Ta lắc đầu, vẫn đứng yên trước mặt hắn, không tránh không né. Hắn lấy ngón tay gõ mạnh lên mặt bàn, rồi lại chỉ vào ta:
“Ngươi đòi bạc của ta, vậy ta mua người không phải mất tiền à? Ngươi thử hỏi xem Lý thư lại ở nha môn có chịu trả ta không?”
Ta lại lắc đầu.
Hắn bực mình đến chẳng buồn nói nữa, xua tay đuổi:
“Biến!”
Ta cúi đầu, mũi chân khép lại, nhẹ nhàng mài xuống sàn, giọng tuy nhỏ nhưng rõ ràng:
“Nhưng chắc gì đã mất đến sáu trăm lượng.”
Anh thúc—người vừa mới mắng người ta là đồ lòng dạ đen tối, bản thân lại cứng rắn không chịu nhả ra một đồng. Cuối cùng đôi bên nhượng bộ, bạc ta không lấy lại nữa, đổi lại hắn giúp ta tìm được phu nhân.
Ngày hôm sau, Anh thúc đưa ta đến một nha hành khác. Khi thì cúi đầu cười gượng, khi thì cao giọng chau mày, lại còn đập mạnh vai bọn môi giới đối diện vang lên “bộp bộp”.
Qua mấy lượt thương lượng, phu nhân rốt cuộc cũng được đưa ra, cùng với tổng quản, Lý ma ma và đại nha hoàn Khởi Nguyệt.
Mọi người ôm nhau mà khóc, đợi đến khi khóc xong, tất cả ngồi bên một quán vằn thắn ven đường để bàn tính tình hình.
Gia sản bị tịch thu, nhưng không ảnh hưởng đến hồi môn nguyên thủy của phu nhân. Tổng quản vốn là người nhà bên ngoại của phu nhân, muốn ở lại kinh thành thì vẫn còn nhiều việc phải lo liệu, may ra có thể lấy lại được phần nào gia sản cũ.
Khởi Nguyệt Tỷ tỷ vốn xuất thân từ trang viện vùng ngoại ô kinh thành. Từ khi bị bán vào phủ, gia đình đã xem như không còn nàng nữa, nhưng vẫn có một thanh mai trúc mã làm học đồ ở y quán ngày đêm trông ngóng.
Tỷ ấy từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh phu nhân, phu nhân vốn định đợi lão gia thi đỗ trong năm nay thì sẽ cho nàng xuất phủ, chuẩn bị hồi môn thật hậu để gả đi đàng hoàng, không để nhà chồng khinh thường.
Nào ngờ thời cuộc biến loạn, nay không thể giữ lại được nữa.
Đang nói chuyện, một thiếu niên mặc áo dài xanh xám chạy ào đến—chính là vị tiểu lang trung kia, tới đón Khởi Nguyệt tỷ tỷ. Hai người cùng quỳ trước mặt phu nhân, Khởi Nguyệt vừa mở miệng chưa kịp nói gì đã bật khóc nức nở, đầu tựa lên đầu gối phu nhân, tiếng khóc càng lúc càng thê thiết.
Phu nhân nắm lấy tay nàng, tháo ra phật ngọc đeo sát n.g.ự.c nơi cổ, sắc mặt đầy hổ thẹn:
“Là ta phụ lòng ngươi. Vốn định làm của hồi môn cho ngươi cũng chẳng có gì to tát, giờ ta chẳng còn gì trong tay. Nếu sau này Cao Tổng quản có thể thu lại chút ít hồi môn của ta, cửa hàng từng hứa sẽ vẫn để lại cho ngươi. Phật ngọc này là do mẫu thân ta để lại, xem như vật kỷ niệm.”
Bà nhẹ nhàng vuốt lưng Khởi Nguyệt, nói với tiểu lang trung:
“Nhà họ Ngô gặp nạn, nhưng Khởi Nguyệt là đứa hiền lương. Sau khi thành thân, mong ngươi đối xử thật tốt với nó, cùng nhau sống những ngày an lành.”
Cao Tổng quản đi rồi, Khởi Nguyệt tỷ tỷ cũng theo tiểu lang trung rời đi. Chỉ còn Chương ma ma vẫn chưa đi.
Mãi sau ta mới biết, Chương ma ma khi xưa có chồng làm tổng quản lâm viên ở trang t.ử. Ngày thường hắn có chuyện thì đ.á.n.h bà, không chuyện gì cũng đ.á.n.h cả bà lẫn con, coi bà như cái bịch trút giận. Một lần uống rượu say, hắn đã đ.á.n.h c.h.ế.t đứa con gái út, còn bà thì bị đ.á.n.h đến nửa sống nửa c.h.ế.t. Nửa cái mạng còn lại cũng bị mang theo khi hài t.ử lìa đời.
