Ta trưởng thành giữa cảnh đủ đầy, chẳng phải lo chi về miếng cơm manh áo, lại thêm nhà cửa có gốc gác, nên từ bé đã chẳng mấy khi bị ràng buộc, sống phóng khoáng tự do, tâm khí cũng cao hơn người thường.
Về sau, ta làm quan đến chức Tuần phủ Bắc La, tất cả đều nhờ mấy người:
Một mẫu thân thấu tình đạt lý, một muội muội thông minh tuyệt đỉnh, một huynh đệ khoáng đạt phong lưu,
và… người ta thương nhất, là nàng ấy — người lợi hại nhất trong thiên hạ, mà lòng vẫn chịu theo một tên ăn chơi như ta mà thành đôi.
01
Ta sinh vào ngày mồng năm tháng năm, dân gian vốn có lời đồn rằng: “Trẻ sinh ngày Đoan Ngọ, vận số bất tường.”
Quả nhiên, vừa sinh ra, ta liền nhiễm hàn độc, suýt liên lụy đến mẫu thân một mạng. Phụ thân vì vội vàng lên bậc ngắm trưởng t.ử, trượt chân trên bậc rêu, ngã gãy chân.
Nửa ngày sau khi sinh, ta đã bị thiên hạ đóng dấu: “Ác nguyệt tháng năm”.
Ngoại tổ gia nghe tin dữ, vội phái danh y chuyên khoa nhi tới, lại đưa theo một y nữ theo hầu. Thuốc nửa, cháo nửa, từng miếng từng thìa mới nuôi được ta lớn lên, quả thực không dễ.
Nhưng nhà ta, không những không bỏ mặc, mà lại nuôi nấng ta như châu như báu, trân trọng đến từng hơi thở.
Từ ăn mặc, ở, đi lại, trong khuôn phép triều đình, đều cho ta những gì tốt nhất, tinh tế nhất.
Thậm chí, để ta mùa đông cũng có rau quả tươi mà dùng, còn lập riêng một khu nhà kính phía nam hoa viên, trồng trọt trái mùa.
Tổ phụ còn tại thế, sợ cả nhà quá cưng chiều ta, định tự tay dạy ta học hành.
Ta vừa mở miệng than rằng đọc sách làm đầu đau, lão nhân gia liền quát ta ham chơi biếng học. Kết quả tối đó ta lên cơn sốt cao.
Lão lại cho rằng thân thể ta quá yếu, bèn mời sư phụ võ quán về dạy quyền cước, mới học tới trụ tấn, chưa kịp ngồi vững đã ngất giữa sân.
Không nản chí, ông lại bảo: thôi thì dạy vẽ, xem có khiếu thì uốn nắn.
Không ngờ, học vài ngày, ta vẫn chưa gục. Tranh vẽ ra cũng có hồn có thần.
Tổ phụ mừng rỡ vuốt râu cười, gọi phụ thân và các thúc bá đến xem, nói không chừng tương lai ta thành đại họa gia lừng danh thiên hạ, cũng đáng tự hào.
Ai ngờ, vừa cầm bức họa đứng dậy, ta loạng choạng vài bước, ngã sóng soài ngay giữa chính sảnh.
Thì ra là... bị trúng độc do phẩm màu, suýt thì mất mạng thật.
Trước giường bệnh, trong ánh mắt trách móc của cả nhà, tổ phụ nắm tay ta, thở dài một hơi:
“Minh ca nhi, mau tỉnh lại... là tổ phụ sai rồi. Không cần con phải rạng rỡ môn đình, không mong con bảo gia vệ quốc…
Chỉ cần con sống yên ổn, làm một vị công t.ử nhà giàu là được rồi.”
Sau đó, tiểu đồng từ ngoại tổ phủ đến thăm, mang theo bức tranh ta vẽ khi trước, giao cho cữu cữu dạy tại Thư viện Đồng Giang.
Cữu cữu lập tức sai người tới đón ta về Giang Nam.
Một là mẫu thân khi ấy đã m.a.n.g t.h.a.i muội muội, khó lòng phân thân chăm sóc ta.
Hai là cữu cữu nghe nói ta có khiếu hội họa, bèn mang theo bên mình, dạy dỗ cặn kẽ mấy năm.
Ta cứ tưởng về Giang Nam là phải chịu khổ, ai dè…
Phụ mẫu sợ ta ăn không quen, phái nửa thuyền người theo hầu, ngoại tổ mẫu thấy ta thân thể yếu, lại cho thêm mười người đến chăm sóc.
Giang Nam đất lành, trời quang gió dịu, phong cảnh hữu tình.
