Đông gia Vạn Hòa Hành họ Tiền, vốn làm vải vóc. Gần đây hắn lại nhắm vào việc cung ứng vải dầu cho công trình trị thủy. Trước đó hắn từng mang mẫu hàng đến Nguyễn gia, muốn dùng giá thấp hơn hai phần để lấy phương pháp pha dầu của chúng ta. Ta từ chối, sắc mặt hắn lúc ấy khó coi vô cùng.
Hắn muốn chèn ép cửa hàng mới, sau đó mua đứt nguồn hàng với giá rẻ.
Bàn tính gõ rất vang, chỉ tiếc hắn không tính đến ta.
Ta bảo chưởng quỹ không được hạ giá, cũng không được tranh cãi với bất kỳ ai, chỉ cần ghi lại tên tất cả những khách hủy đơn.
Lại sai A Lăng đến mời quan kiểm hàng của nha môn đường sông Giang Nam, đồng thời cho người in thêm mười bản cáo thị của Vạn Hòa Hành, dán khắp các bến tàu.
Ngày hôm sau, Tiền đông gia đích thân đến.
Hắn mặc một thân tơ lụa, nụ cười hòa nhã. Vừa vào cửa đã thở dài.
“Nguyễn đông gia hà tất phải so đo với ta? Làm ăn chú trọng hòa khí sinh tài. Ngươi là nữ t.ử, trong tay giữ phương pháp chưa chắc đã giữ được lâu. Chi bằng nhường ba phần việc buôn bán vải dầu cho ta, ta thay ngươi dẹp chuyện hiểu lầm này xuống.”
Ta rót cho hắn một chén trà.
“Tiền đông gia nói đúng, làm ăn phải chú trọng hòa khí.”
Hắn tưởng ta đã mềm lòng, nụ cười càng sâu.
Ta đẩy một tờ giấy đến trước mặt hắn.
“Cho nên ta cũng chuẩn bị cho ngươi một phần hòa khí.”
Trên giấy là sổ nhập hàng ba năm gần đây của Vạn Hòa Hành. Mùa đông năm ngoái, hắn mua từ phương Bắc một lô gai cũ đã mốc, sau đó bán lại cho nghĩa trang ngoài thành dùng làm vải liệm, nhưng trên sổ lại tính giá như gai mới. Chuyện này không lớn, không đủ lay gốc rễ của hắn, nhưng cũng đủ khiến thanh danh hắn mất sạch.
Nụ cười của Tiền đông gia cứng đờ trên mặt.
“Ngươi lấy thứ này từ đâu ra?”
“Người làm ăn, ai chẳng có vài tiểu nhị chịu nói thật.” Ta nâng chén trà. “Ngươi vu cho hàng của ta có vấn đề, ta liền đem quyển sổ này giao cho thương hội. Đến lúc đó để mọi người xem thử, rốt cuộc là ai lấy gai mốc giả làm hàng tốt.”
Sắc mặt Tiền đông gia xanh mét.
“Ngươi dám uy h.i.ế.p ta?”
“Đây là lễ đáp lại.” Ta ngước mắt. “Nếu bây giờ ngươi dẫn người gỡ cáo thị xuống, đích thân đến cửa xin lỗi, chuyện này coi như chấm dứt. Nếu không gỡ, qua giờ Ngọ, mỗi vị hành thủ trong thương hội Giang Nam đều sẽ nhận được một bản sao.”
Hắn nhìn chằm chằm ta.
Ta không thúc giục.
Một lúc sau, hắn đập vỡ chén trà, xoay người bỏ đi.
A Lăng ở phía sau mắng: “Thứ gì đâu!”
Ta nhìn mảnh sứ vỡ, dặn chưởng quỹ: “Ghi vào sổ của Vạn Hòa Hành, lát nữa bảo hắn bồi thường.”
Trước giờ Ngọ, cáo thị trên bến tàu quả nhiên được gỡ sạch. Tiền đông gia không đích thân đến, chỉ sai quản sự đưa một nghìn lượng ngân phiếu cùng một phong thư xin lỗi.
Ta chỉ nhận tiền chén trà, những thứ còn lại trả nguyên vẹn.
“Nói với Tiền đông gia, bạc cứ giữ lại mà mua gai tốt. Lần sau còn làm chuyện này, ta không lấy tiền, chỉ báo quan.”
