Dân trong thôn nào từng thấy qua cảnh tượng như hôm nay, chẳng qua đều là bị cái nghèo bóp đến đường cùng.
Ta vội xoa dịu, khuyên can hai bên, mất một hồi mới yên chuyện, viện mới yên tĩnh trở lại.
Tổ phụ sai người chuyển hết đồ vào trong lán, rồi bảo mọi người ăn sáng. Tiểu thư ăn xong thì lại ra sân dạy Tiểu Hoàng học chữ. Thiếu gia thấy nàng chưa ăn, liền nhắc nhở:
“Ăn cơm đi, đừng ham chơi.”
Nàng liền đáp:
“Kẻ siêng năng dậy sớm đã uống canh trứng đường no rồi.”
Ta cảm thấy một ánh mắt u oán dán vào mình, theo sau là tiếng thiếu gia tủi thân:
“Ta cũng muốn uống canh trứng.”
Lâm tiểu thư đang háo hức chuẩn bị húp hai bát cháo ngô với dưa mặn, bỗng quệt miệng, nói:
“Canh trứng đường hả? Ta cũng muốn uống!”
Tổ phụ nheo mắt nhìn cả nhà nhốn nháo, cười khà khà bảo:
“Tổ mẫu con không có nhà, tự nấu mà uống đi, lão cũng muốn một bát!”
Cuối cùng ngay cả Tiểu Hoàng cũng được chia nửa bát.
24
Thiếu gia bọn họ không thể mang theo nhiều đồ trở về, ta bèn đi mượn lừa trong thôn, chuẩn bị đưa đồ vào thành, tiện đường thăm tổ mẫu, phu nhân cùng mọi người. Vừa hay thấy hắn từ nhà Diêm đại thúc đi ra, nói là ghé thăm Diêm thẩm bệnh lâu nằm liệt giường.
Hắn phất phơ khăn tay che mũi, mùi trong phòng bệnh hẳn là không nhẹ, nhìn bộ dạng hắn vốn đã mẫn cảm với mùi lạ, ta không nhịn được khẽ bật cười, hiếu kỳ hỏi:
“Thiếu gia còn biết xem bệnh nữa sao?”
Hắn nhận ra ta đang trêu ghẹo, liền thu tay về tay áo, hừ nhẹ:
“Hừ, ta đâu phải thứ chỉ để ngắm cho đẹp.”
Trên đường hồi thành, gió xuân hoà dịu, duy chỉ có con lừa già lê bước chậm chạp, đi được vài bước lại quên mất phải đi tiếp.
Ta không đành lòng ngồi mãi trên xe, bèn xuống dắt lừa. Thiếu gia và Lâm cô nương thấy trời sắp tối, bèn chia bớt đồ đạc trên xe chuyển sang ngựa, nhờ vậy mới kịp tiến vào thành trước khi cửa thành đóng.
Vừa đến đầu ngõ, người phủ Tướng quân đã chờ ở Xuân Hàn Trai đón Lâm cô nương. Nàng xuống ngựa, ôm c.h.ặ.t lấy ta một cái, dặn:
“Nhất định phải đến phủ ta chơi đấy!”
Ta khẽ ừ một tiếng, nhìn bóng dáng nàng rời đi, trong lòng dâng lên chút ngưỡng mộ. Cũng là người lớn lên ở Ninh Cổ Tháp, nhưng như thiếu gia và nàng, vẫn còn có thể vô tư rong chơi giữa ngày xuân thế này, mấy ai trong bọn ta còn có được? Người thì vội vàng xuất giá, người thì phải làm thân lao lực ngoài đồng trên núi rồi.
Chiều tối, quán ăn đã gần như ngồi kín chỗ. Chương ma ma đỡ tiểu thư xuống ngựa, hướng vào quán cao giọng:
“Đông Vũ trở về rồi đấy!”
Tổ mẫu đang bận rộn trong bếp cũng vén rèm chạy ra cửa nhìn ta một cái, miệng khẽ bĩu, rồi lại xoay người vào bếp tiếp tục bận bịu. Phu nhân đứng sau quầy tính toán, ngẩng đầu mỉm cười với ta. Cô cô đang bận rộn đến đầu tắt mặt tối liền hô:
“A Bố, mau rót bát sữa đậu cho Đông Vũ uống!”
Ta kéo lừa vào hậu viện theo cửa bên, chào cô trượng đang làm đậu phụ. Thiếu gia cũng dắt ngựa theo sau, ôm bó cỏ khô cho con ngựa được Tướng quân phủ ban. Ta nghĩ ngựa phủ Tướng quân chắc được ăn cỏ tốt, trong lúc đầu óc nóng lên liền ôm một bó to đi định cho lừa già nhà ta ăn.
