Mấy năm trôi qua, Chu Thừa Cát trở thành vị hoàng tôn chuyên cần học hỏi nhất, có nền tảng vững vàng, thực học nhất trong đám con cháu hoàng gia.
Thế nhưng, sau khi phụ thân nó đ.â.m ra chán ghét ta, nó cũng liền học theo phụ thân nó.
Chu Triệu Thanh phạt ta quỳ chép kinh văn, nó trốn sau khe cửa lén lút dòm ngó. Ta sợ nó buồn lòng, đành giả vờ như không có chuyện gì mà hỏi han công khóa của nó.
Nào ngờ, nó lại hung hăng hất mạnh quyển sách vào người ta.
Nó bảo ta vừa ngu muội vừa độc ác, nếu đổi lại là một vị mẫu thân thông tuệ nuôi dạy, nó nhất định đã có một tiền đồ xán lạn hơn nhiều.
Nó nói: "Ta mới không sợ người quỳ, người quỳ thế này là vừa đẹp mặt, để phụ thân sớm ngày rước một mẫu thân thông minh, tài giỏi khác về vương phủ."
Những lời nói ấy như những nhát d.a.o nhọn hoắt, đ.â.m thẳng vào tim gan ta, khoét sâu từng mảng rỉ m.á.u.
Kể từ đêm đó, ta chẳng còn tâm trí đâu mà chép kinh văn nữa.
Thế nhưng, chính đêm ấy, Chu Triệu Thanh lại đè ta lên những trang kinh văn còn vương nét mực đó.
Hắn ta nham hiểm c.ắ.n vào vành tai ta mà chì chiết:
"Đầu voi đuôi chuột, nét chữ cũng chẳng đồng nhất. Thẩm Tịch Nguyệt , để thu hút sự chú ý của bản vương, thủ đoạn của ngươi thật sự có đủ sự đê tiện!"
Ta không thèm phản kháng nữa, chỉ để mặc cho lòng mình tê dại, gằn giọng đáp lại bằng giọng điệu bình thản:
"Kẻ thấp hèn như ta, tự nhiên chỉ xứng với những thủ đoạn đê tiện như thế! Ngài nói chẳng sai đâu, ta chính là hạng người như vậy. Cả cái đứa con hoang nhặt được kia của ngài, tất thảy đều đê tiện như nhau!"
……
"Ngươi đứng đờ người ra đó làm gì? Lời ta nói, ngươi rốt cuộc có nghe lọt tai không hả?"
Đích tỷ đẩy ta một cái, kéo ta sực tỉnh khỏi miền ký ức hỗn độn.
Ta vừa hoàn hồn, liền nhìn thấy Chu Thừa Cát khi ấy mới năm tuổi đang lững thững đi sau Chu Triệu Thanh, hướng về phía phủ đệ của đích tỷ mà bước tới.
Chẳng hiểu vì lẽ gì, ánh mắt của thằng bé lại tò mò đ.á.n.h giá, săm soi lên người ta.
Ta dời mắt đi nơi khác, lui lại đứng phía sau đích tỷ, hạ giọng:
"Tỷ tỷ, hết thảy mọi việc đều xin nghe theo sự sắp xếp của tỷ."
Đích tỷ lộ vẻ hài lòng, liền cùng các vị quý nữ tiến vào hậu viện thưởng hoa.
Ta tìm cớ né tránh tầm mắt của Chu Thừa Cát, lặng lẽ đi vòng qua lối nhỏ để bước vào thiên điện.
Nơi đó, Ngũ hoàng t.ử Chu Triệu Cảnh đã đứng đợi tự bao giờ.
3
Cánh cửa thiên điện chầm chậm khép lại.
Chu Triệu Cảnh từ từ ngước mắt lên nhìn ta:
"Nàng đã suy nghĩ kỹ chưa?"
"Đã nghĩ kỹ chưa?"
"Chuyến đi này, không biết đến khi nào mới có thể trở lại kinh thành."
Nơi mà hắn nói tới, chính là Lâu Đông.
Chu Triệu Cảnh từng là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Thái t.ử, thế nhưng cách đây không lâu, hắn lại bị hoàng thượng giáng chức, đày đến Lâu Đông vì tội làm việc không tròn trách nhiệm.
