Ta lập tức gặng hỏi: “Truyền cho ai?”
Bà t.ử lắc đầu: “Ả chẳng thốt tên tuổi, chỉ nói nếu Lão phu nhân không chịu gặp, thì phải gửi đến tận tay quý nhân bên ngoài.”
Quý nhân. Ta và Ngân Bình trao đổi ánh mắt.
Quả nhiên có để hậu chiêu. Càng cuống cuồng, càng chứng tỏ ả đang kinh hãi.
Ta hỏi tiếp: “Thư đâu?”
“Bị chặn lại rồi ạ.” Ngân Bình kính cẩn trình bức thư lên, “Cô nương yên tâm, tuyệt đối chẳng lọt ra ngoài.”
Ta xé phong bì xem thử, bên trong lộn xộn câu chữ, một mực than khóc ỉ ôi, kể lể suốt bao năm nay đã nhẫn nhục chịu đựng thế nào, đã vì Quốc công gia mà gìn giữ huyết mạch ra sao, nay lại bị dồn đến bước đường cùng. Phần đuôi không đề tên người nhận, chỉ vạch một câu——
Cúi xin ngài niệm tình xưa, cứu vớt mạng sống mẹ con tiện thiếp.
Niệm tình xưa. Ta gấp bức thư lại, mỉm cười nhạt nhòa.
Xem ra sau lưng Liễu Nhu Nương, đúng là có kẻ chống lưng.
Chỉ là đến bước đường này, ả còn có thể cầu cứu ai, ngày sau ắt sẽ rõ trắng đen.
“Theo dõi c.h.ặ.t chẽ ả.” Ta hạ lệnh, “Đêm nay cấm thiên viện chẳng được lọt một con ruồi nào ra ngoài.”
“Nô tỳ tuân lệnh.”
Sau khi Ngân Bình lui xuống, ta ngồi cô độc dưới ánh nến, lắng nghe tiếng gió rít phía ngoài ngày một mạnh bạo.
Âm thanh gào rít ấy chẳng khác nào tiếng thở dốc tuyệt vọng của một kẻ sắp từ giã cõi đời.
Hỗn loạn, vội vã, thế nhưng đã muộn màng. Phía bên kia, Thẩm thị cũng trằn trọc thâu đêm.
Lúc ta sang thăm hỏi, người đang vận nội y màu tố nhã ngồi thẫn thờ bên mép giường, tỉ mẩn xem xét lại từng món đồ sẽ mang ra từ đường vào sớm mai.
Thời son rỗi, người ắt hẳn mang phong thái dịu dàng, đường nét khuôn mặt thanh tú đoan trang. Song giờ đây, dưới quầng sáng hắt hiu của ngọn đèn, nét ôn hòa ấy lại ánh lên một sự lạnh lẽo nghiêm nghị.
“Nương vẫn còn chưa chợp mắt sao?”
“Chẳng ngủ được.” Người ngước nhìn ta, “Con cũng thế à?”
Ta khẽ đáp: “Con cũng vậy.”
Người khẽ ra hiệu bảo ta ngồi, đoạn trao tận tay ta cuốn sổ ghi chép sính lễ.
“Hôm nay ta mở ra xem thêm một lượt. Càng xem, càng thấy bản thân mình suốt bao năm nay sống chẳng khác nào một tấn kịch nực cười.”
“Chẳng phải lỗi do nương.” Ta buông lời.
“Chẳng phải lỗi do ta, nhưng chính sự nhượng bộ của ta, đã nuôi lớn dã tâm của chúng.” Thẩm thị thì thầm, “Ta cứ ngỡ, Quốc công đã thiên vị, ta chỉ cần giữ lấy thể diện và gia giáo là đủ. Chẳng ngờ đâu, nhún một bước, chúng dám lấn tới mười bước.”
Mẫu thân chậm rãi nói: “Ngày trước ta sợ gây náo loạn, sợ làm hoen ố thanh danh Bùi gia, lại sợ thiên hạ gièm pha rằng ta ghen tuông hẹp hòi, không đủ hiền đức.”
Người nhìn sang ta, ánh mắt dần phủ đầy vẻ lạnh lẽo.
“Nhưng đến nay ta mới ngộ ra, kẻ quả thật bôi nhọ thể diện Bùi gia, không phải là ta.”
Mẫu thân lạnh giọng: “Là bọn chúng.”
Lòng ta chợt dâng lên một tia ấm áp. Nếu là trước đây, Thẩm thị tuyệt đối chẳng bao giờ thốt ra những lời này.
Song người đã chịu nói, chứng tỏ người quả thật đã đứng dậy vững vàng.
“Ngày mai,” Người từ tốn nói, “con cứ việc lên tiếng. Từ tộc lão, Lão phu nhân cho đến Liễu Nhu Nương, cứ để ta đương đầu.”
Ta nhìn sang người, trong lòng chợt thấu hiểu ý nghĩa sâu xa của khoảnh khắc này.
Sự chiến thắng chẳng chỉ nằm ở việc phanh phui những dối trá.
Điều quan trọng hơn còn nằm ở chỗ Thẩm thị từ một người chuyên nhẫn nhục chịu đựng, nay đã sẵn sàng ưỡn n.g.ự.c, che chắn bão táp cho bản thân và cho ta, điều đó tự thân đã là một cú lội ngược dòng ngoạn mục.
Ta khẽ đáp: “Vâng, con hiểu.”
Ngọn đèn dầu hắt hiu rọi sáng. Hai mẹ con lặng thinh đối diện, chẳng ai buồn thốt thêm một lời.