Hắn thấy vậy liền bật cười:
“Ta đã cho lừa ăn cám với nước rồi, giờ chắc nó chẳng ăn nổi cỏ khô nữa đâu.”
Ta lúng túng ôm bó cỏ đứng ngây ra, miệng còn cứng:
“Ta để dành cho nó ăn ngày mai.”
Đến lúc quán đóng cửa, cả nhà ngồi lại dùng bữa. Dưa muối hầm xương, rau xuân trộn lạnh, cá mùa dầu áp chảo, khoai lang mật chiên giòn, toàn là món ta thích ăn do tay tổ mẫu làm.
Ta kể lại chuyện xe lừa chở đồ và việc thôn dân mong được bán rau dại cho quán. Ta vốn ngỡ phu nhân sẽ thấy khó xử, ai ngờ bà đồng ý ngay.
Những món rau dại do Lưu gia gia mang đến, qua tay tổ mẫu và gợi ý của phu nhân, cả nhà xúm nhau vào bếp thử nghiệm, quả nhiên kết quả rất đáng khen.
Ngoài các món chính, trên bàn còn đặt mấy đĩa đậu phụ mới – chính là món mới của quán: rau dại trụng nước, đem trộn lạnh làm mã t.ử, cắt đậu hũ thành ba đường ngang dọc, rưới các mã t.ử lên, phối sắc phong phú, vị lại thanh mát. Rau tề non xào thêm chút thịt bằm, thêm vào canh đậu phụ, thành món canh ngon lành.
Lúc đưa ra bán, lại thêm vài cái tên văn nhã, sắc – hương – vị đều đủ.
Thiếu gia còn soạn thêm lời chú thích, giải thích với cô cô để lúc khách gọi món có thể giới thiệu:
"Bồ công anh thanh nhiệt giải độc, giảm sưng đau; rau tề dưỡng gan bổ khí; nhân sâm đất sinh tân chỉ khát, giảm ho có đờm; cỏ chân khỉ bổ ích tỳ vị…"
Sau này ta mới biết, đây gọi là d.ư.ợ.c thực đồng nguyên*, thiếu gia lợi dụng chiêu này mà mở được cánh cửa vào các phủ quyền quý trong thành, đơn đặt món giao tận nơi cũng nhờ thế mà tăng nhanh.
(*“Thuốc và thực phẩm cùng một gốc” – nghĩa là t.h.u.ố.c và thực phẩm đều bắt nguồn từ cùng một nền tảng, nhiều loại thực phẩm cũng có thể vừa ăn vừa chữa bệnh, và nhiều vị t.h.u.ố.c cũng chính là thực phẩm.)
Giờ đây, Xuân Hàn Trai nổi danh khắp thành, bất kể giàu nghèo đều có thể tìm đến ăn một bữa no lòng. Nhu cầu nguyên liệu tăng mạnh, ngoài chợ mua lẻ thì giá cao, lượng ít, không lời bằng thu mua từ dân quê, vừa giúp họ có thu nhập, lại giúp quán tiết kiệm chi phí.
Đêm ấy, phu nhân đưa cho ta hai lượng bạc, bảo đó là tiền chia lợi tức ba tháng nay.
Ta âm thầm tính toán: một người được hai lượng, lẽ nào lãi thật lớn đến thế? Phu nhân liếc ta một cái, gõ vào đầu:
“Con nghĩ gì thế? Đây là phần chia của con, mọi người đều có tiền công.”
Ta nghi hoặc hỏi:
“Vậy… phu nhân và thiếu gia có phần không?”
Phu nhân bật cười, bảo ta ngốc. Nàng nói đây đâu phải kinh thành, tháng này buôn bán tốt, cả quán lời chừng mười lăm lượng, trừ chi phí, còn lời bảy lượng.
Cô cô và nhà ta mỗi người chia một lượng, cả tổ phụ tổ mẫu, mỗi người được năm trăm văn. A Bố mới vào làm cũng có một trăm văn, còn lại để quay vòng vốn, phần của Anh thúc để cuối năm tính.
Ta vẫn hỏi:
“Vậy phần của phu nhân thì sao?”
Phu nhân là người lo toan cả quán, từ việc đến người, dạy ta coi sổ sách, dạy cô cô học chữ, tuy bà không xuống bếp làm tay chân, nhưng từng chiếc đĩa, từng nhành hoa trong quán đều là tâm huyết của bà.