Lâu Đông vốn là kho lương của triều đình, hoàng thượng nghiêm lệnh cho Chu Triệu Cảnh phải rút ngắn thời gian vận chuyển của con đường thủy vận xuống còn một nửa, bằng không, đời này đừng hòng mong ngày quay về Kinh thành.
Mà Chu Triệu Cảnh biết rõ, tổ tiên nhà ngoại ta vốn xuất thân từ giới buôn lậu muối, từng nhiều năm xuôi ngược, thông thuộc mọi ngõ ngách đường thủy giữa Lâu Đông và Kinh thành.
Triều đình vốn phải mất tới ba tháng mới vận chuyển được lương thảo từ Lâu Đông về, nhưng nếu đi theo con đường tắt mà ngoại tổ phụ ta từng đi, thì chưa đầy một tháng rưỡi đã có thể đem lương thực đến Kinh thành rồi.
Chu Triệu Cảnh cho rằng, ta là huyết mạch duy nhất còn sót lại của nhà ngoại, nếu ta chịu cùng hắn đi tới Lâu Đông, đối với đại cục của hắn ắt sẽ có vài phần ích lợi.
Kiếp trước, phụ thân vì sợ gánh tội danh thông đồng với phản tặc nên sống c.h.ế.t không chịu thừa nhận việc nạp con gái của kẻ trộm cướp làm thiếp, chuyện này chỉ có một mình Chu Triệu Cảnh dò hỏi ra được.
Khi ấy, Chu Triệu Cảnh đã lén gặp riêng ta, nói rằng nếu ta nguyện ý đi cùng hắn, hắn sẽ tự có cách lo liệu ổn thỏa phía phụ thân ta.
Những lời nói đương thời ấy từng làm cho vành tai ta đỏ ửng vì xúc động, một lòng muốn vì đại kế thủy vận của hắn mà dốc chút sức tàn.
Chỉ là khi đó ta còn chưa kịp mở lời đáp ứng, thì đã bị Tam hoàng t.ử hồ đồ nhét vào tay miếng ngọc bội tín vật kia...
Sống lại một đời, nếu được đổi sang một cách sống khác, thì đến vùng sông nước Lâu Đông kia cũng không phải là một lựa chọn tồi.
Bởi vậy, lúc gảy đàn khi nãy, ta đã cố ý đổi khúc nhạc sang điệu dân ca vùng Lâu Đông.
Chu Triệu Cảnh quanh năm bôn ba, vừa nghe thấy điệu nhạc này liền đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt mừng rỡ của hắn khiến tâm trí ta có chút d.a.o động, ngẩn ngơ.
Lúc này, thấy ta bước vào thiên điện, hắn càng thêm phần vội vã, tiến lên vài bước đón tiếp:
"Thẩm cô nương, nếu nàng đã suy nghĩ kỹ càng, những việc còn lại cứ việc giao cho ta, phía lệnh tôn ta tự có biện pháp thuyết phục."
"Nàng cứ yên tâm, Lâu Đông tuy xa xôi, nhưng ta nguyện lấy tính mạng mình ra bảo đảm, tuyệt đối không để nàng phải chịu nửa phần ủy khuất, nửa phân nguy hiểm nào."
"Nàng cũng không cần phải gánh vác áp lực gì nặng nề, có thể giúp được ta thì tốt, không giúp được ta cũng tuyệt đối không oán trách nàng, dù sao nàng từ nhỏ tới lớn cũng chưa từng đặt chân đến Lâu Đông..."
Hắn nói liên thanh như pháo nổ, hết câu này đến câu khác không ngừng nghỉ.
Được một lúc, dường như nhận ra bản thân có chút thất thố, hắn mới kìm nén lại ngữ khí của mình:
"…Tất nhiên, nếu nàng không muốn, ta cũng quyết không cưỡng cầu."
Miệng thì nói như vậy, nhưng tay hắn đã nhanh nhẹn rút từ trong tay gã thị vệ ra một cuộn tranh. Hắn đặt lên án thư, dứt khoát mở ra.
"Có điều" hắn nghiêng người sang một bên nhường lối "phong cảnh Lâu Đông rất đẹp!"
Ta ghé mắt nhìn vào.
Chỉ một ánh nhìn, dường như khói sóng sông nước mịt mù đã hiện ra ngay trước mặt.