Chiều hôm đó, quan kiểm hàng đường sông công khai kiểm tra lô vải dầu mới nhập của Nguyễn gia. Dầu thấm đều vào thớ gai, ngâm trong thùng nước nửa ngày vẫn bền chắc như cũ. Những chưởng quỹ thuyền hàng đứng xem tận mắt, khách từng hủy đơn trước đó lại tìm về, có hai người còn đặt thêm đơn gấp.
Chưởng quỹ ôm sổ sách, cười đến khóe mắt đầy nếp nhăn.
“Đông gia, doanh thu tháng đầu tiên của chúng ta còn tốt hơn tổng hiệu ở kinh thành!”
Ta bảo hắn đừng vội mừng, trước tiên thưởng cho đám phu phen bốc hàng ở bến tàu một bữa cơm có thịt, sau đó trích một phần mười khoản tiền kiếm được đầu tiên để dựng mái che mưa cho thợ bên đê.
“Chúng ta làm ăn trên sông, người trên đê sống tốt thì hàng hóa mới đi được lâu dài.”
Chập tối, Bùi Chiếu Dã tuần tra trở về, đứng ngoài cửa nhìn lá cờ hiệu Nguyễn gia mới treo.
“Nghe nói hôm nay nàng lại thắng một trận.”
“Tiền đông gia tự tìm đến cửa.” Ta đưa văn thư kiểm hàng cho hắn. “Nếu Bùi đại nhân cảm thấy ta bắt nạt người, có thể thay hắn kêu oan.”
Bùi Chiếu Dã nhận văn thư, nghiêm túc đọc xong rồi bỗng bật cười.
“Ta chỉ quản chuyện có người phạm pháp. Còn có kẻ ngốc đến mức tự tìm Nguyễn đông gia gây chuyện thì không thuộc phạm vi quản của Đại Lý Tự.”
Hắn trả văn thư lại cho ta, tay áo lướt qua mang theo một mùi mực tùng rất nhạt.
Ta nhìn ánh đèn dần sáng trên phố, trong lòng không có chút đắc ý nào.
Thắng một trận chẳng tính là gì.
Giữ được những thứ trong tay mình mới là quan trọng.
15.
Lại một mùa xuân nữa đến.
Con đê mới của sông Vĩnh An hoàn thành, dòng nước xuôi theo bờ đê vững chắc chảy về phía đông. Cờ hiệu thương hiệu Nguyễn gia cắm bên bến tàu, những con thuyền qua lại đều nhận ra hoa văn cây ngô đồng xanh ấy.
Ta đứng trên tầng hai của chi nhánh Giang Nam mới mở, ngoài cửa sổ là cả dòng sông xuân xanh biếc. A Lăng đang ở dưới lầu cùng chưởng quỹ đối chiếu hàng hóa, giọng nói trong trẻo vang lên từng hồi. Cửa hàng tơ lụa của Tạ Nhu Gia cũng đã mở ở con phố bên cạnh, biển hiệu viết ba chữ “Nhu Gia Ký”.
Nàng ta không dùng lại tên cũ của Tạ gia.
Tin cuối cùng từ kinh thành truyền đến.
Lục Văn Cảnh nhiễm chướng khí ở Lĩnh Nam, không qua khỏi mùa đông.
Trước lúc c.h.ế.t, hắn nhờ người đưa thư trạm mang đến cho ta một phong thư. Trong thư chỉ viết ba chữ: Xin lỗi.
Ta đọc xong, đặt lá thư vào chậu than.
Giấy cuộn lại, ánh lửa hắt lên cửa sổ, chẳng mấy chốc chỉ còn tro tàn.
Không ai đến hỏi ta có đau lòng hay không.
Mà ta cũng chẳng nhớ đến chuyện năm xưa nữa.
Dưới lầu có người gọi: “Đông gia, chuyến lụa xuân đầu tiên đến rồi!”
Ta đáp một tiếng, vịn lan can bước xuống lầu.
Gió Giang Nam mang theo hơi ấm ẩm ướt, từ con phố dài thổi thẳng vào cửa hàng. Lá cờ hiệu mới treo tung bay phần phật, khách bên ngoài đã xếp thành hàng.
Ta khẽ nhấc tà váy, bước qua ngưỡng cửa, đi về phía náo nhiệt trước mắt.
(Hết)