8
Lửa bùng lên từ gian nhà phụ chất đầy bông cũ.
Học đồ trực đêm ngửi thấy mùi khói, liền gõ chiêng gọi mọi người. Trong sân nhuộm có những chum lớn tích sẵn nước, nên ngọn lửa không lan vào xưởng dệt, chỉ thiêu rụi một nửa gian chứa tạp liệu.
Lúc ta chạy đến nơi, Ngô Tải Phúc đang lôi từ chân tường ra một chiếc vò sứ vỡ đã thấm đầy dầu.
Mạnh Hoài Chân ngồi xổm xuống ngửi thử rồi nói: "Là dầu trẩu. Có người đã trèo tường từ con ngõ phía sau vào."
Lục Thừa Giản chưa chắc ngu xuẩn đến mức tự tay phóng hỏa, nhưng những kẻ muốn lấy lòng hắn thì không hề ít.
Trước ngày bình tuyển mẫu vải, nhà nào không giao được vải đúng hạn thì sẽ bị loại.
Ta không vội đoán hung thủ, mà trước tiên kiểm lại hàng hóa.
Bốn mươi tám cây vải thành phẩm vẫn còn nguyên vẹn. Hai cây còn lại chưa hạ khỏi khung cửi, ngày mai là có thể hoàn thành.
Sổ mẫu cùng công thức pha chế mới đều được khóa cẩn thận tại nơi ở của ta, nên cũng không hề bị tổn thất.
Ta sai tiểu nhị đến quan phủ báo án, đồng thời mời các chủ cửa hiệu lân cận đến làm chứng. Trước khi hiện trường vụ cháy được khám nghiệm xong, bất kỳ ai cũng không được tự ý động vào.
Sang ngày hôm sau, phủ Kinh Triệu bắt được một tên lưu manh nợ tiền sòng bạc. Hắn thừa nhận có người đưa cho hắn mười lượng bạc để đốt Cẩm Vân Phường, còn kẻ giao bạc là một tên phụ trách thu mua của Lục phủ.
Lục Thừa Giản sai quản gia đến giải thích, nói rằng tên phụ trách thu mua ấy đã bị đuổi từ lâu, mọi hành động của hắn đều không liên quan gì đến Lục gia.
Ta chỉ đáp một câu: "Bảo hắn lên công đường mà giải thích."
Vụ hỏa hoạn này trái lại khiến khắp phố phường đều biết Cẩm Vân Phường đang gấp rút dệt vải chống ẩm. Hai hiệu lương hành vốn còn đang do dự cũng tìm đến hỏi giá. Ta không nhân cơ hội nhận thêm đơn hàng, chỉ đáp rằng trước hết phải hoàn thành đủ năm mươi cây vải đã.
Đến ngày giao hàng, khách buôn phương Bắc trải toàn bộ số vải kín cả hậu viện, rồi lần lượt dội nước lên từng cây, vò đi vò lại, đưa lên trước ánh sáng để xem xét. Hắn chọn ra hai cây có sợi ngang hơi lệch, ta lập tức khấu trừ tiền theo giá hàng thứ phẩm, đồng thời ghi luôn phương pháp dệt đã điều chỉnh vào sổ nghiệm hàng.
Khách buôn hỏi: "Khương đông gia không sợ ta mang phương pháp này về cho người khác làm sao?"
Ta đáp: "Tỷ lệ phối trộn thì có thể viết ra, nhưng độ nới c.h.ặ.t trong tay người thợ dệt thì không thể chép thành chữ. Nếu ngươi tìm được người dệt giống hệt như vậy, ấy là bản lĩnh của ngươi."
Hắn bật cười, rồi ký luôn khế ước dài hạn cho mùa xuân năm sau.
Ta dùng khoản bạc thu được từ chuyến hàng đầu tiên để phát đủ số tiền công mà Cẩm Vân Phường còn nợ thợ dệt suốt nửa năm qua. Mấy người thợ vốn định rời đi đều ở lại, Ngô Tải Phúc còn dẫn đến thêm sáu phụ nhân thành thạo việc xe sợi gai ngắn.
Khi mọi việc đã tạm xong, Vệ ma ma từ Lục phủ mang về hòm y phục cuối cùng của ta, đồng thời cũng đem theo một tin tức.
Hôn sự của Lục Tri Vi đã bị tạm hoãn.
Văn gia đã tra ra nguồn gốc số bạc dùng để mua căn viện ở ngõ Đông An, lo ngại vụ kiện Lục Thừa Giản chiếm đoạt tài sản của thê t.ử sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của họ.
Tống Ỷ La khuyên Lục Tri Vi mau ch.óng đẩy sớm hôn kỳ, nói rằng chỉ cần gạo đã nấu thành cơm thì Văn gia sẽ không thể đổi ý. Nào ngờ Lục Tri Vi thật sự viết thư hẹn riêng Văn công t.ử gặp mặt, cuối cùng bức thư lại bị đối phương trả nguyên về.
Ta nghe xong bèn hỏi: "Hiện giờ nó ở đâu?"
