp một học trò cùng người nhà bất kính đến mức ấy, ông giận đến dựng râu, tuyên bố không muốn dạy Vận Lễ nữa.
Biết được chuyện, ta vội chuẩn bị lễ hậu sang nhận lỗi, lại tìm tộc trưởng nhờ nói đỡ, tiêu không ít bạc mới cứu vãn được.
Ta vừa về phủ, mẹ chồng đã gọi đến tra hỏi.
Bà kể thứ tỷ từng thấy ở Cận Châu có vị phu t.ử quá nghiêm, cuối cùng đẩy học trò vào đường c.h.ế.t.
Bà còn nghe người ta nói tiên sinh của gia học Trần thị mang tiếng cổ hủ ở Kinh thành, nếu không hợp thì cứ bỏ tiền mời riêng người khác dạy Lễ ca nhi.
Đứa cháu này là bảo bối trong lòng bà, nghe bảo nó vì học mà mất ăn mất ngủ, bà đau xót vô cùng.
Ta phải nhẫn nại giãi bày: “Mẫu thân, học trò do tiên sinh ấy dạy ra đều thành tài, riêng những người đỗ hội nguyên đã có mấy vị.”
“Ông nhận lời về dạy gia học cũng vì từng chịu ơn cứu mạng của Trần Hàn lâm ở Kinh thành.”
“Được người như thế truyền dạy vốn là cơ duyên khó cầu, sao có thể tùy tiện bỏ qua?”
Tiểu cô t.ử đứng cạnh lập tức cười khẩy.
“Chẳng qua Nhị tẩu tiếc tiền không chịu tìm người mới.”
“Cùng một tiên sinh, đâu phải đứa trẻ nào cũng học thành tài được, còn Lễ ca nhi ngày nào cũng đau đầu, chẳng ăn chẳng ngủ nổi.”
“Không phải con ruột của tẩu nên tẩu mới chẳng thấy xót hay sao?”
Ta nghe mà nghẹn lời.
Vận Lễ ở nhà ăn rất khỏe, ta còn phải ngăn nó dùng quá nhiều cơm tối vì sợ đầy bụng.
Ban đêm nó ngủ đúng giờ, sáng gọi đi gọi lại vẫn chẳng chịu dậy, có sấm lớn ngoài trời cũng không làm nó tỉnh giấc.
Rốt cuộc những lời than bệnh ấy từ đâu ra?
Ta chỉ đáp nhỏ: “Trước nay nó vẫn khỏe mạnh cơ mà.”
Vận Lễ lập tức trợn mắt nhìn ta đầy căm tức.
Thứ tỷ vội kéo nó vào lòng, thương yêu dỗ dành: “Khổ thân Lễ nhi, còn có Đại di thương con.”
Được dịp, nó òa khóc, nức nở đòi mẫu thân ruột của mình.
Căn phòng thoáng chốc yên lặng khác thường.
Mẹ chồng nhìn ta bằng ánh mắt dò xét, như thể đang tìm ra dấu vết ta ngược đãi cháu trai bà.
Ngay tối ấy, bà gửi thư cho con trai trưởng đang kinh doanh ở Kinh thành.
Đúng lúc đó Trần Du vừa rời thư viện trở về, chuyên tâm ôn luyện cho kỳ đại khảo năm sau.
Mẹ chồng lấy cớ để Trần Du yên tâm học hành, vợ chồng ta tiện bề sinh con, rồi đưa cả Vận Lễ lẫn Vận Nghi về viện mình.
Bà bệnh tật triền miên, nào có sức chăm sóc hai đứa nhỏ.
Ban đầu thứ tỷ cứ cách vài ngày lại sang giúp, nói sợ lão thái thái mệt nhọc.
Chẳng bao lâu, nàng ta dọn hẳn đến ở cùng bà và hai đứa trẻ.
Từ ngày trở về, Trần Du sáng chiều đều đến viện mẹ thỉnh an, tỏ lòng hiếu kính.
Hễ đọc sách mệt, hắn cũng tìm đến đó nghỉ ngơi, khi quay về bao giờ cũng vui vẻ, khoan khoái hơn hẳn.
Một hôm, ta lặng lẽ đi theo, mới hiểu nguyên do.
Trong phòng, mẹ chồng ngồi giữa, xung quanh là hai huynh muội nhà họ Trần cùng Vận Lễ, tiếng trò chuyện rộn ràng.
Thứ tỷ dịu dàng đứng cạnh rót trà, bưng điểm tâm, còn tự tay đưa bánh đến miệng Trần Du như thể hắn chẳng thể tự ăn.
Nhìn cảnh cả nhà sum vầy đầm ấm ấy, ta cảm động đến mức suýt bật cười.
Vậy nên khi Vận Lễ dắt Vận Nghi hùng hổ đến phòng ta, kể ra đủ tội trạng để đòi công bằng cho Đại di, ta chẳng hề giận dữ.
Ta nghe thằng bé nói một thôi một hồi rồi mỉm cười.
“Lễ nhi, con quả thật có khiếu học hành, e rằng còn giỏi hơn Nhị thúc.”
“Mấy câu vừa dùng mắng thẩm thẩm đâu ra đấy, cứ như một bài hịch viết sẵn vậy.”
Nó không ngờ được khen, mặt đỏ bừng, ấp úng rằng đều nhờ tiên sinh dạy giỏi.
Ta gật đầu: “Học chữ thì tiến bộ rồi, nhưng muốn học làm người, con còn phải cố gắng nhiều.”
Không muốn nghe thêm, ta quay sang Vận Nghi vẫn đứng nép phía sau huynh trưởng.
Con bé cúi đầu, khuôn mặt bình lặng, không tỏ vẻ giận hay vui.
Ta ngoắc nó đến bên cạnh, nhẹ nhàng hỏi: “Còn con nghĩ thế nào?”
Nó hiểu ta đang hỏi về chuyện của Đại di.
Thật ra với Vận Lễ, ta đòi hỏi nghiêm khắc, còn với Vận Nghi luôn dành nhiều khoan dung hơn.
Nó không phải gánh vác gia nghiệp như huynh trưởng, ta chỉ mong nó hiểu phải trái, sau này về nhà chồng biết giữ mình, đừng để ai tùy tiện ức h.i.ế.p.
Bởi thế dẫu cùng học chữ với Vận Lễ, bài vở của nó vẫn nhẹ nhàng hơn nhiều.
Ta còn mời riêng người đến dạy cầm, kỳ cùng nữ công cho con bé.
Thứ tỷ thì lại bảo nữ t.ử cần biết vài điệu múa, dáng đi sẽ thướt tha, thân hình thêm mềm mại, mới giữ được trái tim phu quân.
Nghe những lời ấy, ta nhớ ngay đến những khúc vũ Lưu di nương từng truyền dạy cho nàng ta.
Từ đó, hễ rảnh thứ tỷ lại dẫn tiểu cô t.ử với Vận Nghi tập múa, thường chọn ngay lúc Trần Du đi ngang qua.
Vận Nghi vẫn luôn điềm đạm, không tỏ ra ham thích cũng chẳng phản đối.
Bấy giờ, nghe câu hỏi của ta, con bé ngước lên một thoáng rồi cúi mặt, lí nhí: “Con xin lỗi.”
Ta hiểu ý, chỉ khẽ gật đầu.
“Các con cứ về đi, chuyện này để ta nghĩ thêm.”