Trên cuộn tranh, một dòng sông trong vắt chảy xuyên qua thành trì, hai bên bờ là những mái ngói thanh tao nhấp nhô san sát, những chiếc thuyền dập dềnh sóng nước, trên những cây cầu vòm đá người qua lại như dệt cửi.
Tuy chỉ là những nét vẽ phác họa khái quát, nhưng cảnh sắc tươi đẹp mà mẫu thân từng miêu tả với ta vô số lần thuở sinh thời, giờ đây như sống dậy ngay trước mắt.
"Thế nào, nàng cứ ngắm nhìn kỹ đi, dẫu cho xem xong rồi mới đưa ra quyết định cũng tốt."
Trong mắt Chu Triệu Cảnh lấp lánh ánh nhìn đầy mong mỏi, kỳ vọng.
Hắn chỉ tay vào một góc trên bức tranh:
"Bánh nướng ủ rượu ở đây có vị chua chua ngọt ngọt, rất hợp khẩu vị."
"Bánh phương cao thì vừa dẻo vừa ngọt thanh nhẹ nhàng..."
Ta ngước mắt lên, nhìn thẳng vào hắn:
"…Điện hạ, dân nữ có một câu hỏi."
Chu Triệu Cảnh liền thu lại nét cười mỉm, nghiêm nghị nói:
"Nàng cứ nói."
"Nếu công lao thủy vận lần này thành công, có kẻ lật lại vụ án năm xưa của tổ tiên nhà ngoại ta, Điện hạ định sẽ xử trí ra sao?"
Chu Triệu Cảnh im lặng trong thoáng chốc.
Ta vốn đang chờ đợi một lời giải thích hoa mỹ, đường hoàng từ miệng hắn.
Ví như: công lao sẽ bù đắp được sai lầm.
Hoặc như: nhất định sẽ bảo hộ nàng chu toàn.
Nhưng hắn không nói những lời sáo rỗng ấy.
Hắn thẳng thắn: "Chuyện này, ta từng nghĩ tới rồi."
Hắn dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ sao cho chân thực nhất:
"Ta đã dốc toàn lực để xóa sạch mọi tơ nhện vết tích, nhưng ta cũng không dám cam đoan với nàng là tuyệt đối không bị kẻ khác lật lại."
"…Điều duy nhất ta có thể hứa hẹn với nàng, chính là nếu ngày đó thực sự đến, ta nguyện cùng nàng chịu chung tội!"
Ta sững sờ tại chỗ.
Chẳng hiểu vì sao, hốc mắt ta bỗng thấy nóng rát, cay cay.
Cùng nàng chịu chung tội.
Ánh mắt hắn lỗi lạc, thản nhiên biết bao.
Ngữ khí của hắn kiên định, quả quyết đến nhường nào.
Nghĩ lại kiếp trước khi ở cùng Chu Triệu Thanh, ta cũng từng đàm luận về hải trình thủy vận, dùng cách thức vụng về nhất để gợi ý cho hắn ta chế tạo ra loại thuyền đáy bằng.
Hắn ta có được sự khai sáng từ ta, nhưng quay đầu lại liền lớn tiếng quát mắng xua đuổi ta.
Hắn ta mắng ta vô liêm sỉ, mắng ta lấy gốc gác trộm cướp làm vinh hiển.
Hắn ta bảo nếu chuyện năm xưa bị vạch trần, hắn ta tuyệt đối sẽ không bảo lãnh cho ta……
Nhưng cuối cùng, cũng chính nhờ lời đề nghị về chiếc thuyền đáy bằng ấy mà hắn ta được hoàng thượng ghi công lớn vào sổ công trạng.
Hắn ta độc chiếm lấy công lao của ta, rồi trở về phòng tiếp tục sỉ nhục, dày vò ta, khiến ta càng thêm muôn phần thấp kém.
Trong thiên điện vắng lặng, Chu Triệu Cảnh siết c.h.ặ.t ống tay áo, trong lòng không khỏi bồn chồn, thấp thỏm chờ đợi câu trả lời.
Chỉ nghe thấy giọng nói của chính mình vang lên, dịu dàng nhưng kiên định dị thường:
"Dân nữ nguyện ý theo Điện hạ tới Lâu Đông."
4
Ngày khởi hành được định vào nửa tháng sau, Chu Triệu Cảnh vội vã trở về phủ để chuẩn bị hành trang.