Chương 1
Giao thừa.
Bên ngoài vang lên tiếng cười nói rộn ràng.
Đèn l.ồ.ng đỏ treo cao, tỏa ra ánh sáng ấm áp khắp Tần phủ.
Tuyết đầu xuân rơi dày, nhuộm trắng xóa những mái ngói cong v.út.
Sự náo nhiệt ấy thuộc về họ. Viện nhỏ của ta chỉ có sự cô độc ngập tràn.
Trong gian bếp phụ, khói nghi ngút kèm theo mùi thức ăn chín tới.
Ta đứng bên bếp lửa, khuấy nhẹ nồi canh gà hầm táo đỏ.
Từng món một được xếp lên khay, đều là những món Tần Tuyên yêu thích từ thuở mới thành thân.
Ta vẫn hy vọng, năm nay chàng sẽ về dùng bữa cùng ta.
"Phu nhân, người đừng làm nữa."
Tiểu Đào chạy vào, xót xa giật lấy chiếc thìa bạc trong tay ta.
Ngón tay ta vốn chỉ quen cầm kim thêu trân quý, nay mu bàn tay lại đỏ ửng một mảng lớn.
Đó là vết bỏng do nước sôi b.ắ.n vào khi ta nhóm bếp lúc nãy.
Ta khẽ rút tay lại, khẽ cười:
"Không sao, giao thừa nên để phu quân được ăn một bữa cơm nóng sốt."
Tiểu Đào đỏ hoe mắt, ấm ức nói:
"Nhưng ba năm qua, năm nào người cũng chờ. Năm nào cũng thức thâu đêm trong vô vọng."
Ta quay đi, tránh ánh mắt của con bé.
Phải, ba năm qua, mỗi dịp lễ tết ta đều chờ hắn.
Kết quả luôn là một bàn thức ăn nguội lạnh và một bóng đêm tịch mịch.
Hôm nay hắn nói sẽ về sớm, ta muốn đ.á.n.h cược thêm một lần cuối cùng.
Gió tuyết thổi qua hành lang, lạnh đến thấu xương.
Ta cùng Tiểu Đào bưng khay thức ăn đi về phía chính phòng.
Vài gia nhân đang quét tuyết nhìn thấy ta, động tác liền thong thả lại.
Họ đứng thẳng người, chỉ khẽ cúi đầu hành lễ một cách lấy lệ rồi quay đi xầm xì.
Tiếng gió lùa qua kẽ lá, mang theo tiếng thở dài đầy bất bình của Tiểu Đào.
"Lũ nô tài này ngày càng quá phận, hoàn toàn không coi chủ mẫu ra gì."
Ta bước đi bình thản, gấu váy lướt nhẹ trên nền tuyết trắng:
"Trách họ làm gì, lòng người ở đời vốn nhìn cao đạp thấp."
Năm xưa, khi Lăng gia còn ở đỉnh cao quyền thế, Tần gia đã năm lần bảy lượt cầu thân.
Kiệu hoa tám người khênh, sính lễ rầm rộ, rước ta vào cửa một cách vẻ vang nhất.
Nhưng chỉ một biến cố triều đình hai năm trước, phụ thân ta bị bãi quan.
Lăng gia sụp đổ chỉ sau một đêm, mất hết tất cả chỗ dựa.
Từ một thiên kim đại tộc, ta trở thành kẻ ăn nhờ ở đậu trong chính nhà chồng.
Địa vị của ta ở Tần phủ tụt dốc không phanh.
Dù vậy, ta chưa từng oán trách nửa lời.
Ta giữ đúng bổn phận làm dâu, ngày ngày thỉnh an mẹ chồng dù bà luôn soi mói.
Ta tự mình quán xuyến nội viện, không để xảy ra một chút sai sót nào.
Ta nỗ lực giữ gìn danh dự cho Tần gia, chỉ mong đổi lại một chút trân trọng của hắn.
Thời gian lặng lẽ trôi, nến đỏ trong chính sảnh đã cháy mất một nửa.
Đúng lúc tiếng pháo giao thừa đầu tiên vang lên giòn giã ngoài phố, cửa lớn bật mở.
Tần Tuyên bước vào, mang theo luồng hơi lạnh tràn ngập gian phòng.
Vai áo bào của hắn vẫn còn vương một lớp tuyết mỏng chưa kịp tan.
Ta mừng rỡ đứng dậy, bước nhanh tới đón hắn.
