Chương 2
Tường thành Thượng Kinh sừng sững trong sương sớm, càng lúc càng xa chúng ta.
“Tiếp theo đi đâu?”
“Vân Môn quan. Sư phụ tỷ ở doanh tiên phong.”
Trưởng tỷ vỗ nhẹ đầu thương trong bọc hành lý.
“Muội không biết múa đao, nhưng có thể quản lương, ghi sổ, thương lượng giá cả.”
“Vậy để mọi người xem bản lĩnh của muội.”
Chúng ta tránh quan đạo, chỉ chọn những đường nhỏ thương đội ít qua lại.
Nửa tháng sau, chúng ta dừng chân ở một quán trọ hẻo lánh.
Khi ta bưng mì trở lại, khách ở mấy bàn bên cạnh đang bàn chuyện đáng cười của hai nhà Cố, Bùi.
“Đúng ngày thành thân, tân nương biến mất.”
“Bùi gia tháo lụa hỉ ngay tại chỗ, mất sạch mặt mũi.”
“Cố gia giải thích thế nào?”
“Nói đại tiểu thư đã đến am, nhị tiểu thư qua đời vì bệnh trong đêm.”
Đũa của ta dừng bên miệng bát.
Trưởng tỷ đập mạnh một cái dưới bàn.
“Họ thật sự dám rủa muội c/h/ế/t sao?”
“Họ chỉ cần danh tiếng Cố gia. Muội còn sống hay không chẳng quan trọng.”
Ta đẩy mì đến trước mặt trưởng tỷ.
“Ăn xong tiếp tục lên đường.”
Từ khoảnh khắc ấy, nhị cô nương Cố phủ trong mắt người đời đã c/h/ế/t.
Sau này, trên đời không còn nhị tiểu thư Cố phủ, chỉ có Cố Tri Vi.
2
Càng đi về phía bắc, cây càng ít, gió lại ngày một dữ.
Không đủ tiền ở khách điếm, chúng ta ở nhờ nhà chứa củi, trú trong miếu hoang.
Một trận mưa lớn giữ chân chúng ta trong hang núi.
Lương khô bị ẩm, bẻ ra chỉ thấy mùi mốc.
Nước chảy xuống cửa hang suốt đêm. Trưởng tỷ lấy chiếc áo choàng khô duy nhất lót dưới người ta, còn mình tựa vào vách đá ướt lạnh, thức canh đến sáng.
Ống mồi lửa bị ẩm, châm thế nào cành khô cũng không cháy. Tỷ ấy chỉ đành ôm ta vào lòng, liên tục xoa cho những ngón tay lạnh ngắt của ta ấm lên.
Ta biết tỷ ấy cũng sợ. Bắc cương còn cách ngàn dặm, lộ phí và lương khô ngày một vơi đi, chỉ một trận bệnh cũng có thể khiến chúng ta gục xuống giữa đường.
Trưởng tỷ đội mưa đi tìm đồ ăn lại trở về với hai bàn tay trắng.
Ta đói đến choáng váng, trán lại nóng đến đáng sợ.
Trưởng tỷ trông nom ta đang sốt cao, cả đêm không chợp mắt.
“Muội đừng ngủ, tỷ đến quan đạo chặn một chiếc xe.”
“Tỷ là một cô nương, chặn xe người lạ càng dễ gặp chuyện hơn.”
Ta không còn sức nắm tay tỷ ấy, chỉ có thể móc lấy một ngón tay.
Trong cơn mê man, ta lại trở về phòng bệnh Bùi gia.
Mẫu thân Bùi Nghiễn Chu chê t/h/u/ố/c đắng, ném bát xuống cạnh chân ta.
“Từ khi ngươi gả vào đây, thân thể ta chưa từng khỏe lên.”
“Bớt giả vờ hiếu thuận đi, ngươi đến đây là để khắc ta.”
Thuốc nóng làm mu bàn tay ta bỏng đỏ, nhưng ta vẫn phải đi sắc lại t/h/u/ố/c.
Ngay sau đó, nhị lang Bùi gia dẫn người của sòng bạc xông vào sân sau.
“Tẩu tẩu, lấy cho đệ năm trăm lượng trước.”
“Nói những lời này, chính ngươi có tin không?”
Hắn vung ghế, đập vỡ tượng Quan Âm bằng ngọc trong của hồi môn của ta.
