“Ta chỉ biết, về sau ả lại nhét cho ta một số tiền lớn, ép ta ngậm miệng. Lại dặn dò về sau nếu có kẻ hỏi đến, cứ nhất mực khẳng định là lúc Tướng quân hồi kinh mới có thai. Những chuyện khác… ta đúng là chẳng dám hé răng.”
Ta lặng lẽ ghim mắt vào mụ, giọng trĩu nặng: “Vậy đứa trẻ đó, không phải là có vào đợt Tướng quân hồi kinh sao?”
Ánh mắt bà mụ chấn động dữ dội. Một hồi lâu, mụ như cam phận, cúi gục đầu, giọng nói mỏng manh như tơ nhện.
“… Chẳng phải.”
“Chí ít, chẳng phải là lúc Tướng quân hồi kinh thì mang thai.”
Ngay sau lời ấy, cả sân viện tĩnh mịch đến mức tiếng gió xạc xào cũng rõ mồn một.
Thứ chúng ta hằng tìm kiếm, giờ đây chẳng chỉ dừng lại ở sự nghi ngờ.
Mà là lời khai chân thực đầu tiên thốt ra từ miệng người trong cuộc.
Dẫu rằng vẫn chưa đủ. Song đã dư sức khuấy đảo cái vũng nước đục này sâu thêm một tầng.
Ta từ từ đứng thẳng dậy, nén lại bao cảm xúc cuộn trào nơi l.ồ.ng n.g.ự.c.
Đến giờ phút này Tạ Hành mới lên tiếng: “Phiếu t.h.u.ố.c trong tay cô nương, cho ta xem một chút.”
Ta đưa vật trong tay sang cho hắn.
Hắn hạ mi lướt vội vài dòng, nét mặt chẳng lộ vẻ gì, chỉ khi bắt gặp hai vị t.h.u.ố.c trong đó, đầu ngón tay hắn hơi khựng lại.
“Trong đơn t.h.u.ố.c này, có một vị vốn không được dùng liên tiếp lâu như thế.” Hắn lên tiếng, “Nếu quả thật làm theo tháng tuổi mà ả tự xưng, uống kiểu này, chưa chắc t.h.a.i nhi đã giữ được. Nhưng nếu là để ngụy tạo t.h.a.i tượng non tháng hơn, thì lại hoàn toàn hợp lý.”
Ta nhìn hắn rồi hỏi: “Tạ đại nhân cũng hiểu d.ư.ợ.c lý sao?”
“Tra án không ít rồi, cái gì cũng phải tường tận một chút.” Hắn điềm nhiên đáp.
Ta chẳng gặng hỏi thêm, chỉ thốt: “Vậy tiếp theo thì sao?”
Tạ Hành trả lại phiếu t.h.u.ố.c cho ta: “Tiếp theo, mọi bằng chứng phải nối thành một chuỗi. Lời khai của bà mụ chỉ tính là nửa phần chứng cứ; chỉ dựa vào chừng ấy vẫn chưa đủ đóng đinh ả. Cô nương cần một thứ sắc bén hơn.”
Ta hỏi: “Chẳng hạn như thứ gì?”
Hắn lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy ố vàng, đưa cho ta.
Tờ giấy đã ngả màu, mép rách tả tơi, nhìn thoáng qua đã biết là tài liệu cũ.
“Ghi chép dịch đạo.” Hắn buông lời, “Biên quân qua lại, quân lệnh điều động, dọc đường đều lưu dấu vết. Ta vừa tra ra một trang, e rằng cô nương sẽ dùng tới.”
Ta đón lấy, rũ mắt xem xét. Trên đó, ngày tháng, lộ trình, thời gian dừng đỗ, thảy đều ghi chép rành rành.
Trong đó có vài tháng, ngày tháng lại trùng khớp với thời điểm Liễu Nhu Nương xưng là “có thai”.
Lúc bấy giờ, Bùi Triệt căn bản chẳng có mặt ở kinh thành.
Không phải chậm vài ngày, cũng chẳng phải sớm vài ngày, mà trong suốt quãng thời gian ấy, hắn hoàn toàn không có mặt.
Những ngón tay ta chậm rãi siết c.h.ặ.t, suýt nữa vò nát tờ giấy.
Sau cùng.
Sau cùng cũng có một bằng chứng sắt thép, đủ sức đ.â.m rách đôi chữ “huyết mạch” trong miệng Liễu Nhu Nương.
Tạ Hành nhìn ta, giọng vẫn bình ổn: “Bùi Nhị cô nương, giờ cô nương hẳn đã hiểu rõ rồi.”
“Thứ cô nương tra xét, chẳng chỉ là một hài t.ử.”
“Mà là điều cả một đám người đang liều mạng vùi lấp.”
Ta ngước đầu lên, chạm ánh nhìn hắn.
Tây thành mây đen vần vũ, tiểu viện xơ xác hoang tàn, không khí phảng phất mùi ẩm mốc quyện lẫn vị đắng nghét của xác t.h.u.ố.c.
Song ngay phút chốc ấy, cõi lòng ta lại sáng tỏ lạ thường.
Liễu Nhu Nương, mụ đỡ, đơn t.h.u.ố.c, ghi chép dịch đạo. Mỗi sợi chỉ, ta đều nắm c.h.ặ.t trong tay.
