Cái chậu lan ta đang ôm, có hai tay cầm—hóa ra là ngọc ấu đời Tống, còn là tác phẩm của danh thủ triều trước. Anh thúc nhìn ra được là món đồ quý, nhưng không ngờ lại quý đến thế. Hắn dẫn ta đến tiệm ngọc Bảo Trai, cùng ông chủ cò kè mặc cả một hồi, cuối cùng bán được tám trăm lượng bạc.
Khi ta bước ra khỏi cửa, chân nhẹ bẫng như giẫm lên mây. Còn Anh thúc thì vừa ra khỏi cửa đã thu lại nụ cười, quay đầu nhổ một bãi nước miếng về phía cửa tiệm:
“Cửa hàng lòng lang dạ thú, đúng là rút m.á.u người ta.”
Về đến nha hành, hắn ngồi xuống uống ngụm trà đã nguội, chọc ta—khi ấy còn đang ngơ ngẩn chưa hoàn hồn:
“Đưa ta sáu trăm lượng, mang thiếu gia tiểu thư đi. Bạc trao tay, người giao đủ.”
Ta chợt tỉnh, vội vàng dâng toàn bộ bạc lên. Anh thúc nhìn ta như không tin nổi, rút từ trong n.g.ự.c ra cái cân tiểu, chậm rãi cân từng nén bạc. Mỗi lần hắn đặt bạc xuống trước mặt, lòng ta lại nhói một phần.
Anh thúc bật cười, đẩy phần còn lại về phía ta, rồi đi tháo dây trói cho thiếu gia tiểu thư:
“Ngươi mua hai người họ làm gì? Định mang họ về Hải Lãng Hà à? Cái nơi quỷ quái đó, hai người mảnh mai như vậy sống sao nổi, còn hại ngươi thêm!”
Ta bọc kỹ bạc còn dư, lại chọn một nén không to không nhỏ, c.ắ.n răng đặt lên bàn:
“Cùng mang chúng ta về đi, đây là lộ phí của họ.”
Anh thúc ngồi xuống lần nữa, nâng chén trà, nhìn ta cười đến run cả vai:
“Con nha đầu ngốc này, thật đúng là miệng lanh mắt lẹ, ruột gan thì đần đặc!”
Ta mặc kệ hắn trêu, gói bạc cho thật kỹ, lại nhặt một cái vò vỡ dưới mái hiên, đặt chậu hàn lan không còn chậu vào trong rồi đáp:
“Ta mua thiếu gia về làm hiền tế. Ta đã hứa với tổ phụ là sẽ đón rể về. Còn tiểu thư là muội ruột của thiếu gia, xem như sính lễ ta tặng chàng.”
Anh thúc cuối cùng cũng không thể yên ổn uống hết bát trà đã nguội kia. Lần này ta không tránh, bị hắn phun cho một tay áo.
05
Ta không biết danh tính của thiếu gia và tiểu thư, trong phủ chỉ có hai vị tiểu chủ t.ử này, mà tên của chủ t.ử nào phải điều một a hoàn trông hoa cỏ như ta có thể dò hỏi. Ta chỉ cần phân biệt được tên gọi của xương bồ với lan thảo là đủ rồi.
Thấy hai người vẫn còn ngồi yên tại chỗ, ta bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt họ, nhẹ giọng nói:
“Ta là Đông Vũ, là nha đầu dưới tay Chương ma ma. Tiểu thư còn nhớ ta không? Ta từng đan ngựa con bằng cỏ cho người. Nay nhà gặp tai biến, mời thiếu gia tiểu thư cùng theo ta hồi hương. Phú quý không còn, nhưng ngày lành thanh sạch vẫn phải sống.”
Tiểu thư mới chỉ bảy tuổi, nhìn ca ca một cái, rồi nhào vào lòng ta òa lên khóc. Thiếu gia dường như lớn hơn ta hai tuổi, nhưng lúc đứng dậy thì cũng cao ngang ta. Y nhìn muội muội đang khóc, nghẹn ngào gật đầu:
“Phiền cô rồi.”
Không bao lâu, Anh thúc chuẩn bị lên đường trở lại phương Bắc. Ta tìm hắn đổi chút bạc vụn, rồi cõng tiểu thư đi đi lại lại mua sắm đủ thứ. Xiêm y gấm vóc đã không thể mặc nữa, mà áo vải thô lại khó quen ngay, đành mua vải bông, dưới sự chỉ dẫn của bà môi giới ở nha hành, ta giặt giũ, vò xả, rồi may đệm vào lớp trong, làm cho thiếu gia và tiểu thư mỗi người một bộ.
Thấy thiếu gia mặc y phục với tay áo lệch lạc, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, ta cũng thấy áy náy không thôi.
