Đem đồ người khác chọn còn thừa ban cho Chính cung, hắn gọi đó là bồi thường.
Ta lại khẽ cười, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Đa tạ ý tốt của Bệ hạ. Chỉ là Thục cẩm quý giá, thần thiếp quanh năm ở trong cung lễ Phật chép kinh, mặc loại vải tốt như vậy ngược lại thành phí phạm.”
“Nếu Bệ hạ cho phép, thần thiếp muốn ban số vải này cho Nhu Thường Tại và Thận Đáp Ứng mới vào cung. Các nàng tuổi còn trẻ, đúng lúc thích ăn diện.”
Trong mắt Tiêu Thừa Dục lộ ra vẻ kinh ngạc, sau đó lại hóa thành một trận nhẹ nhõm đầy hưởng thụ.
“Hoàng hậu quả nhiên hiền đức.”
Hắn chắp tay sau lưng, giọng càng thêm ôn hòa:
“Trẫm đã nói từ lâu, Chiêu Hoa kiêu căng tùy ý, không thể quản gia. Hậu cung này có nàng trông coi, trẫm yên tâm nhất. Đêm nay trẫm tới Khôn Ninh Cung dùng bữa.”
Ba năm rồi, đây là lần đầu tiên hắn chủ động đề nghị bước vào Khôn Ninh Cung.
Nhưng ta chỉ cụp mắt, nhẹ giọng nói:
“Bệ hạ chịu tới, thần thiếp đương nhiên vui mừng. Chỉ là vừa rồi Cảnh Nhân Cung sai người tới nói, quý phi muội muội có hơi ho, đang trông ngóng Bệ hạ qua đó.”
“Bệ hạ chi bằng tới thăm muội muội trước, nếu muội muội không có gì đáng ngại, lúc ấy lại tới chỗ thần thiếp cũng chưa muộn.”
Thần sắc Tiêu Thừa Dục lập tức thả lỏng. Hắn thậm chí còn nhìn ta bằng ánh mắt có phần cảm kích:
“Vẫn là Hoàng hậu chu đáo. Chiêu Hoa thân thể yếu, trẫm đi xem nàng ấy trước, lát nữa sẽ qua.”
Hắn xoay người nhanh ch.óng đi về phía Cảnh Nhân Cung, bóng lưng vội vàng và luống cuống. Ta nhìn hắn dần khuất trong màn mưa, khóe môi nổi lên một tia giễu nhạt.
Thanh Ngọc nghiến răng, nhỏ giọng nói:
“Nương nương! Sao người lại đẩy Hoàng thượng ra ngoài nữa! Hôm nay rõ ràng Hoàng thượng muốn nghỉ lại chỗ chúng ta mà!”
Ta nhận lấy chiếc ô từ tay Thanh Ngọc, bước lên bậc thềm bạch ngọc:
“Nếu đêm nay hắn thật sự bước vào Khôn Ninh Cung, ngày mai cả hậu cung sẽ truyền rằng Hoàng hậu bắt đầu tranh sủng.”
“Thái hậu tin ta không có lòng cầu sủng, tiền triều tin ta không can dự chính vụ, dựa vào chính là danh tiếng trong sạch ba năm không dính thánh sủng này. Danh tiếng một khi vỡ, quyển sổ trong tay ta sẽ không thể lật ra nữa.”
Mưa gió xuyên qua tường cung, thổi chuông đồng dưới mái hiên leng keng vang vọng.
Ba năm rồi.
Diêm dẫn mà Lục Tu Viễn quản lý ở Độ Chi Ty đã âm thầm từ ba vạn dẫn mỗi năm tăng lên mười lăm vạn dẫn.
Mà mười hai vạn dẫn muối lậu bị biển thủ thêm kia, đang cuồn cuộn chảy vào tư trạch Lục gia, chảy vào kho vàng Cảnh Nhân Cung, chảy vào nội khố thiên t.ử mà Tiêu Thừa Dục dùng để tô son trát phấn cho cảnh thái bình.
Cứ tham đi.
Bọn chúng càng tham, ngày c.h.ế.t càng gần.
3
Sự bình lặng của hậu cung cuối cùng cũng bị một trận đại tuyết hiếm thấy xé nát vào mùa đông năm thứ tư ta vào cung.