Nếu vậy, bước tiếp theo sẽ đến lượt ta lôi cổ từng kẻ một ngoi lên khỏi mặt nước.
Ta nhét mảnh ghi chép dịch đạo cũ vào tay áo, ngước mắt nói: “Đa tạ đại nhân đã đưa đao.”
Tạ Hành lướt qua ta, không nhận lời ấy, chỉ hờ hững thốt: “Đao trao cho cô nương rồi, dùng ra sao, là việc của cô nương.”
Vừa dứt lời, hắn quay lưng cất bước, bóng lưng dứt khoát không chút vướng bận.
Ta đứng sững tại chỗ, đăm đăm nhìn hắn rời khỏi, trong lòng chỉ vương lại vài dòng chữ trên tờ giấy nọ.
Trong mấy tháng Liễu Nhu Nương tự nhận mình mang thai, Bùi Triệt hoàn toàn bặt vô âm tín ở kinh thành.
Nhưng lần này đây.
Ta muốn xem ả làm ra sao để cứng đầu nhét đứa trẻ ấy vào gia phả Bùi gia.
Gió trong Quốc công phủ càng lúc càng buốt giá.
Kỳ tang chưa mãn, song trong phủ đã thôi rền rĩ tiếng khóc, mà nặng nề những mưu toan.
Lúc ta từ tây thành trở về, trời đã nhá nhem. Lồng đèn dưới hiên chao đảo nhẹ theo gió, hắt bóng xuống nền gạch nom như đang run lẩy bẩy. Ngân Bình giúp ta vén rèm bước vào, Thẩm thị đang ngồi dưới ánh đèn, bên tay trải sẵn mấy cuốn sổ cũ, ngón tay đặt hờ trên một trang, nửa ngày chẳng hề xê dịch.
Dạo này người tiều tụy đi nhiều, nét mặt nhợt nhạt, thế nhưng vẻ ôn hòa nhún nhường thường ngày nay đã hao mòn phân nửa.
Như một phiến ngọc lâu ngày dầm nước lạnh, cuối cùng cũng hiển lộ sự sắc bén vốn có.
Người ngước nhìn ta: “Con về rồi sao?”
Ta nhẹ nhàng gật đầu rồi lần lượt lấy ra đơn t.h.u.ố.c và ghi chép dịch đạo, đặt lên bàn.
Mẫu thân hỏi: “Mụ đỡ đẻ đã chịu khai rồi sao?”
“Chỉ khai phân nửa.” Ta đáp, “Song đủ dùng.”
Thẩm thị cầm lên xem trước tiên mảnh ghi chép dịch đạo cũ kia.
Ánh mắt người lướt qua từng dòng, nhịp thở cũng dần nặng nề.
“Mấy tháng này…” Giọng người thắt lại, “Bùi Triệt căn bản chẳng có mặt ở kinh thành.”
Ta khẽ đáp: “Đúng vậy.”
Ta kể rõ ràng lại lời của bà mụ. Chuyện Liễu Nhu Nương hốt t.h.u.ố.c an thai, liều lượng chẳng khớp với tháng tuổi, chuyện ả cố ý tạo giả t.h.a.i tượng sinh non, chuyện có người rình rập theo dõi bà mụ, thậm chí chẳng nương tay mưu toan diệt khẩu tại trận.
Gian phòng tĩnh mịch. Tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng bấc đèn thi thoảng nổ lách tách.
Thẩm thị nghe xong, im bặt một lúc lâu. Ta thừa hiểu người đang nghĩ gì.
Nghĩ về những ủy khuất nhẫn nhịn ngần ấy năm, nghĩ về những khoản bạc thấm đẫm mồ hôi nước mắt bị tuồn ra, nghĩ về cái danh Quốc công phu nhân rỗng tuếch, để rồi trơ mắt nhìn ngoại thất được nuôi nấng ở Thanh Phong trang, nuôi đến độ cả kinh thành đều hay biết, cuối cùng còn ngang ngược định cưỡi lên đầu cưỡi cổ người.
Điều khiến người phẫn nộ hơn cả là, nếu đứa trẻ kia quả thật không mang huyết mạch của Bùi Triệt, thì mọi tủi nhục người gánh chịu suốt bao năm chẳng khác nào đã hóa thành một trò cười trước thiên hạ.
Ta khẽ gọi: “Nương.”
Như vừa bừng tỉnh, người giơ tay xoa nhẹ mi tâm.
“Ta chẳng sao.”
Miệng bảo chẳng sao, nhưng ta vẫn thấy rõ, bàn tay đè lên cuốn sổ của người đang run rẩy.
Một lúc sau, người đột ngột đẩy một cuốn sổ khác sang phía ta.
“Ngày hôm nay ta cũng tra xét ra một số chuyện.”
Ta hạ đầu lật xem.
Đó là sổ sách ghi chép hồi môn của Thẩm thị, từng khoản đều hết sức cặn kẽ. Mấy năm đầu còn êm đềm, nhưng về sau lại liên tiếp thiếu hụt vài khoản bạc lớn, tên mục khoản chi thì mập mờ, chẳng phải “tu sửa trang t.ử” thì cũng là “an trí lão bộc”, bằng không thì “giao tế ân tình”.
Nếu chỉ nhìn lướt qua một khoản, sẽ chẳng vướng bận gì. Song xâu chuỗi mọi bề lại, thì vấn đề đã quá rành rành.