Bùi Nghiễn Chu đứng bên cửa, chỉ nhíu mày.
“Chỉ là một món đồ trưng bày, đừng so đo với nó.”
Ta giật mình tỉnh khỏi mộng, quần áo đã ướt đẫm mồ hôi.
Cơn sốt đã lui, trưởng tỷ ôm ta khóc đến t/h/ả/m thương.
“Muội còn phải theo tỷ đến Bắc cương, sẽ không c/h/ế/t ở đây.”
“Cố Tri Vi, muội phải giữ lời đấy.”
Hôm sau, ta vẫn đi chưa vững. Tỷ ấy vót một cây gậy cho ta chống, còn mình đeo hành lý của cả hai, đi trước dò đường.
Ban ngày, chúng ta tránh dịch trạm, đêm xuống mới đến đầu thôn xin nước nóng. Đi thêm trọn sáu ngày, chúng ta mới đến thị trấn biên mậu gần nhất lúc chạng vạng.
Túi tiền chỉ còn mười lượng, chẳng đủ mua ngựa.
Ta đưa cây trâm bạc cuối cùng vào tiệm cầm đồ.
Chưởng quỹ xem đi xem lại, chỉ chịu trả năm lượng.
“Cô nương, trong trấn ai mà không thiếu tiền?”
“Năm lượng rưỡi, không thể thêm nữa.”
Ta cầm tiền ra khỏi cửa, vừa gặp mấy khách thương hành đang bàn chuyện Bùi gia trong quán trà.
“Bùi hầu phủ bây giờ ngay cả gạo cũng sắp không mua nổi.”
“Bên trong đã rỗng từ lâu, cưới vợ lại không thành, chẳng có cả người quán xuyến gia đình.”
“Bùi lão phu nhân nghe tin, đêm đó liền nôn ra m/á/u.”
Ta và trưởng tỷ ngồi xuống bên cạnh, gọi loại trà thô rẻ nhất.
Khách thương béo cười khẩy một tiếng.
“Hắn chỉ lo làm thơ, nào biết giá gạo.”
“Quản gia đến Hàn Lâm viện tìm hắn xin tiền, lại bị hắn đ/á/n/h.”
“Giờ hạ nhân bỏ đi gần hết, người gác cổng cũng không đủ.”
Không còn bạc tiền của ta, khoản thiếu hụt của Bùi gia cuối cùng cũng lộ rõ.
Ta uống một ngụm trà lạnh, không nhịn được mà bật cười.
“Bùi Nghiễn Chu sẽ sớm hiểu, củi gạo dầu muối nặng đến mức nào.”
Chúng ta dùng tiền cầm trâm mua một con ngựa già.
Mười ngày sau, cờ Vân Môn quan xuất hiện ở tận cuối hoang nguyên.
Việc kiểm tra ở cửa quân doanh rất nghiêm ngặt.
Trưởng tỷ đưa thẻ đồng cũ của sư phụ ra, lính canh mới vào bẩm báo.
Hàn thống lĩnh mặc bộ giáp cũ đi ra, nhìn cây thương của trưởng tỷ trước, rồi nhìn ta.
“Đây là muội muội mà con nhắc đến?”
“Trong quân cần người làm được việc, chứ không cần tiểu thư đến lánh nạn.”
Hàn thống lĩnh vuốt râu.
“Ty quân lương đang thiếu người, con đến đó trước.”
“Được.”
Hàn thống lĩnh đưa ta vào căn lều cũ ở nơi hẻo lánh nhất của ty lương thảo.
Trong lều nồng nặc mùi mốc, mấy lão binh ngồi bên chậu than.
Chủ bạ đẩy một chồng sổ sách tới trước mặt ta.
“Làm rõ trước khi mặt trời lặn thì ngươi mới có phần cơm tối.”
“Những sổ sách này do ai phụ trách?”
“Bảo ngươi tính thì tính, bớt hỏi.”
Lật đến trang thứ ba, ta đã phát hiện số lượng xuất nhập không khớp.
Sổ lương thảo thiếu đúng năm nghìn thạch.
Giấy trong sổ ố vàng vì dầu mỡ, mấy con số còn bị mực bôi kín, nhưng ngày nhập kho và dấu lĩnh lương lại không khớp nhau.
Ta lần lượt bày sổ xe ngựa, sổ gác cửa và thẻ chìa khóa kho của cùng tháng ra.