Khi tỉnh lại lần nữa, ta đã ở biệt viện miền quê.
Phụ thân lấy cớ ta làm hại muội muội, vu oan cho Định vương để đưa ta đến đó.
Hai bà t/ử canh giữ ta suốt ngày đêm, không cho ra khỏi sân.
Liễu Hàm Yên dặn họ phải quản giáo ta.
Ban đầu ta không chịu nhận lỗi, họ liền ra tay ngày một tàn nhẫn hơn.
Những lúc đau đến không chịu nổi, ta lại nhớ a nương, cũng nhớ lời Tuyền tỷ tỷ đã nói với đệ đệ bên ngoài lỗ ch/ó.
Phải sống tiếp.
Chỉ khi còn sống, ta mới có thể tìm rõ nguyên nhân cái c/h/ế/t của a nương, tìm đệ đệ Tuyền tỷ tỷ và thay nàng bảo vệ cậu ấy.
Sau này, bà t/ử bảo ta viết thư nhận lỗi gửi về Cố phủ, ta liền viết theo.
Họ muốn ta cúi đầu, ta cũng cúi đầu.
Lâu dần, ngay cả những kẻ canh giữ cũng tưởng ta không còn dám nhắc đến chuyện năm xưa.
Ta kể xong, trong điện im lặng hồi lâu.
Tiêu Sách nắm lấy tay ta, khẽ hỏi:
“Cậu bé mà tỷ kể chính là trẫm sao?”
“Đúng.”
Ta nhìn hắn.
“Ta đã hứa với Tuyền tỷ tỷ, nhất định sẽ tìm được đệ.”
Tiêu Sách cúi đầu, hồi lâu không chịu buông tay.
Khi Tạ Lâm Châu vào cung đúng hẹn, ta đang cùng Tiêu Sách uống rượu trong điện.
Trên bàn bày hai chén rượu giống hệt nhau.
Chúng ta bảo Tạ Lâm Châu rằng có một chén đã pha độc.
Tạ Lâm Châu không biết rằng màn chọn một trong hai ngay từ đầu chỉ là một cái bẫy.
Rượu Tiêu Sách uống đã sớm được Phúc công công đ/á/n/h tráo.
Thấy sắc mặt Tiêu Sách tái nhợt, dã tâm trong mắt Tạ Lâm Châu gần như không thể che giấu.
“Tạ Lâm Châu, kế hoạch của chúng ta đã bị hoàng thượng phát hiện rồi.”
“Nhưng hoàng thượng chịu đ/á/n/h cược với chúng ta một ván.”
Tiêu Sách đẩy một trong hai chén tới trước mặt chàng.
“Trong hai chén này, có một chén chứa rượu độc.”
“Nếu chàng uống trúng rượu độc, người c/h/ế/t sẽ là chàng; nếu hoàng thượng uống trúng, người c/h/ế/t sẽ là hoàng thượng.”
“Sau này ta phụ chính, chàng nhiếp chính, giống như Định vương và Thái hậu năm xưa, cùng nhau chia sẻ giang sơn.”
Ta vuốt bụng mình vẫn còn phẳng, nói với chàng rằng đứa trẻ cần một người phụ chính có quyền hành.
“Chàng có dám đ/á/n/h cược không?”
Tạ Lâm Châu nhìn chằm chằm hai chén rượu, mắng ta điên rồi, lại hỏi chén nào có độc.
Ta bảo kẻ tự nhận hiểu ta hơn ai hết ấy tự đoán lấy.
“Hoàng thượng sao có thể cùng ta chơi một ván cược hoang đường như thế?
Ta không tin.”
Tiêu Sách nhe răng cười: “Nhàn rỗi không có gì làm, chẳng qua một mạng người thôi, thua thì thua.”
“Nếu ta không cược?”
“Vậy cứ về phủ, đừng quấy rầy trẫm và Minh Đường a tỷ uống rượu.”
Tạ Lâm Châu cân nhắc hồi lâu, cuối cùng vẫn không nỡ buông ngôi hoàng đế gần ngay trước mắt.
“Được.
