Gió xuân thổi lớn, nắng cũng chan hoà.
Ta kéo phân bằng xe tay đến ruộng, cùng Triệu Nhị Thiết mỗi người một cái xẻng, phân từng xẻng rào rào tung ra đầy ruộng. Chưa bao lâu, thấy hắn động tác chậm lại, ta liền bảo nghỉ một lát. Hắn nhe răng cười:
"Đông Vũ, không ngờ ngươi tay chân lanh lẹ, còn biết thương người. Nương ta nói quả không sai."
Ta liếc mắt nhìn hắn, tay vẫn không ngừng:
"Nương ngươi nói gì?"
Triệu Nhị Thiết đáp:
"Nương ta nói, nếu được làm con rể vào nhà ngươi cũng đáng. Dù ngươi lớn hơn ta hai tuổi, nhưng khéo léo, lại biết săn sóc. Nhìn cái thân thể nhỏ xíu năm ngoái các ngươi mang từ thành về, giờ cũng bị ngươi nuôi thành cường tráng rồi."
Ta lập tức cắm xẻng vào đống phân, một cước đá hắn từ mé xe xuống:
"Ngậm miệng lại cho ta! Cẩn thận phân bay vào mồm!"
Không biết có phải do gió xuân quá lớn, mà tiếng tiểu thư học trong thành cũng bị thổi đến tai ta. Tiểu Hoàng – con ch.ó lười đang ngủ dưới gốc cây – bỗng bật dậy chạy về hướng thôn.
Ta ngẩng đầu nhìn, quả nhiên thấy một bóng người nhỏ xíu đang lại gần – là tiểu thư! Trên đầu đội mũ trùm bằng gấm vàng nhạt, còn che một lớp sa mỏng, dáng vẻ linh động yểu điệu, hệt như một mầm xuân mới nảy.
Thiếu gia cưỡi ngựa theo sau, vẫn quấn kín mít chỉ lộ mỗi đôi mắt. Trên thân khoác trường bào rộng quá khổ, theo gió bay lượn, trông chẳng khác nào khóm lau bị gió thổi tung giữa đầm nước.
Ngựa vốn đã là vật hiếm, huống hồ cưỡi một đoạn đường xa như vậy mà vẫn giữ vẻ mặt phong quang đắc ý — thiếu gia quả thật là “hiếm có khó tìm”.
Sau lưng hắn còn có một tiểu thư khác cưỡi ngựa – áo dài hồng phấn, váy xanh, giày ủng cao, đầu đội mũ sa. Ngay cả ngựa nàng cưỡi cũng đeo trang sức tinh xảo. Dù chẳng thể so với ngựa quý trong kinh thành, nhưng ở nơi quê hẻo lánh này đủ khiến Triệu Nhị Thiết ngơ ngẩn, chẳng dám thở mạnh.
Tiểu thư chạy tới kéo tay ta:
"Vũ tỷ tỷ! Muội nhớ tỷ c.h.ế.t mất! Cả ca ca cũng vậy! Muội năn nỉ mẫu thân mãi, mới được ca ca dẫn muội về gặp tỷ!"
Ta nhẹ tay sửa lại sa mỏng bị gió thổi tung cho nàng:
"Ta cũng nhớ muội… còn nhớ cả… mọi người."
Thiếu gia ho nhẹ hai tiếng:
"Ta thì chẳng muốn đến đâu, cưỡi ngựa nửa ngày, cả người như tan ra rồi." Nói xong kéo dây cương, quay ngựa về phía tiểu thư đi cùng:
"Đây là muội muội của phu nhân Tướng quân phủ – Lâm tiểu thư."
Lâm tiểu thư nhấc mũ sa, mặt ngọc mày ngài, dung mạo thanh tú mà mang theo chút khí khái. Vừa muốn bắt chuyện, đã khiến Triệu Nhị Thiết bên cạnh đần cả người, vội vàng đứng bật dậy, nhặt xẻng rồi co giò chạy:
"Ta… ta… đột nhiên đau bụng… để lần sau lại trả công cho ngươi…"
Ta khẽ cúi đầu thi lễ với Lâm tiểu thư, nàng mỉm cười rạng rỡ. Ta quay sang nói với thiếu gia:
"Mọi người về trước đi, ta rải nốt chỗ phân này rồi về nấu cơm."
Chưa nói xong, tiểu thư đã cầm nắm phân trên xe đưa lên trước mặt, ta vội đập nhẹ tay nàng, giành lấy, vừa buồn cười vừa bất lực.
Thiếu gia nhìn ta bối rối, thong thả nói:
"Muội làm gì vậy? Trẻ con thích nghịch đất thì cứ để nó chơi. Trong sân muội chẳng phải còn đào cả bãi cát cho nó đấy thôi?"