Quân báo khẩn tám trăm dặm từ Mạc Bắc, mang theo mùi m.á.u tanh, cắm thẳng vào Càn Thanh Cung. Tây biên vừa trải qua đại hạn lại gặp bão tuyết, ba vạn thiết kỵ Hung Nô gõ cửa quan, lương quân chín biên đã đứt suốt ba tháng.
Thống soái quân Tây Bắc là phó tướng năm xưa của phụ thân ta, hiện là Bình Tây Hầu Triệu Sùng Liệt. Trong quân báo, từng chữ hắn đều như khóc ra m.á.u:
“Tuyết lớn phong sơn, binh sĩ đã ăn rễ cỏ vỏ cây hơn mười ngày, người c.h.ế.t cóng hơn ngàn. Nếu triều đình vẫn không đưa quân lương tới, cửa ải sớm tối sẽ vỡ, thần chỉ còn cách lấy cái c.h.ế.t tạ quốc!”
Khi quân báo này được đọc công khai trong buổi chầu sớm tại Thái Hòa Điện, văn võ cả triều quỳ rạp xuống đất, im phăng phắc. Tiêu Thừa Dục tức đến mức đập vỡ nghiên mực Đoan trên ngự án.
“Thượng thư Bộ Hộ đâu!”
“Quân lương Tây Bắc mỗi năm sáu trăm vạn lượng, chia hai kỳ xuân thu cấp phát, tại sao thu lương năm ngoái đến giờ vẫn chưa tới cửa quan!”
Thượng thư Bộ Hộ nước mắt giàn giụa, tháo mũ ô sa đập đầu xuống nền gạch vàng:
“Bẩm Bệ hạ! Năm ngoái Giang Nam lũ lớn, thuế má miễn giảm hơn nửa; Trực Lệ lại xảy ra nạn châu chấu, quốc khố thu không đủ chi!”
“Tám mươi vạn lượng quân lương vốn định cấp cho Tây Bắc từ Độ Chi Ty, giữa đường... giữa đường bị điều đi để bù vào khoản thiếu hụt sửa sang Thái Miếu và Vạn Thọ Cung!”
Độ Chi Ty.
Ánh mắt Tiêu Thừa Dục lập tức b.ắ.n thẳng về phía Lục Tu Viễn đang quỳ ở hàng thứ ba của quan văn. Lục Tu Viễn run như cầy sấy, nằm rạp trên đất, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.
Sửa sang Thái Miếu gì chứ, bù đắp thiếu hụt gì chứ.
Tám mươi vạn lượng bạc ấy, hơn nửa đã vào túi riêng Lục gia, một phần nhỏ vào Cảnh Nhân Cung, hóa thành tượng Phật bằng vàng ròng và yến tiệc xa hoa.
Sắc mặt Tiêu Thừa Dục xanh mét, phất tay áo bãi triều.
Đêm hôm ấy, cửa Khôn Ninh Cung bị đập mạnh mở ra. Một luồng hơi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mặt.
Tiêu Thừa Dục mang theo cả người phong tuyết, sải bước vào noãn các. Hai mắt hắn đỏ ngầu, tóc mai rối loạn, từ lâu đã mất đi vẻ uy nghi thiên t.ử nho nhã đoan chính thường ngày.
Ta đang chong đèn đối chiếu sổ sách, thấy hắn bước vào liền chỉnh trang y phục hành lễ:
“Tham kiến Bệ hạ.”
Tiêu Thừa Dục túm lấy cổ tay ta, sức lực lớn đến mức gần như muốn bóp nát xương:
“Ôn Lệnh Nghi, Triệu Sùng Liệt là huynh đệ kết nghĩa của phụ thân nàng! Quân báo này có phải nàng đứng sau sai khiến không!”
Ta lặng lẽ nhìn nam nhân này.
Đến lúc này, tướng sĩ biên quan đang ăn rễ cỏ trong gió tuyết, tay chân đông cứng, điều hắn nghĩ tới vậy mà vẫn là có người muốn làm tổn hại thể diện hắn, hại ái phi của hắn. Ích kỷ cay nghiệt đến tận xương, vậy mà còn phải khoác lên mình một lớp áo tình sâu nghĩa nặng.
Ta dùng sức rút cổ tay ra, lùi một bước, giọng lạnh lùng:
“Thần thiếp ở sâu trong Khôn Ninh Cung bốn năm, chưa từng bước ra khỏi cửa cung nửa bước, làm sao có thể cấu kết với đại tướng biên phòng cách xa ngàn dặm?”