Hoàng đế đứng nhìn mà say đắm, không tiếc lời khen ngợi: "A Hoa của trẫm quả thực xứng đáng với câu 'nhẹ nhàng tựa chim hồng nhạn tung cánh, uyển chuyển như rồng lượn bay'!"
Ngày hôm sau, khi đến cung Côn Ninh thỉnh an ta, Vạn phi vừa khóc sướt mướt vừa kể lại sự tình, bộ dạng vô cùng tủi thân, uất ức. Ta nhẹ nhàng vỗ về, an ủi nàng ta, rồi khẽ thở dài: "Chuyện này bản cung cũng lực bất tòng tâm, không thể nhúng tay vào quyết định của bệ hạ. Tống Quý phi vốn là nữ nhân ngự trị trong lòng Hoàng thượng, hơn nữa ta nghe nói Tống Thượng thư sắp sửa được thăng chức rồi."
Nhìn bóng dáng đầy trầm tư và căm phẫn của Vạn phi khi rời đi, khóe môi ta khẽ cong lên một nụ cười ẩn ý.
Trong tất cả cảnh sắc mùa xuân rực rỡ nơi hoàng cung này, rốt cuộc có bao nhiêu phần thực sự thuộc về ta? Ta cũng chẳng còn bận tâm đến nữa.
Vào ngày phụ thân của Tống Chước Hoa chính thức nhận chỉ phong chức Phó Tể tướng, ca ca ta ở trong quân doanh cũng bị tước bỏ quân chức, nhận lệnh phải thu dọn hành lý trở về phủ tĩnh dưỡng, bầu bạn cùng phụ mẫu.
Nghĩ đến dáng vẻ uy nghiêm, lẫm liệt của phụ thân ta dù ông đã gần sáu mươi tuổi, Hoàng đế quả thực rất "khoan dung" khi cho phép ca ca ta trở về đoàn tụ gia đình, trong khi ta chỉ có thể cô đơn thương nhớ bọn họ nơi cung cấm lạnh lẽo này.
Đúng lúc đó, Vạn phi đùng đùng nổi giận, không màng cung quy mà xông thẳng vào tẩm cung của ta.
Ta khẽ ra hiệu cho Thanh Liên lui hết cung nhân ra ngoài, rồi thong thả hỏi: "Muội muội bớt giận, sau khi Lâm Tể tướng xem xong phong thư đó, ông ấy có nói gì không?"
Hóa ra, Vạn phi đã nghe theo kế sách của ta, viết thư nhờ phụ thân mình là Lâm Tể tướng âm thầm điều tra những vụ án tham nhũng, nhận hối lộ của Tống Thượng thư trong suốt thời gian ông ta tại chức. Suy cho cùng, Hộ bộ Thượng thư vốn là một chiếc ghế vô cùng béo bở, một kẻ tham lam như lão ta làm sao có thể giữ cho tay mình sạch sẽ được chứ?
Hơn nữa, năm xưa khi Tống Chước Hoa tiến phủ Thái t.ử với tư cách là thị thiếp, cô ta căn bản chẳng mang theo được bao nhiêu của hồi môn. Thế nhưng từ sau khi vào cung phong làm Quý phi, tư trang và tài bảo của cô ta ngày một nhiều lên, chất cao như núi. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ hiểu vị phụ thân làm Thượng thư của cô ta đã lén lút tuồn bao nhiêu ngân lượng vào cung điện này rồi.
Vạn phi giận dữ bất bình nói: "Bản tấu sớ vạch trần tội trạng rõ ràng đã được trình lên, Hoàng thượng cũng đã ngự lãm, vậy mà Tống Thượng thư vẫn được thăng chức Phó Tể tướng! Nương nương, người có biết Tống Quý phi ở cung Nghi Côn bây giờ đang đắc ý, vui mừng đến nhường nào không?"
Ta dĩ nhiên là biết rõ. Ta còn nghe nói Tống Chước Hoa vừa mới hạ lệnh giam lỏng Bạch Tiệp dư vào Thần Tinh ty chỉ vì tội vô tình đụng độ, mạo phạm cô ta. Tội nghiệp cho Bạch Tiệp dư, nàng ta vốn có làn da trắng ngần như tuyết, rơi vào tay cô ta chắc chắn đã phải chịu đựng không ít khổ cực.