Ta xốc nách bế tiểu thư đặt lên bờ ruộng, thở ra một hơi:
"Thiếu gia nói đúng, nhưng đây không phải đất, là phân."
Thiếu gia lập tức đỏ bừng mặt. Lâm tiểu thư cười đến gập cả người. Tiểu Hoàng cũng sủa mấy tiếng hùa theo.
22
Ngày mai hẳn cũng sẽ là một ngày nắng đẹp, hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời ngoài rừng tùng. Thiếu gia và Lâm tiểu thư xuống ngựa, dắt ngựa thong thả bước; tiểu thư cùng Tiểu Hoàng chạy trước, ta tụt lại sau cùng, vừa đẩy xe tay, vai còn vác theo sọt tre.
Bóng họ kéo dài, bóng ta thì vững chãi rắn rỏi.
Một hàng người từ đầu thôn đi đến tận nhà ta, dọc đường bị ánh mắt vây xem không dứt. Tiểu thư vui vẻ chào hỏi từng người, tay ôm dần đầy những thứ mà mỗi nhà dúi cho: cái trứng vịt, chiếc bánh ngô… Thiếu gia như thường, lạnh nhạt mà nho nhã, nhưng vẫn khẽ mỉm cười ứng đối mọi lời trêu ghẹo — chỉ một cái cười nhạt thôi mà khiến mấy vị thẩm t.ử đỏ mặt tía tai.
Đám nam nhân trong thôn cũng hiếm hoi kéo ra xem náo nhiệt. Chắc hẳn là Triệu Nhị Thiết đã về thôn thổi phồng một trận rồi. Ta vốn lo thôn dân đường đột sẽ khiến Lâm tiểu thư sợ hãi, may sao nàng trông bộ dạng từng trải, chẳng tỏ chút e dè.
Chúng ta vừa vào nhà, đã nghe bên ngoài có kẻ bị vợ véo tai gào t.h.ả.m một tiếng.
Tổ phụ đã nấu sẵn nước nóng, ta thu xếp cho Lâm tiểu thư vào gian phòng lớn xưa kia phu nhân từng ở, rồi vội vàng vào bếp làm cơm.
Mấy hôm trước ta đào được hai sọt tỏi rừng, rửa kỹ qua nhiều nước. Một phần ta đem đi muối để trộn gỏi, phần lớn thì thái nhỏ, đập vài quả trứng, đ.á.n.h đều rồi trộn với tỏi, thêm ít muối. Chảo nóng rưới dầu cải, nghĩ thế nào lại thêm một muỗng mỡ heo. Dầu sôi bốc khói xanh, ta đổ trứng vào, nhẹ nhàng vét mép, chờ chín rồi lật mặt, đảo thêm vài lần là có ngay món trứng áp chảo với tỏi rừng.
Tiểu thư ngồi trên giường đất, ríu rít kể với tổ phụ tổ mẫu chuyện trường học: nào là quen với thiếu gia nhà Tiểu Tướng quân, tiểu thư nhà họ Diêu, trong đám hài t.ử nửa lớn nửa nhỏ thì nàng nhỏ tuổi nhất mà suýt thành đầu sỏ. Nàng than bài chữ nắn nót quá nhiều, năn nỉ ca ca giúp viết, bị tiên sinh bắt phạt đứng nắng đến rộp cả mặt. Nhưng lại thích nghe tiên sinh giảng kinh sử sách lược, dù phu t.ử nói nữ t.ử học mấy thứ ấy chẳng để làm gì, không cần thi cử, nhưng viện trưởng lại bảo nữ t.ử hiểu biết cũng là điều tốt, vì hậu viện cũng là một phần của triều đình.
Tổ phụ có lẽ chẳng hiểu mấy, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe, không rít tẩu t.h.u.ố.c nữa, lâu lâu lại “ồ” một tiếng: “A Miên của ta thật giỏi quá!” Nhìn nàng ríu rít như thấy ta thuở nhỏ.
Ta đem phần thịt dê thiếu gia mang về trụng qua nước, nấu một nồi canh dê lớn, vo bột ngô nướng bánh áp chảo, trộn thêm ít đọt gai non.
Dọn bàn vào chính sảnh, gọi mọi người ra ăn.
Thiếu gia cầm bát, tiểu thư theo sau phát đũa. Ta bưng món lên bàn, tiểu thư vừa ngửi vừa hô: “Thơm quá, thơm quá!”
Ta sợ Lâm tiểu thư ăn không quen, đang định lên tiếng giới thiệu mấy món, chưa kịp mở lời thì nàng đã bốc ngay một cái bánh ngô c.ắ.n một miếng to, lại vốc thêm một đũa đọt gai non cho vào miệng.