Ta giơ tay khẽ phủi lớp tuyết trên vai áo cho hắn, nhẹ giọng mời:
"Phu quân về rồi, mau ngồi xuống dùng cơm thôi, thiếp đã chuẩn bị toàn món chàng thích."
Tần Tuyên khẽ né người tránh bàn tay ta, đưa áo choàng cho gia nhân.
Thanh âm của hắn nhạt nhẽo, không chút ấm áp:
"Ừm, có chút việc nên về muộn."
Hắn ngồi xuống bàn, sắc mặt mệt mỏi, hoàn toàn không hỏi ta đã đợi bao lâu.
Ánh mắt hắn liên tục hướng ra ngoài cửa sổ, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.
Hắn dường như đang chờ đợi tin tức của một người khác.
Bầu không khí trong sảnh đột ngột trở nên gượng gạo đến ngột ngạt.
Ta nén lòng, cầm đũa gắp một miếng thịt kho bỏ vào bát của hắn.
"Phu quân, thử món này xem, thiếp hầm rất kỹ."
Tần Tuyên ăn một miếng, gật đầu lấy lệ:
"Được, vị rất vừa."
Ta cố gắng tìm chuyện để nói, hy vọng xóa tan khoảng cách này:
"Mấy ngày trước thiếp thấy tuyết làm hỏng vài cành mai bên thư phòng. Qua năm mới, chàng có muốn thiếp sai người sửa sang lại chỗ đó không?"
"Nàng cứ tự quyết định là được." Hắn đáp qua loa.
Hắn đáp lại bằng vài câu xã giao lạnh nhạt, hoàn toàn thờ ơ.
Cả bàn cơm chỉ còn vang lên tiếng bát đũa chạm nhau rất khẽ.
Không khí lạnh hơn cả tuyết ngoài sân, đè nặng lên n.g.ự.c ta.
Ta gắp thức ăn cho hắn, hắn chỉ gật đầu, rồi lại nhìn ra cửa.
Sự hàn gắn của ta rơi vào khoảng không, đổi lại sự im lặng đáng sợ.
Đột nhiên, tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài phá vỡ sự tĩnh lặng.
Một gia nhân hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt m.á.u, quỳ sụp xuống đất.
"Đại nhân! Người bên biệt uyển vừa chạy sang báo, Hàn cô nương đột ngột phát sốt cao, mê sảng liên tục gọi tên người!"
"Cái gì?!"
Tần Tuyên đứng phắt dậy, chiếc đũa trên tay rơi xuống bàn phát ra tiếng động chát chúa.
Gương mặt lạnh nhạt của hắn bỗng chốc tràn ngập sự lo lắng, hoảng hốt tột cùng.
Bữa cơm tất niên còn chưa dùng được mấy miếng.
Hắn không thèm nhìn sang ta, lập tức quay người sải bước ra ngoài.
Ta sững người nhìn bóng lưng hắn khuất dần sau cửa.
Trong lòng ta đã hiểu, người mà hắn thật sự quan tâm chưa từng là ta.
Ba năm thê t.ử, không bằng một cái nhíu mày của người trong lòng hắn.
Tần Tuyên đi rất nhanh, tà áo bào bay phần phật trong gió tuyết.
Ta bước theo sau, bước chân dẫm lên nền tuyết lạnh giá, đuổi theo hắn ra tận hành lang.
Bàn tay ta run rẩy giơ ra, khẽ giữ lấy vạt áo bào của hắn.
Đây là lần đầu tiên sau ba năm, ta ích kỷ muốn giữ chồng ở lại.
Nàng chỉ nói một câu rất nhỏ, giọng nói nghẹn ngào giữa gió đông:
"Hôm nay là giao thừa... chàng không thể ở lại dùng hết bữa cơm sao?"
Tần Tuyên dừng bước, sắc mặt lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn.
Hắn quay đầu lại, thẳng tay gạt mạnh tay ta ra:
"Lăng Tư Dao, nàng đừng có cố tình gây chuyện vào lúc này. Trạch Vy đang bệnh nặng, nàng có hiểu không?"
Cái gạt tay không mạnh nhưng đủ làm ta loạng choạng lùi lại một bước.
Bàn tay bị gạt ra rơi tự do giữa khoảng không lạnh giá.
Khoảng cách giữa hai người chính thức vỡ vụn, không thể cứu vãn.
Gió tuyết hất vào mặt ta rát buốt, nhưng không đau bằng cõi lòng lúc này.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt đầy sốt ruột của hắn, cố nén giọt nước mắt sắp trào ra.