"Muội muội chớ lo, bản cung đã sớm phái người đến Thần Tinh ty để giải cứu và chăm sóc chu đáo cho Bạch Tiệp dư rồi."
Vạn phi thở dài đầy lo lắng: "Nương nương, cô ta đã là Quý phi tôn quý, địa vị dưới một người trên vạn người, nay phụ thân lại được thăng chức Phó Tể tướng. Cứ đà này, hậu cung sau này chẳng phải sẽ do một tay cô ta che trời sao..." Nói đến đây, Vạn phi bỗng ngập ngừng rồi nhìn ta dò xét.
Ta khẽ cười nhạt, thản nhiên đáp: "Hoàng thượng sủng ái cô ta cũng là chuyện thường tình. Chỉ cần cô ta sớm ngày sinh hạ lân nhi cho Hoàng gia, đó sẽ là đại công thần. Còn về chuyện tiền triều của phụ thân cô ta... thôi, phận nữ nhi hậu cung chúng ta chớ nên bàn luận nhiều."
Vạn phi vô cùng ngạc nhiên trước thái độ dửng dưng của ta. Ta liền tiếp tục ôn tồn nói: "Muội muội đang tự rước bực vào người làm gì chứ? Bản cung tuyển chọn các muội vào cung là để đường đường chính chính phụng sự Hoàng thượng, không giống như loại người dùng thủ đoạn như cô ta. Hơn nữa, thánh sủng trên đời này không phải lúc nào cũng hiển hiện ngay trước mắt. Vạn phi, muội lui về nghỉ ngơi trước đi."
Lâm Thanh Khánh vốn là thiên kim xuất thân từ phủ Tể tướng, đầu óc vô cùng linh hoạt, lập tức hiểu ra thâm ý trong lời nói của ta: "Nương nương nói rất phải, là thần thiếp nhất thời hồ đồ, suy nghĩ nông cạn."
Sau khi tiễn Vạn phi rời đi, ta vừa định đặt lưng nghỉ ngơi một lát thì bỗng nghe thấy tiếng khóc lóc t.h.ả.m thiết, ch.ói tai vang lên ngoài cổng cung Côn Ninh. Thanh Liên vội vàng dẫn người đó vào nội điện.
Kẻ đang khóc lóc t.h.ả.m hại kia chính là Liên Hà, thị tỳ thân cận của Bạch Tiệp dư.
Thanh Liên chậm rãi bước đến bên cạnh ta, cúi đầu ghé tai nói nhỏ: "Nương nương, đại sự không ổn rồi. Bạch Tiệp dư đã băng thệ."
Ta vô cùng kinh ngạc. Ngay khi nhận được tin Bạch Tiệp dư bị giam, ta đã lập tức sai người đến Thần Tinh ty cứu nàng ta ra. Theo lẽ thường, đám nô tài ở Thần Tinh ty tuyệt đối không dám cả gan làm gì tổn hại đến tính mạng của một vị tiểu chủ trong khoảng thời gian ngắn ngủi như thế.
Liên Hà quỳ rạp dưới đất, vừa dập đầu vừa khóc nức nở: "Hoàng hậu nương nương, xin người hãy minh tra, đòi lại công đạo cho chủ t.ử nhà thần thiếp!"
Ta nhẹ giọng an ủi: "Ngươi bình thân rồi hãy nói. Mau kể rõ đầu đuôi cho bản cung nghe, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Bạch Tiệp dư? Tại sao nàng ấy lại nông nổi chọn con đường quyên sinh?"
Liên Hà cố kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào, run rẩy bẩm báo: "Sáng sớm hôm nay, Kỷ Tiệp dư và Hoa Tiệp dư thấy tiết trời ấm áp, gió xuân lộng gió nên đã mở lời mời chủ t.ử của thần thiếp cùng đến Ngự Uyển thả diều. Ba vị tiểu chủ vốn là thanh mai trúc mã, giao tình từ thuở nhỏ vô cùng thân thiết, thế nên chủ t.ử đã vui vẻ nhận lời."
"Mọi chuyện đang diễn ra vô cùng vui vẻ thì bỗng từ đâu xuất hiện một con diều hình phượng hoàng bay đến, vướng c.h.ặ.t vào dây diều của chủ t.ử thần thiếp. Sau một cơn gió lớn thổi qua, cả hai con diều đều bị đứt dây rồi rơi thẳng xuống hồ nước trong Ngự Uyển."