Mưa rơi thì như tranh thủy mặc, nắng lên thì gió thoảng trăng thanh.
Từ lúc mở mắt đến lúc ngủ say, bên cạnh lúc nào cũng có người hầu hạ.
Việc cực nhọc nhất đời ta khi ấy, chính là luyện chữ với cữu cữu – nhưng điều đó với ta lại chẳng hề khổ, trái lại, là niềm vui mỗi ngày.
Ngoài ra thì:
Du thuyền, cưỡi ngựa, dạo phố, uống trà, nghe hí, thưởng khúc... Vui quên cả Kinh thành!
Ngoại tổ gia ta, giàu đến nghiêng thành, nhưng ba đời trên đều là thương hộ, tính cả bảy đời thân thích, chẳng có lấy một tú tài.
Dẫu cữu cữu tư chất hơn người, cũng chẳng thể dự khoa cử.
Nhưng bách tính trong vùng đều khen ngợi: cữu cữu không cần công danh, nhưng cũng xứng là đại nho.
Có lẽ cái tự tôn của kẻ đọc sách đều giống nhau.
Người không cam tâm, bèn dạy ta bình phẩm danh họa, danh b.út.
Thấy ta có vẻ có khiếu, ông bèn không từ bỏ.
Hỏi rõ năm xưa tổ phụ dùng phẩm gì gây độc, liền âm thầm điều chế một loại phẩm mới, tự xưng là “vô độc”. Kết quả…
Ta lại trúng độc lần nữa.
Bị phạt quỳ từ sáng tới tối trong từ đường, từ đó cữu cữu chỉ dạy ta viết chữ.
Ta lại rất mến chữ nghĩa. Giấy trắng mực đen, dường như chứa đựng cả một thế giới bao la.
Muội muội tròn sáu tuổi, tổ phụ tổ mẫu nối nhau qua đời.
Người đến báo tang cũng đưa lời lại:
Trước khi mất, tổ phụ đặt tự cho ta — "Nhạc Hương".
02
Hồi kinh thủ hiếu, người lo lắng nhiều nhất chính là ngoại tổ gia. Lần này là ngoại tổ mẫu đích thân sai nửa thuyền người đưa tiễn trở về Kinh thành.
Tự nhiên, ta cũng vô cùng thương tâm bi thống. Khi nhìn thấy thân ảnh nho nhỏ, ngay ngắn quỳ gối trước linh đường, ta liền nhận ra — là tiểu muội A Miên.
Lần trước về gặp, con bé mới chỉ lẫm chẫm biết đi, vậy mà lần này đã vươn dài hơn, dáng dấp cũng cao hơn chút ít.
Ta đến, quỳ xuống bên cạnh muội ấy.
Khi sắc trời dần về chiều, tiểu nhân nhi ấy mới mở miệng, dịu dàng nói:
"Ca ca nghỉ ngơi đi thôi. Tổ phụ nói ca ca thân thể yếu, cần phải chăm sóc thật tốt."
Ta lảo đảo đứng lên, định phản bác đôi lời, kết quả lại một lần nữa ngất xỉu.
Nửa năm sau, tang khí trong phủ dần tiêu tán, ta cũng bắt đầu thường xuyên ra ngoài dạo chơi. Nhưng người Kinh thành tính khí nóng nảy, hôm nay ta cãi nhau với thiếu niên họ Vương, ngày mai lại dẫn gia đinh đi đ.á.n.h nhau với công t.ử phủ họ Tống.
Không thì nằm liệt trong nhà mười hôm nửa tháng, hoặc là mẫu thân ôm đống ngân phiếu đi xin lỗi khắp nơi.
Đi tới đi lui như thế, lại kết giao thêm vài bạn bè bất hảo, ngày tháng trôi qua vẫn tiêu diêu tự tại như cũ.
Ta thầm nghĩ: Giang Nam vẫn là tốt nhất.
Nghe nói cữu cữu đi chu du sơn xuyên, ta quyết định sau khi mãn tang liền sẽ tới nương nhờ người.
Cứ tưởng đời ta sẽ cứ thế hưởng vinh hoa phú quý, trường lạc vô cương, nào ngờ... biến cố ập đến.
Triều đình tuyên bố: trong năm nay xảy ra án gian lận khoa cử, phụ thân ta cũng bị cuốn vào, chứng cứ rành rành.
Ngô đại nhân – Nô Đức Văn bị xử trảm thu, gia sản bị tịch thu, toàn bộ gia quyến bị quan phủ phát mại.
Đến tin báo cũng chưa kịp gửi về Giang Nam, nhà ta, cùng những ngày tháng vinh hoa, toàn bộ tiêu tan trong khoảnh khắc.