Cảnh tượng bi t.h.ả.m đó bị phu nhân bắt gặp khi đi tuần trang t.ử, lập tức xử phạt gã trượng phu kia.
Từ đó về sau, Chương mụ ma ma theo bên cạnh phu nhân, nhưng hình như hồn vía bà đã bị đứa con c.h.ế.t oan kia mang đi một phần. Hễ gặp ai giống với trượng phu cũ, bà liền phát cuồng, túm lấy người ta mà gào khóc đòi mạng cho nữ nhi.
Lâu dần, phu nhân xót thương, cùng Cao Tổng quản phân cho bà những việc ít tiếp xúc với người trong phủ. Vì bà rất mát tay trong việc chăm hoa cỏ, nên được điều sang hoa phòng, chuyên lo việc trồng trọt.
Nhờ có mùi hương của hoa cỏ dịu dàng thấm đẫm từng ngày, cuối cùng bà cũng dần hồi phục, trở lại như một người bình thường.
07
Phu nhân nghe Anh thúc nói rằng, ta đã bán ngọc ấu bà từng ban thưởng—chậu đựng lan—để chuộc lại mọi người, thì thoáng có chút kinh ngạc.
Chương ma ma liếc nhìn ta—lúc này đang cúi đầu im lặng, ôm lấy tiểu thư đứng sau thiếu gia—rồi nói với phu nhân:
“Chính là chậu hàn lan mà biểu tiểu thư gửi từ An Huy đến. Nha đầu này chăm sóc, hôm hoa nở, nô tỳ đã dẫn nó đến trước mặt phu nhân dập đầu. Phu nhân lúc ấy cao hứng, nói nó có duyên với chậu lan này, nên mới thưởng lại cho nó.”
Phu nhân mỉm cười dịu dàng:
“Phải rồi, ta nhớ ra rồi, quả có chuyện đó.”
Bà đưa tay gọi ta lại gần:
“Lần này nhờ có con, ta còn đang tự hỏi ngày thường ta tụng kinh lễ Phật, sao chư Phật Bồ Tát chẳng độ trì, thì ra là đã sớm đưa phúc tinh đến bên cạnh rồi.”
Chư thiên chư Phật có bảo hộ hay không, ta chẳng dám đoán. Nhưng phu nhân… người chính là Bồ Tát rồi.
Kẻ tinh ranh như Anh thúc, từ vài câu đối thoại đã đoán được chậu hàn lan ấy tám phần là ta tự bán, căn bản không phải do phu nhân ban thưởng. Nhưng khi nghe phu nhân khen ta lương thiện, biết ơn, hắn dường như không chịu nổi nữa, hừ lạnh một tiếng chen vào:
“Con nha đầu này, tâm địa cũng không phải dạng vừa. Nó định chuộc thiếu gia nhà người về làm… hiền tế đấy!”
Vừa nói vừa nheo mắt nhìn ta như kẻ báo thù thành công, vẻ mặt đắc ý, gian xảo đến khó tả.
Tay ta đang ôm lấy tiểu thư chợt khựng lại, gương mặt lập tức đỏ bừng như bị nắng táp, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện dưới gầm bàn quán vằn thắn có đủ chỗ để ta chui vào trốn hay không.
Tiểu thư như cảm nhận được ta siết tay lại đột ngột, liền lấy ngón tay mềm nhũn chọc vào mặt ta, cười khanh khách:
“Vũ tỷ ơi, mặt tỷ đỏ kìa! Giống cái m.ô.n.g khỉ của đoàn xiếc Tây Trực Môn!”
Ta không biết nên đáp lại thế nào, thì thiếu gia đã lên tiếng.
“Mẫu thân, giờ con chẳng còn là đại thiếu gia nhà họ Ngô nữa, đường khoa cử cũng đã đứt, mà con vốn dĩ cũng không phải người học hành giỏi giang.”
Nói tới đây, y quay sang nhìn ta một cái, rồi nói tiếp:
“Nhưng đạo lý biết ơn báo đáp, con vẫn hiểu. Đông Vũ cứu cả nhà chúng ta một phen, sau này còn muốn về quê nàng, vất vả vô cùng. Mà con thì chưa biết khi nào mới có thể quay lại kinh thành. Nếu nàng thật sự cần, con nguyện làm hiền tế của nàng, cùng nàng chăm sóc người thân. Cũng đâu thể để một cô nương đơn độc gánh vác mọi việc.”