"Đã bị lão gia nhốt trong phòng, vừa khóc vừa đòi gặp phu nhân."
Ta lau sạch hồ trên tay.
"Bảo nó đến Cẩm Vân Phường. Nếu nó chỉ muốn ta bỏ bạc ra cứu vãn hôn sự, vậy thì không cần bước qua cửa."
Nửa canh giờ sau, Lục Tri Vi đến. Hai mắt nó sưng đỏ, vừa gặp ta, câu đầu tiên đã nói: "Tống di bảo, là mẫu thân sai quan phủ đến Văn gia điều tra."
Ta đặt bản sao đơn báo quan trước mặt nó.
"Ta điều tra bạc của chính ta. Văn gia quyết định thế nào là lựa chọn của họ."
Nó đọc xong, đầu ngón tay trắng bệch.
"Căn viện ở ngõ Đông An... thật sự là phụ thân dùng bạc của người mua sao?"
"Con có thể tự đi hỏi ông ta."
"Tống di nói đó là món nợ phụ thân thiếu bà ấy."
"Bà ta nói gì, con cũng tin sao?"
Lục Tri Vi cúi đầu.
Rất lâu sau, nó mới khẽ hỏi: "Mẫu thân... con phải làm sao đây?"
"Trước hết hãy lấy lại bức thư con đã viết. Nếu Văn gia bằng lòng gặp con, thì con hãy tự mình nói rõ mọi chuyện; còn nếu họ không muốn gặp, vậy thì hủy bỏ hôn sự này."
Nó đứng đó, chờ ta sắp xếp con đường tiếp theo cho mình, nhưng ta chỉ xoay người đi kiểm tra số sợi gai vừa được đưa tới.
Lần này, con đường ấy chỉ có thể do chính nó tự bước đi.
9
Trước ngày bình tuyển mẫu vải hai hôm, Lục Tri Vi ôm một chiếc hộp sơn quay trở lại Cẩm Vân Phường.
Bức thư nó viết cho Văn công t.ử không nằm trong hộp. Bên trong chiếc hộp sơn là sáu tờ cầm đồ và một quyển sổ mỏng.
Nó nói: "Con đến phòng Tống di tìm bức thư, nha hoàn bảo sáng sớm bà ấy đã ra ngoài. Con thấy cửa tủ chưa đóng kín, bên trong cất những thứ này."
Trên những tờ cầm đồ liệt kê một chiếc bàn gỗ t.ử đàn, một bức bình phong bằng ngọc và hai chiếc bình hoa pháp lang. Mấy món ấy đều từng xuất hiện trong sổ sách của Lục phủ, mà bạc dùng để mua đều lấy từ Cẩm Vân Phường.
Quyển sổ mỏng thì ghi chép rõ số lễ vật Tống Ỷ La biếu tặng chi thứ ba của Văn gia.
Ta lật đến trang cuối cùng, nhìn thấy tên của Lục Tri Vi.
Tống Ỷ La dự định mượn hôn sự của nó để kết giao với chi thứ ba của Văn gia. Chỉ cần Văn gia chịu bảo đảm cho Lục Nghiễn Chu được vào Hàn Lâm viện, bà ta sẽ khuyên Lục Thừa Giản ghi một nửa lợi nhuận của Cẩm Vân Phường vào của hồi môn của Lục Tri Vi; đợi hôn sự hoàn thành, lại nhờ chi thứ ba của Văn gia giúp bà ta tranh lấy danh phận bình thê.
Mỗi dòng trong quyển sổ mỏng đều tính toán rõ ràng: bạc lấy từ Cẩm Vân Phường, quan hệ mượn từ Văn gia, còn danh phận thì để Lục Thừa Giản đứng ra mở lời.
Thứ duy nhất Tống Ỷ La tự mình bỏ ra chỉ là vài bức thư dùng để dỗ dành người khác.
Lục Tri Vi nhìn chằm chằm vào những trang sổ.
"Bà ấy vẫn luôn khuyên con đừng nghe lời mẫu thân, nói rằng nữ nhân chỉ cần gả được nơi tốt mới có chỗ dựa."
"Bà ấy còn nói, chỉ cần con giúp bà ấy vào ở chính viện, bà ấy sẽ khuyên phụ thân chia thêm cho con một phần của hồi môn."
"Cho nên con đã mở chiếc hòm của ta."
Mặt nó đỏ bừng.
"Vâng."
"Mang những thứ này đến đây, con muốn đổi lấy điều gì?"
Nó lắc đầu. Nước mắt rơi xuống mu bàn tay, rất nhanh đã bị nó dùng ống tay áo lau đi.
"Con đến để giao những thứ này cho người. Còn nữa... con đã lấy lại bức thư hẹn gặp riêng rồi. Văn gia hồi âm, nói rằng hôn sự này hủy bỏ. Con đi cầu xin phụ thân, nhưng phụ thân bảo con đừng làm phiền ông ấy. Huynh trưởng nói tất cả đều là lỗi của người vì đã phơi bày sổ sách. Ban đầu con cũng nghĩ như vậy."
Nó ngừng lại một lát.