Nhưng vi thần vốn đa nghi, sợ cả hai chén đều có độc.
Chi bằng để thần chọn trước, hoàng thượng uống trước.”
“Tùy ngươi.”
Khi Tiêu Sách đưa tay định lấy chén còn lại, Tạ Lâm Châu đột nhiên đè lên miệng chén trong tay hắn, cưỡng ép đổi lấy chén ấy.
Chàng tin chắc ta sẽ để lại chén rượu an toàn cho Tiêu Sách.
Chàng chẳng tin vào bất kỳ lời hứa nào, chỉ tin những thứ chính mình giành được từ tay kẻ khác.
Năm xưa, vì vương phủ mà chàng bán đứng chúng ta; nay lại vì hoàng vị mà đoạt lấy chén rượu chàng tưởng là an toàn.
Tiêu Sách ngửa đầu uống cạn trước, chẳng bao lâu đã ôm n/g/ự/c ngã gục bên bàn.
Tạ Lâm Châu nín thở chờ một lát, xác nhận hắn không còn phản ứng gì.
Bấy giờ chàng mới uống cạn rượu trong chén mình, không đợi được nữa mà bước về phía ngai vàng.
Ta hỏi chàng có còn nhớ lời hứa báo đáp ân cứu mạng bên bờ sông khi còn nhỏ hay không.
Tạ Lâm Châu cười khẩy, nói đó chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương thuận tay cứu người, không thể bắt chàng trả nợ cả đời.
Vừa đi thêm hai bước, chàng loạng choạng quỳ sụp, m/á/u đen trào ra khỏi cổ họng.
Tiêu Sách vốn phải c/h/ế/t lại ngẩng đầu lên từ bên bàn, trên mặt không hề có dấu hiệu trúng độc.
“Ha ha ha, Minh Đường a tỷ, hắn ngu quá, lại thật sự cho rằng trẫm chịu đ/á/n/h cược với hắn!”
Vốn dĩ cả hai chén rượu đều có độc, chỉ là chén của Tiêu Sách đã được đổi từ trước, nên rượu độc thật sự từ đầu đến cuối đều nằm trong tay Tạ Lâm Châu.
“Chỉ uống một chén rượu mà đã muốn một bước lên trời, giang sơn nào dễ giành đến thế?”
Tạ Lâm Châu sợ hãi đến không nói nổi câu hoàn chỉnh, chỉ biết liều mạng vươn tay về phía ta, cầu xin ta nhớ tình xưa cứu chàng.
“Hoàng thượng, chúng ta đã nói khi diễn kịch không được cười mà.”
Trước lúc c/h/ế/t, cuối cùng chàng cũng nhắc tới tình nghĩa cũ, thế nhưng sự ức h/i/ế/p, dã tâm, quyền thế… thứ nào cũng quan trọng hơn tình cảm.
“Trẫm thật sự không nhịn cười được.
Trên đời sao lại có kẻ vừa ngu vừa tham như Tạ Lâm Châu chứ?”
Độc d/ư/ợ/c nhanh ch/óng khiến cổ họng chàng nghẹn cứng.
Cho đến c/h/ế/t, chàng vẫn không thể ngồi lên chiếc ngai ấy.
Tiêu Sách vẫn cười: “Chẳng trách ngay cả Định vương cũng không coi trọng hắn.”
Sau khi chính tay g/i/ế/c c/h/ế/t phụ thân, tinh thần Cố Tu Viễn hoàn toàn suy sụp.
Khi thì huynh ấy ôm bài vị mẫu thân mà khóc, khi lại quỳ trong điện trống xin lỗi người không có ở đó, miệng lẩm bẩm “a nương, muội muội”.
Liễu Hàm Yên bị đưa về thiên điện không lâu liền lâm bệnh qua đời; vết thương ở lòng bàn tay Cố Minh Châu lở loét, nàng cũng không qua nổi mùa đông năm ấy.
Tất cả kẻ thù đều nhận lấy kết cục của mình, nhưng ta lại chẳng hả hê như từng tưởng tượng.
