Hắn đi đi lại lại trong phòng mấy bước rồi hạ thấp giọng: "Sau khi phu quân của Ỷ La qua đời, tộc nhân đã cướp mất gia sản của nàng ấy. Nàng ấy mang bệnh trở về nương nhờ ta, ta không thể mặc kệ. Nàng là chủ mẫu của Lục gia, chỉ cần dung chứa nàng ấy, người ngoài mới khen nàng hiền đức."
Ta đẩy bàn tính đến trước mặt hắn.
"Mỗi năm bổng lộc của chàng là một trăm hai mươi lượng bạc. Ba năm trước thuê một tòa trạch viện ở Lễ Châu cho Tống Ỷ La, tiền thuê mỗi năm tám mươi lượng; năm ngoái mua cho bà ta hai nha hoàn, hết bốn mươi sáu lượng; còn tiền d.ư.ợ.c liệu và vải vóc gửi sang mỗi tháng thì chưa tính. Chàng lấy gì để nuôi bà ta?"
Ánh mắt hắn dừng trên những hạt bàn tính.
Ta tiếp lời: "Dùng lợi nhuận từ cửa hiệu của ta để giúp chàng làm một vị quân t.ử si tình. Nay còn đón bà ta vào phủ, còn muốn dùng cả viện của ta để giữ thể diện cho bà ta sao?"
"Phu thê hơn hai mươi năm, hà tất nàng phải tính toán sổ sách rõ ràng đến vậy?"
"Bởi vì ta muốn hòa ly."
Lục Thừa Giản đột ngột ngẩng phắt đầu lên.
Ngoài cửa cũng vang lên tiếng đồ sứ rơi xuống đất vỡ choang. Lục Tri Vi và Lục Nghiễn Chu đang đứng dưới hành lang, hiển nhiên cả hai đều đã nghe thấy.
Lục Tri Vi xông thẳng vào.
"Chỉ vì một cây trâm thôi sao? Mẫu thân, sau này người bảo con còn mặt mũi nào gặp người của Văn gia?"
Con bé đã được đính thân với thứ t.ử của Văn gia thuộc Lễ bộ, hôn kỳ định vào sau mùa thu năm nay. Văn gia coi trọng thanh danh của Lục gia, đồng thời cũng coi trọng Cẩm Vân Phường đứng tên ta, vì nơi đó có thể chuẩn bị cho nữ nhi của họ một phần của hồi môn hậu hĩnh.
Ta hỏi nó: "Lúc con mở hòm trang sức của ta, con có từng nghĩ sẽ đối mặt với ta thế nào không?"
Nó nghẹn lời, vành mắt đỏ hoe, nhưng vẫn ngẩng cao cổ, tỏ vẻ không chịu khuất phục.
Lục Nghiễn Chu đỡ lấy muội muội, rồi nhìn ta nói:
"Phụ thân đang đúng vào kỳ khảo hạch trong triều. Mẫu thân làm ầm lên đòi hòa ly sẽ hủy hoại thanh danh của người, cũng cắt đứt tiền đồ được tiến cử của con. Trong nhà ai mà chẳng có điều phải nhẫn nhịn? Tống di chẳng qua chỉ ở nhờ, mẫu thân hà tất phải ép cả nhà vào đường c.h.ế.t?"
"Ta thu lại những thứ vốn là của mình, vậy cũng gọi là ép các người vào đường c.h.ế.t sao?"
Hắn không đáp được.
Lục Thừa Giản trầm giọng:
"Hòa ly đâu phải chuyện đùa. Nàng đã bốn mươi hai tuổi, rời khỏi Lục gia rồi còn có thể đi đâu? Nhà cũ của Khương gia đã bán từ lâu, nhạc phụ nhạc mẫu cũng đều không còn."
Ta nhìn người nam nhân đã chung chăn gối với ta suốt hai mươi hai năm, bỗng thấy hắn xa lạ vô cùng. Hắn vẫn là kẻ trước tiên chặn hết đường lui của người khác, rồi lại tự nhận mình khoan dung rộng lượng.
Ta rút tờ giấy trắng đã chuẩn bị từ trước, cầm b.út viết hai chữ hòa ly.
Lục Thừa Giản đưa tay định cướp lấy, ta lập tức chặn nghiên mực ngang trước đầu ngón tay hắn.
"Nếu chàng không chịu ký, ta sẽ mang quyển sổ của hồi môn đến phủ Kinh Triệu, điều tra từng món một những thứ đã bị dời đi trong suốt những năm qua. Đến lúc ấy, việc khảo hạch của chàng có bị ảnh hưởng hay không, ta không dám bảo đảm."
Cánh tay hắn khựng giữa không trung.
Ta viết xong, đẩy tờ giấy đến trước mặt hắn.
"Ba ngày. Khế đất, tư ấn và bản gốc hoa văn dệt, trả lại cho ta không thiếu một thứ nào. Ba ngày sau, chàng ký tên tại đây."