Ta hỏi hắn, giọng bình thản đến lạ kỳ:
"Tần Tuyên, trong lòng chàng, có từng coi thiếp là thê t.ử hay không?"
Tần Tuyên nhìn ra phía cổng phủ, chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn đang đợi.
Hắn quay lại nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng đến tàn nhẫn, buông một câu như d.a.o cắt:
"Nàng mạnh mẽ, không có ta vẫn sống tốt; nhưng Trạch Vy yếu ớt, nàng ấy cần ta hơn."
Nói xong, hắn dứt khoát xoay người lên xe ngựa, không hề ngoảnh lại.
Tiếng roi ngựa quất vào không trung vang lên khô khốc.
Chiếc xe nhanh ch.óng biến mất giữa màn tuyết trắng xóa ngoài cổng lớn.
Hắn đi rồi, mang theo chút hy vọng cuối cùng của ta.
Tuyết rơi ngày càng dày, bám đầy trên tóc và vai của ta.
Ta đứng chôn chân giữa trời tuyết, người run lên vì lạnh nhưng ánh mắt lại trống rỗng.
"Phu nhân, người mau vào phòng đi, trời lạnh lắm."
Tiểu Đào khóc nấc lên, chạy tới định dìu ta vào trong.
Ta khẽ phủi lớp tuyết trên vai, quay người bước đi ổn định về phía nội viện.
Ta không rơi một giọt nước mắt nào, gương mặt bình tĩnh đến đáng sợ.
Ta không trách mắng Hàn Trạch Vy, cũng không oán hận Tần Tuyên.
Điều khiến ta đau nhất là suốt ba năm qua, ta luôn tự lừa mình rằng chỉ cần cố gắng thêm một chút thì trái tim hắn sẽ thay đổi.
Hóa ra, tất cả chỉ là sự cố chấp nực cười của một mình ta.
Bây giờ, ta không muốn cố gắng nữa.
Trở về phòng ngủ, gian phòng yên ắng đến đáng sợ, không một tiếng động.
Ta đi đến trước bàn trang điểm, nhìn bóng mình trong gương đồng mờ ảo.
Ta mở hộp trang sức, nhìn cây trâm cưới bằng vàng ròng chạm khắc tinh xảo.
Chiếc ngọc bội tùy thân và vài món quà ít ỏi Tần Tuyên từng tặng nằm lặng lẽ góc hộp.
Ta cất tất cả vào một chiếc hộp gỗ nhỏ, khóa lại rồi đẩy sâu vào góc tủ.
Nội tâm ta lúc này phẳng lặng như mặt hồ đóng băng.
Ta đi tới bàn ăn, tự mình ăn nốt bữa cơm đã nguội lạnh từ lâu.
Vị thức ăn lạnh tanh thấm vào đầu lưỡi, đắng chát.
Ta nhận ra, thứ nguội đi không chỉ là thức ăn, mà còn là tình cảm ba năm của mình.
Cuộc hôn nhân này, đến lúc phải kết thúc rồi.
Đêm đã sang canh ba, tiếng pháo hoa đón mừng năm mới ngoài phố đã tắt hẳn.
Ngoài cửa, tuyết vẫn không ngừng rơi, phủ một lớp dày trên bệ cửa sổ.
Ta đi vào thư phòng, thắp sáng ngọn đèn dầu trên án thư, lấy giấy b.út ra.
Ta ngồi rất lâu trước án thư, lặng nhìn tờ giấy tuyên thành trắng muốt.
Ta nhớ lại ngày xuất giá từng hứa sẽ cùng Tần Tuyên đầu bạc răng long, rồi chậm rãi mài mực.
Bút vừa chạm giấy, ta không viết ngay mà chỉ khẽ khép mắt.
Trong lòng ta đã có đáp án: cuộc hôn nhân này không còn đáng để níu giữ.
Ta đặt tờ giấy trắng sang một bên, quyết định khi Tần Tuyên trở về sẽ chính thức viết Hòa ly thư trước mặt hắn.
Ba năm thanh xuân gửi nhầm người, đến đây là đủ rồi.
Đèn trong thư phòng vẫn sáng giữa đêm tuyết.
Ta lặng lẽ gấp tờ giấy trắng lại, ánh mắt không còn lưu luyến.
Bên ngoài, pháo giao thừa đã tắt, một năm mới bắt đầu.
Còn với ta, cuộc hôn nhân kéo dài ba năm cũng đã kết thúc từ chính khoảnh khắc ấy.
Tuyết vẫn rơi, báo hiệu mùa đông sắp qua và một cuộc đời mới đang chờ phía trước.