Song có những thứ, đã hoàn toàn thay đổi trong sự tĩnh lặng ấy.
Đúng lúc đêm sắp sửa tàn trước ngày khai mở từ đường, ta lại lôi cuốn sổ sinh t.ử ra lần nữa.
Dòng chữ ấy vẫn chễm chệ ở đó. Muốn đổi vận mệnh, trước hết phải c.h.ặ.t đứt tận gốc rễ.
Ta chăm chú nhìn hai chữ “gốc rễ”, chợt hoài niệm về những bóng đen liên tục trồi lên trong những ngày qua.
Liễu Nhu Nương chỉ là cành lá. Bùi Thừa An chỉ là hoa quả.
Cái gốc rễ thật sự, chính là mớ lề thói ngầm, sự dung túng và thói quen đem nữ nhân, huyết mạch ra làm thứ trao đổi được dung dưỡng bấy lâu nay trong cái phủ này.
Song, chí ít vào ngày mai, ta có thể tự tay c.h.ặ.t đứt sợi rễ đầu tiên trước mắt.
Lúc rạng đông còn lờ mờ sương sớm, ta sau cùng cũng gập cuốn sổ lại, đứng dậy thay xiêm y.
Tiếng chuông sớm gõ nhịp đầu tiên, ngân vang trầm đục. Phía từ đường, ắt hẳn đã bày biện xong hương án rồi.
Khi cổng từ đường bật mở, sắc trời u ám chẳng khác nào bị phủ thêm một tầng chì xám xịt.
Các vị tộc lão của Bùi gia đều đã tề tựu đầy đủ.
Lão phu nhân quả nhiên bạo bệnh vẫn gắng gượng đến, được kẻ hầu người hạ dìu ngồi lên vị trí phía trên, mặt mày tái nhợt nhưng ánh mắt thì ghim c.h.ặ.t vào chiếc hương án đặt chính giữa sảnh. Các thúc bá nhị phòng có mặt đầy đủ, ngay cả vài vị lão thành thuộc dòng bàng chi vốn hiếm khi lộ diện cũng được mời đến, ai nấy đều mang vẻ mặt trang nghiêm, tựa hồ hôm nay không chỉ định đoạt danh phận của một đứa trẻ, mà là định đoạt thể thống của cả Bùi gia.
Liễu thị đến trễ nhất.
Ả khoác bộ áo xô gai trắng toát, không điểm xuyết chút phấn son, trên b.úi tóc chỉ cài độc một cây trâm bạc tầm thường, vòng tay ôm Bùi Thừa An, hai mắt khóc đến sưng húp đỏ hoe. Đứa bé tựa hồ cũng nhận ra sự khác biệt của hôm nay, cứ bồn chồn cựa quậy trong vòng tay ả, thỉnh thoảng lại thút thít khóc lóc.
Dáng vẻ ấy quả thật giống hệt một cặp cô nhi quả phụ đáng thương.
Nếu là kẻ chẳng tường tận ngọn ngành, e là sẽ phải mủi lòng chừng ba phần.
Lúc ta dìu Thẩm thị bước vào, chẳng ít ánh mắt trong từ đường đều đổ dồn về phía này.
Trái ngược hẳn với vẻ yểu điệu thục nữ của Liễu Nhu Nương, Thẩm thị hôm nay vận y phục hết sức nghiêm trang.
Khoác bộ lễ phục tay rộng trang nhã, tóc b.úi gọn gàng không một sợi vương vãi, nét mặt tuy vẫn nhợt nhạt, nhưng sống lưng lại ưỡn thẳng tắp. Khi người ngồi vào vị trí kế bên chủ tọa, ngay cả những vị tộc lão vốn dĩ thiên vị Lão phu nhân, cũng bất giác phải nhìn sang người thêm vài lần.
Đây mới quả thật là phong thái của Quốc công phu nhân.
Và đây cũng là lần đầu tiên, người đường hoàng xuất hiện với thân phận này ngay trước mắt mọi người.
Lão phu nhân liếc Thẩm thị một cái, trong mắt thoáng qua một tia nham hiểm.
Hiển nhiên, bà ta vô cùng khó chịu khi thấy Thẩm thị ngồi chễm chệ đến thế.
Song hôm nay, tấn kịch này không còn do bà ta một tay đạo diễn nữa rồi.
Sau khi mọi người đã có mặt đông đủ, vị Tam thúc công có vai vế cao nhất trong tộc khẽ hắng giọng.
“Hôm nay khai mở từ đường, là vì việc thừa kế sau khi Quốc công băng hà. Việc Bùi Thừa An có được ghi danh vào gia phả hay chẳng, cần phải phân bua rõ ràng trước anh linh tổ tông và các vị tộc lão. Lão phu nhân, bà là người đứng ra chủ trương chuyện này, hãy cất lời trước đi.”
Lão phu nhân từ tốn vân vê chuỗi Phật châu, giọng dẫu yếu ớt nhưng vẫn mang đậm uy lực áp đảo.
“Triệt nhi sinh thời luôn đau đáu nhớ thương đứa trẻ này. Giờ người đã đi rồi, giọt m.á.u mủ này chẳng thể để lưu lạc bên ngoài. Thừa An dẫu không phải con vợ cả, nhưng cũng là cốt nhục Bùi gia. Thẩm thị không con không cái, ghi danh đứa trẻ này vào gia phả, xét về tình về lý đều hợp quy củ.”
Bà ta nhấn mạnh hai chữ “quy củ” hết sức rõ ràng.