3
Đêm ấy, đèn trong chính viện sáng mãi đến tận canh khuya.
Ta cho chuyển toàn bộ sổ sách của phòng thu chi trong gần năm năm trở lại đây về chính viện. Mắt Vệ ma ma đã kém, ta bèn đọc từng khoản cho bà nghe.
Số bạc Cẩm Vân Phường đưa vào Lục gia hằng năm, ban đầu đều có chỗ dùng rõ ràng: con trai bái sư, con gái mời danh y chữa bệnh, Lục Thừa Giản trên đường nhậm chức thì sửa cầu, phát cháo cứu tế. Thế nhưng ba năm gần đây, trong sổ sách lại xuất hiện rất nhiều khoản chi mập mờ như "tiền giao thiệp", "tiền t.h.u.ố.c", "nợ cũ".
Ta lần theo chữ ký của người lĩnh bạc mà tra tiếp, cuối cùng tìm được một bản sao khế ước của một tòa trạch viện ở Lễ Châu.
Người đứng tên mua là Tống Ỷ La, còn tiền mua lại xuất từ Cẩm Vân Phường.
Vệ ma ma tức đến run cả tay.
"Cô gia lấy bạc của tiểu thư để mua nhà cho nữ nhân kia sao?"
"Còn nữa."
Ta rút từ lớp kẹp giữa các trang sổ một mẫu hoa văn dệt còn dang dở. Trên nền vải màu lam xám in ba đường sóng uốn cực mảnh, nơi góc còn viết bằng chu sa mấy hàng chữ nhỏ: Cất giữ lâu vào mùa mưa, sợi gai bảy phần, sợi bông ba phần.
Đó là loại vải chống ẩm mà mười lăm năm trước ta đã thử dệt thành công.
Kho lương ở phương Bắc quanh năm ẩm thấp, vải bông thông thường để lâu rất dễ mốc. Ta bảo thợ dệt trộn thêm sợi gai mảnh vào sợi dọc, rồi dùng hồ gạo và phèn chua để cải tiến cách hồ sợi. Mấy mẻ đầu tiên vải rất ráp tay, phải mất hai năm sửa đi sửa lại mới thành công.
Khi Lục Thừa Giản còn giữ chức Chủ sự Bộ Công, hắn mang mẫu vải đi, nói sẽ thay ta hỏi xem quan kho có thu mua hay không. Về sau quan kho quả thật dùng loại vải tương tự, nhưng hắn lại bảo ta rằng phương pháp của ta quá tốn công, đã bị bác bỏ.
Giờ đây, trong lớp kẹp của quyển sổ lại có một bức thư Thiệu Minh Chương gửi cho Lục Thừa Giản.
Trong thư, ông ta hết lời khen ngợi loại "vải Hồi Lang" do "Lục huynh dâng lên", còn mời hắn mang kỹ thuật dệt mới ra tham gia buổi bình tuyển của giới dệt vào tháng này.
Vệ ma ma đọc xong, mặt mày tái mét.
"Rõ ràng đây là mẫu dệt của tiểu thư."
Ta không nổi giận ngay, chỉ bảo bà đến kho lấy mẫu thử năm đó.
Quản sự trông kho quỳ trước cửa, nói rằng chiều nay chìa khóa đã bị lão gia mang đi.
Ta dẫn người đến thư phòng ngoài.
Lục Thừa Giản không có ở đó, ổ khóa trên cửa thư phòng cũng đã được thay mới. Đám hộ viện đứng chắn dưới hành lang, ngoài miệng nói vâng lệnh lão gia bảo vệ văn thư, nhưng lại không dám thật sự động vào ta.
Ta sai người theo của hồi môn mang đến một chiếc rìu.
Nhát rìu đầu tiên giáng xuống, ổ khóa đồng nứt toác một đường.
Nhát rìu thứ hai, then cửa gãy lìa.
Lục Nghiễn Chu nghe tiếng động liền chạy tới, chắn trước mặt ta.
"Mẫu thân, đây là thư phòng của phụ thân, bên trong có công văn của triều đình!"
"Vậy thì cứ đi báo quan đi, nói rằng ta xông vào căn nhà được xây bằng bạc của hồi môn của ta."
Sắc mặt hắn lúc xanh lúc trắng.
Ta đẩy cửa bước vào. Trên thư án bày sẵn bản thảo Lục Thừa Giản chuẩn bị đem đi dự buổi bình tuyển.
Từ cách kẻ đường nước, tỷ lệ pha sợi gai cho đến phương pháp phơi vải, tất cả đều được chép nguyên xi từ quyển b.út ký cũ của ta. Ngay cả hai chữ "ba lần hấp" mà năm xưa ta viết sai rồi gạch bỏ, hắn cũng chép lại không sót một nét.
Ta bật cười thành tiếng.