Chương 2
Cữu mẫu không nói gì thêm, chỉ đưa tay về phía ta: "A Ninh, theo cữu mẫu về nhà."
Bàn tay bà ấm áp và vững chãi.
Ta đặt tay mình vào đó, để bà dắt, từng bước rời khỏi Thẩm gia, bước vào cổng lớn Cố gia.
4.
Ngày đầu tiên đến Cố gia, cữu mẫu dẫn ta đi thỉnh an ngoại tổ phụ.
Ngoại tổ đã hơn bảy mươi tuổi, là gia chủ đương nhiệm của Cố thị.
Ông không ôm ta vào lòng an ủi, chỉ hỏi mấy câu chuyện trên đường, rồi dặn cữu mẫu.
"Đã đón con bé về thì chuyện ăn mặc, chi tiêu, đọc sách, luyện võ đều theo quy củ của con em Cố gia."
Cữu mẫu trịnh trọng đáp: "Phụ thân yên tâm, A Ninh là người nhà chúng ta, không ai bạc đãi con bé đâu."
Ngoại tổ nhẹ nhàng đặt tay lên đầu ta rồi cho ta về nghỉ.
Buổi tối, cữu cữu nghe cữu mẫu kể xong chuyện xảy ra ở Thẩm gia, đ.ấ.m mạnh xuống bàn, khiến chén trà nảy lên.
Biểu muội Cố Nguyệt sợ đến run người, ta cũng bất giác căng cứng lưng, chỉ có biểu huynh Cố Hành khẽ lắc đầu với ta, ra hiệu ta đừng sợ.
Cữu cữu giận dữ nói: "Tiểu muội khi còn sống chẳng có lấy nửa phần tính cách của người Cố gia, mặc cho tên Thẩm Hoài Chương kia lừa gạt. Nếu muội ấy có được một nửa sự quyết đoán của A Ninh thì đâu đến nỗi có kết cục hôm nay!"
Mắt ta cay xè, nhưng nhịn không rơi nước mắt.
Cữu cữu đi đến bên ta, bàn tay vững vàng đặt lên vai ta.
"A Ninh, từ ngày mai con sẽ cùng Cố Hành, Cố Nguyệt đọc sách luyện võ. Con cứ yên tâm lớn lên, cữu cữu và Cố gia luôn ở sau con. Từ nay về sau, không ai có thể động đến một ngón tay của con nữa."
Ta gật đầu thật mạnh.
Tuy mẫu thân không còn, nhưng những người trong căn phòng này đã cho ta một mái nhà.
5.
Ta sống yên ổn ở Cố gia suốt sáu năm.
Trong sáu năm ấy, ta hiếm khi dự yến tiệc, nhưng không ngày nào buông lơi.
Ngoại tổ nói, điều nữ t.ử thật sự có thể dựa vào, là đầu óc và bản lĩnh, không phải nước mắt.
Văn chương, sổ sách, quản gia, cưỡi ngựa b.ắ.n cung được dạy trong tộc học Cố gia, không thứ nào ta bỏ qua.
Tuy ở Cố gia, ta vẫn liên tục nhận được tin tức về Thẩm gia.
Liễu di nương không có danh phận chính thức, nhưng ra ngoài lại thường tự nhận mình là tông phụ Thẩm thị, nhờ khéo ăn nói, nàng ta cũng có chút thể diện trong giới quý phụ ở kinh thành.
Thẩm Ngọc Kiều đi theo phía sau nàng ta, học giỏi nhất chính là lấy lòng và giả ngoan.
Khi lão phu nhân Bùi gia bệnh nặng, nàng ta nghe nói thịt người có thể làm t.h.u.ố.c, liền cắt thịt mình dâng lên ngay tại chỗ, quả thật được lão phu nhân khen ngợi.
Ta nghe xong chỉ thấy buồn cười.
Có lẽ họ thật sự đã quên m.á.u đổ năm đó, nếu không đã chẳng ngày càng phô trương.
Một hôm, cữu mẫu gọi ta đến: "A Ninh, con đã ở yên trong nhà nhiều năm. Nay sắp đến tuổi bàn chuyện hôn sự, cũng nên ra ngoài đi lại."
"Con nghe theo cữu mẫu."
