Phát hiện mọi người đều nhìn nàng, nàng nuốt bánh, uống hớp canh dê, mắt lấp lánh sáng mà nói:
“Ngon đến mức không thể tả! Đông Vũ, cô hẳn là hóa thân của Táo Quân nương nương rồi!”
Nàng nói ra câu ấy, ánh mắt như ngọc, chân thành không châm chọc, khiến người không thể nào không cảm mến.
Ta có chút ngượng ngùng, nàng lại tiếp lời:
“Ta và tỷ tỷ đều thấy món ăn ở Xuân Hàn Trai rất ngon, nhưng Nhạc Hương bảo tay nghề Đông Vũ mới là đệ nhất. Ta mặt dày đến đây, chính là muốn được nếm thử một lần.”
Thấy ta còn chưa hiểu, tiểu thư vừa gặm xương dê vừa nói rõ:
“Nhạc Hương, là ca ca, cũng là biểu tự của ca.”
Ta chỉ còn biết cười gượng, hướng về Lâm tiểu thư tỏ ý cảm tạ, rồi cúi đầu ăn cơm.
Vừa ăn xong, liền nghe tiếng gõ cổng. Mở ra đã thấy mấy vị hương thân, người người tay xách nách mang. Ta né qua nhường đường.
Tam nãi họ hàng mở lời trước:
“Tiểu Vũ à, nghe Lưu lão nói tiệm nhà các ngươi trong thành làm ăn phát đạt lắm, mấy vị quý nhân cũng lui tới?”
Ta vốn định bảo đừng vòng vo, có chuyện gì cứ nói thẳng.
Trương thẩm đã tiếp lời:
“Phải đấy! Mở tiệm ăn không phải cần đủ thứ rau dưa sao? Hôm rồi thấy ngươi nhờ Lưu lão đem nhiều bồ công anh vào thành, trong thành cũng ăn thứ ấy à?”
Không hiểu vì sao, hôm nay ta thấy bực bội lạ lùng, đang định phát cáu thì thiếu gia khẽ kéo tay áo ta, đứng chắn phía trước:
“Các vị thẩm t.ử, là muốn bán rau cho chúng ta sao?”
Trương thẩm vội đáp:
“Phải đó, ngươi nhìn này, ta mang theo rồi – đọt gai non, đầu rồng rơi, còn có ba quả trứng gà!”
Những người khác thấy có hy vọng, lập tức chen lên vây lấy chúng ta.
“Ngươi tránh ra, ta đến trước đấy, Nhạc ca ca, nhìn ta xem, bồ công anh của ta còn non nước!”
“Đừng chen lấn! Đây là cháu gái nhà ta đấy!”
Ta cảm giác chân mình bị giẫm đến đau điếng, suýt nữa hét lên thì thôn trưởng xuất hiện, mọi người mới chịu giải tán.
Thôn trưởng trầm giọng:
“Tiểu Vũ à, đất này chẳng năm nào yên: khi thì thiên tai, khi thì binh loạn. Lúc lũ tràn về, đời sống trong thôn ngày một khốn khó. Dẫu gần đây có vẻ yên ổn hơn, nhưng đất rộng người thưa, có dư cũng chẳng biết bán cho ai. Trong thôn chỉ có hai con bò để cày ruộng, còn lão la già thì đi không nổi. Người bị bệnh đến cửa y quán còn chưa từng thấy, có nhà một bộ y phục phải cả nhà luân phiên nhau mặc. Mùa đông đến cửa còn chẳng dám bước ra. Nay thấy tiệm các ngươi làm ăn được, chẳng hay… có thể giúp bà con mở chút đường sống? Dẫu chỉ kiếm được một đồng cũng là tốt rồi. Ta biết Nhạc ca ca là người từng trải, mong ngươi vì thôn mà nghĩ thêm một con đường.”
Trong sân lập tức yên tĩnh, chỉ còn tiếng ai đó siết c.h.ặ.t t.a.y, tiếng thở cũng chậm lại.
Ta nhìn đám người trước mắt, trong sắc trời dần tối vẫn có thể thấy rõ khuôn mặt hốc hác, thân mình còng xuống, quần áo rách vá, có người chân trần, có người mang dép rơm rách, hoặc dùng vỏ bạch dương buộc dây làm dép. Nhưng ai nấy đều lộ vẻ mong chờ trong ánh mắt.
Không biết qua bao lâu, thanh âm thiếu gia vang lên:
“Được!”
Không khí lập tức trút xuống một hơi nhẹ nhõm, có người suýt nữa lại xông lên. Nhưng thiếu gia lại nói:
“Giờ đã quá muộn, mọi người mang đồ về trước. Sáng mai đem tới, chiều ta mang về thành. Chỉ là hôm nay không mang theo nhiều bạc, phải đem đồ về cân đối với chưởng quầy, rồi mới gửi tiền về sau.”