Anh thúc đứng bên cạnh đùa cợt:
“Kim chỉ ngươi khâu kiểu gì thế này? Hai năm nay chẳng lẽ ngươi ở phủ họ Ngô sống như tiểu thư sao? Hèn gì mà tốn tâm tốn sức chuộc về hai cái đuôi lằng nhằng kia.”
Thiếu gia kéo vạt áo, hơi khom lưng hành lễ với ta:
“Đa tạ Đông Vũ đã nhọc lòng. Từ nay không cần gọi ta là thiếu gia nữa, ta tên là Ngô Tiêu Minh, cô cứ gọi ta là Minh ca, như các tỷ tỷ bên ngoại gia là được.”
Lại chỉ vào tiểu thư:
“Muội ấy tên là Ngô Tiêu Miên, cứ gọi là A Miên.”
Trước ngày lên đường, thiếu gia bất ngờ xông vào gian nhà nhỏ trong nha hành nơi ta trú, kích động nói:
“A Miên! Phụ thân không phải chịu tội c.h.ế.t nữa rồi! Phụ thân không phải c.h.ế.t nữa rồi!”
Miệng gọi tên muội muội, nhưng lời thì lại hướng về ta. Anh thúc bưng bát trà sứt bước vào, xác nhận tin tức ấy. Thì ra hoàng hậu vừa hạ sinh hoàng t.ử, hoàng thượng hạ chiếu đại xá thiên hạ, phủ họ Ngô cũng nằm trong danh sách được xá miễn.
Tin tốt: Tội c.h.ế.t được miễn, gia quyến được ân xá.
Tin xấu: Bị lưu đày tới Ninh Cổ Tháp, phu nhân cũng một lòng muốn theo cùng.
“Đông Vũ, đa tạ cô vì đã lo liệu cho ta và muội muội, còn vất vả chăm sóc A Miên. Nay ta muốn theo phụ mẫu tới Ninh Cổ Tháp.” Thiếu gia nhìn ta, đứng thẳng lưng, ánh mắt từ mê man hóa thành kiên định, nét ngây thơ năm xưa dường như đã phai nhạt.
Ta nhìn tay y—bị siết dây thừng hai lần khi xách nước mà đỏ cả vết hằn—rồi chậm lại tay đang chải tóc cho tiểu thư, nhẹ giọng nói:
“Vậy thì cùng đi. Không phiền gì cả.”
Thiếu gia có vẻ bất ngờ khi ta phản bác, song vẫn kiên quyết nói:
“Phụ mẫu bị liên lụy, là nhi t.ử, ta nhất định phải kề cận phụng dưỡng họ. Ninh Cổ Tháp xa xôi rét mướt, điều kiện gian khổ, cô hãy đưa A Miên về quê đi. Sau này nếu nhà họ Ngô được rửa oan, ta nhất định sẽ đích thân đến báo đáp.”
Ta buộc sợi thun cuối cùng lên b.úi tóc của tiểu thư, ngắm khuôn mặt hồng hào như ngọc, chỉ e rằng sắc xuân này không chịu nổi gió rét phương Bắc. Lại nhìn thiếu gia mặt mày như đã xem nhẹ sinh t.ử, ta không nỡ trêu chọc nữa, liền bế A Miên lên, vừa đi ra ngoài vừa để lại một câu:
“Đi thôi, nhà ta vốn ở Ninh Cổ Tháp.”
06
Gia quyến nhà họ Ngô cũng nằm trong danh sách được đại xá, ta liền đi tìm Anh thúc, muốn đòi lại sáu trăm lượng bạc đã dùng để chuộc thiếu gia và tiểu thư.
Vừa nghe rõ ý định của ta, Anh thúc “choang” một tiếng, ném chiếc chén trà cũ kỹ của hắn đập xuống bàn, chỉ vào mặt ta mà quát:
“Nếu không phải ta có con mắt tinh đời, nhìn ra được món ngọc ấy, ngươi lấy đâu ra bạc chuộc được thiếu gia tiểu thư nhà ngươi? Ngươi cái nha đầu lòng lang dạ sói, ơn chưa trả đã quay đầu tính toán với ta!”
Hắn một hơi mắng ta cả buổi. Ta vẫn không động đậy, cũng chẳng nổi giận, chẳng thấy hổ thẹn, chỉ cảm thấy cái điệu bộ hắn đang nổi cơn tam bành kia trông thật quen thuộc, sống mũi ta bỗng cay cay, khóe mắt cũng hoe đỏ.
Có lẽ là vì thấy ta sắp khóc, hoặc cũng có thể hắn mắng chán rồi, Anh thúc hừ lạnh:
“Ngươi hiểu thế nào là bạc trao tay, người giao đủ không?”