"Ngày mai Bùi gia mở tiệc thưởng hoa, ta có việc khác phải xử lý, con và Cố Nguyệt thay ta sang ngồi một lát, không cần câu nệ, cứ giải khuây."
"Vâng."
Bùi gia tuy cùng tộc với cữu mẫu, nhưng không thuộc dòng đích.
Cữu mẫu không muốn qua lại quá mật thiết với họ, lại không tiện hoàn toàn bỏ qua tình nghĩa, nên để ta và Cố Nguyệt đến là vừa hay.
Trong tiệc, ta quả nhiên gặp Thẩm Ngọc Kiều.
Nàng ta mặc váy áo màu đỏ hạnh, dáng vẻ yếu đuối đáng thương, thấy ta, nàng ta thoáng sững sờ rồi quay mặt đi, giả vờ không quen biết.
Ta cùng Cố Nguyệt đi thỉnh an Bùi lão phu nhân, khi trở ra, Thẩm Ngọc Kiều đang nhỏ giọng nói về ta với mấy quý nữ.
"Đó là trưởng tỷ của ta. Tỷ ấy xưa nay u ám, năm mười tuổi còn phát cuồng g.i.ế.c đệ đệ vừa ra đời của ta…"
"…Sau đó tỷ ấy được Cố gia đón đi. Không biết hôm nay sao tỷ ấy lại đến. Các người đừng chọc tỷ ấy, tỷ ấy từng mắc bệnh điên, ra tay là thật sự dám lấy mạng người."
Nàng ta vừa dứt lời, ta và Cố Nguyệt đã đứng phía sau đám người.
Mấy quý nữ lập tức nhìn ta bằng ánh mắt khác.
"Thiên hạ lại có nữ t.ử độc ác như vậy."
"Ngay cả đệ đệ ruột cũng g.i.ế.c, còn tính là người sao?"
Ta không nhìn những người khác, chỉ hỏi Thẩm Ngọc Kiều: "Ngươi nói xong chưa?"
Nàng ta rụt ra sau người khác, mắt nhanh ch.óng ngấn lệ: "Tỷ tỷ, muội cũng chỉ lo cho họ… Muội nói sai câu nào?"
Ta quay sang Thanh Trúc: "Đi, thưởng cho nàng ta mấy cái tát, để nàng ta tỉnh táo lại."
Thanh Trúc đáp rồi bước lên, tát liên tiếp hơn mười cái, tiếng tát nào cũng giòn tan, không chút do dự.
6.
Khi tiếng tát ngừng, cả yến tiệc đã im phăng phắc.
Thẩm Ngọc Kiều ôm mặt sưng lên, nước mắt từng giọt rơi xuống, ấy vậy mà nàng ta không chịu khóc lớn, hệt như chịu nỗi nhục bằng trời vẫn muốn giữ thể diện cho ta.
Một quý nữ che chở nàng ta sau lưng: "Ngươi là trưởng tỷ nàng ấy, lại dung túng nô bộc đ.á.n.h nàng ấy trước mặt người ngoài, thật quá nhẫn tâm. Chúng ta không dám ngồi cùng tiệc với ngươi nữa."
"Vậy cứ tự nhiên."
Ta không để ý lời bàn tán xung quanh, dẫn Cố Nguyệt đi thẳng vào chỗ ngồi.
Chẳng bao lâu sau, Liễu di nương quả nhiên chạy tới.
Nàng ta mặc y phục đỏ chính sắc, trên tóc cài đầy châu ngọc, theo sau là Thẩm Ngọc Kiều, hai má còn in dấu bàn tay.
"Tiểu thư, nếu Ngọc Kiều có mạo phạm, ta thay nó tạ lỗi với người. Nhưng tiểu thư bất kể thế nào cũng không nên dung túng tỳ nữ làm người khác bị thương."
Liễu di nương đứng trước mặt ta, ra vẻ chủ mẫu đương gia của Thẩm gia: "Hôm nay ta lấy thân phận trưởng bối khuyên người một câu."
"Ở nhà, nếu người và Ngọc Kiều có tranh chấp thì tự có lão gia làm chủ. Nhưng ra ngoài, dù sao người cũng nên kiềm chế đôi chút, nếu không người chịu tổn hại thanh danh vẫn là chính người."
Ngoài miệng nói nghĩ cho ta, thực chất nàng ta muốn gán cho ta tội bất kính với trưởng bối, hà khắc với thứ muội.