Nghe không trả tiền ngay, mọi người chần chừ. Thôn trưởng và tổ phụ cùng đứng ra bảo đảm, lúc ấy mọi người mới yên lòng.
Dân làng rút lui, thiếu gia vẫn đứng trước mặt ta, chỉ cách nửa bước, tay trái giấu sau lưng, nhưng vẫn c.h.ặ.t chẽ nắm lấy tay phải của ta – là lúc mọi người đột nhiên chen lấn, hắn đã nắm lấy, miệng còn nói:
“Đừng sợ.”
Không rõ vì sao, ta bỗng cảm thấy không vui, vội vàng giật tay ra, quay người vào phòng.
23
Sáng hôm sau, ta vừa lau mặt cho tiểu thư xong, chợt nghe ngoài viện có động tĩnh. Mở cửa ra nhìn, thấy hương thân trong thôn đã chen chật trước cổng. Ta hiểu rõ, nay là lúc chính vụ xuân canh, nhà nào cũng có việc đồng áng chờ đợi.
Thở dài một hơi, ta mở cổng mời mọi người vào, lại dặn khẽ:
"Các vị nói năng nhỏ tiếng chút, thiếu gia mẫn cảm, còn đang nghỉ."
Ta dọn bàn ghế ra sân, để tổ phụ cùng thôn trưởng phụ trách cân đo. Lại trở vào nhà, tìm ra b.út mực và giấy thiếu gia để lại. Dưới ánh mắt kinh ngạc cùng ngờ vực của mọi người, ta bắt đầu ghi chép đồ của Trương thẩm: bồ công anh hai lượng, trứng gà ba quả, mao trảo nửa cân.
Sau đó bảo Trương thẩm vào bếp pha cho tiểu thư bát trứng gà đường làm điểm tâm, tiện thể nấu thêm nồi cháo ngô cùng một món xào đơn giản cho cả nhà.
Nửa canh giờ sau, đồ của từng nhà đều đã ghi xong. Hương thân chen nhau lại gần nhìn bảng kê, xem nét chữ, lại nhìn ta, rồi quay sang ngó nghiêng món mình mang đến, lòng đầy hoài nghi xen lẫn lo lắng.
Lúc ấy, Diêm đại thúc thấy thiếu gia vừa thức dậy, dạo bước ra ngoài, liền gọi:
“Minh ca nhi, ngươi xem thử Đông Vũ viết có đúng không, chớ để lẫn lộn đồ của chúng ta.”
Tổ phụ nghe xong liền cau mặt, vung ngang đòn cân toan mở miệng phản bác thay ta, nhưng thiếu gia đã bước nhanh tới, mặt mày nghiêm nghị, đáp lời chắc nịch:
“Xin cứ yên tâm. Chữ của Tiểu Vũ là học từ phủ ta, việc ghi chép sổ sách đều do mẫu thân đích thân chỉ dạy, tuyệt đối không sai sót.”
Tiểu thư trong bếp nghe được cũng hằm hằm xông ra, hai tay chống nạnh đứng trước mặt Diêm thúc:
“Dùng người thì không nghi, đã nghi thì xin mang đồ về cho khỏi bận lòng!”
Nhỏ như mèo con xù lông, khí thế rừng rực, nhưng tiếc là dáng người lại quá bé, khí thế chẳng áp đảo được ai.
Khiến cho Lâm tiểu thư vừa bước ra sau bếp phải bật cười ha hả. Nàng cũng đi tới, liếc qua giấy chép của ta, lại đưa tay xoa đầu tiểu thư, thanh giọng nói:
“Ta là biểu muội của phu nhân tướng phủ, họ Lâm, tên Sơ Tịch. Ta cũng xin vì Đông Vũ mà đứng ra làm chứng.”
Diêm thúc thấy hai tiểu cô nương, một lớn một nhỏ, đồng lòng chặn trước mặt mình, liền lúng túng gượng cười, xua tay phân trần:
“Không, không phải ta có ý đó đâu…”
Ta tất nhiên hiểu rõ ông không có ác ý. Nghe nói tổ tiên ông vốn là người bộ tộc Hoàn Nhan, loạn lạc trôi dạt tới đây rồi định cư luôn. Dáng người cao nhưng gầy gò đen đúa, thê t.ử bệnh tật quanh năm chẳng ra khỏi cửa, con cái còn nhỏ dại, ruộng lại là ruộng xấu, ngoài làm ruộng thì mùa đông phải lên núi săn thú đổi lấy chút mặn. Hôm nay mang tới những thứ là quý nhất trong đám: một sọt tỏi dại, nửa cái đùi hươu sấy khô. Chắc nếu không có nguồn thu nào nữa, chỉ còn nước bán con hoặc mất vợ.