Ta đã gắn việc trở về kinh, tiến cung và từng lần bày mưu với chuyện báo thù, chưa từng nghĩ sau khi trả hết nợ m/á/u, bản thân còn phải sống tiếp thế nào.
Tiêu Sách cũng không khuyên ta quên đi quá khứ, chỉ mỗi ngày tới ngồi với ta một lát, để tháng ngày chầm chậm trôi qua.
Nỗi hận giúp ta chống chọi suốt năm năm bỗng dưng không còn nơi hướng tới, ngay cả việc mở mắt mỗi sáng cũng trở nên thừa thãi.
Ta thường ngồi ngẩn ngơ bên ao, Tiêu Sách lại lặng lẽ ngồi sát cạnh, chưa bao giờ giục ta gắng gượng phấn chấn.
Một buổi chiều, ta bất chợt hỏi hắn.
“Sách nhi còn muốn làm hoàng đế không?”
“Đệ không biết nữa.”
Hắn cúi đầu nhìn mặt nước, lần đầu tiên không xem g/i/ế/c người là câu trả lời.
“Khi thái t/ử ca ca còn sống, huynh ấy từng nói, làm vua phải nhân hậu thương dân, biết nghĩ cho bách tính.”
“Tuyền a tỷ cũng từng nói, tỷ ấy không muốn giang sơn lại vì bè phái tranh quyền mà loạn lạc, càng không muốn trẻ con phải chịu khổ nữa.”
“Ôn thái phó vì cứu đệ mà c/h/ế/t từng dặn, sau này đệ phải làm một minh quân, mang thái bình đến cho thiên hạ.”
“Dẫu triều chính bị Định vương nắm giữ, vẫn có những vị quan không sợ sống c/h/ế/t, dâng lời can gián đệ.”
Ta bảo hắn rằng mình cũng không biết cách làm một hoàng đế, chỉ có thể cùng hắn học từ những điều đơn giản nhất.
“Hay từ ngày mai, ta cùng đệ học cách làm một vị quân vương hiền minh, được không?”
Cuối cùng Tiêu Sách cũng nở nụ cười đúng với tuổi thiếu niên.
“Được.”
Hắn biết chọn người hiền tài để trọng dụng, thanh trừ vây cánh Định vương để lại, đưa những người thật sự làm được việc vào vị trí quan trọng.
Hắn học cách trước tiên phải nghĩ xem bách tính sẽ mất những gì, rồi mới quyết định có động binh hay không, cũng không còn dùng việc g/i/ế/c người để chứng tỏ hoàng quyền.
Triều cục dần yên ổn, biên cương ngừng chiến, những cánh đồng hoang hóa lại mọc lên hoa màu.
Hắn sắc phong ta làm Hộ Quốc Trưởng công chúa, rồi chọn một đứa trẻ trong tông thất, dạy dỗ theo quy củ dành cho thái t/ử.
Độc d/ư/ợ/c hắn từng chịu thuở nhỏ rốt cuộc vẫn làm tổn hại căn cơ, thân thể Tiêu Sách mỗi năm một yếu hơn.
Hắn không muốn triều đường lại vì ngôi đế mà rối loạn, nên lúc còn đủ sức chủ trì chính sự, đã truyền ngôi cho người con cháu tông thất do mình đích thân bồi dưỡng.
Chúng ta rời kinh thành, men theo quan đạo đi mãi về phương nam, rồi năm sau lại tới miền bắc.
Mỗi khi đến một nơi, Tiêu Sách đều hỏi giá lương thực, xem xét đê điều, đêm đến lại cùng ta nhắc chuyện Tiêu Tuyền.
Cuối cùng hắn cũng được tận mắt nhìn thấy phố xá, hoa đăng và ánh đèn của muôn nhà ở bên ngoài những bức tường cao.
Giang sơn từng suýt suy tàn này nay cũng một lần nữa hồi sinh.
Còn ta ở bên hắn, thay Tiêu Tuyền trông nom người đệ đệ mà nàng đã liều mạng bảo vệ, cuối cùng cũng được sống cuộc đời thuộc về chính mình.
HẾT.