Thẩm Bán Nguyệt không lên tiếng. Phó Duyệt lương thiện, thật thà thì chắc là đúng, nhưng bảo công nhận Thẩm Văn Ích có thực lực, chẳng lẽ đó không phải là lời khách sáo sao? Tuy nhiên, là một đứa trẻ tốt bụng, cô cũng sẽ không tàn nhẫn đến mức vạch trần màn tự thôi miên của ai đó.
Sau chuyện này, "đội quân vớt cá" tạm thời nghỉ ngơi.
Một mặt là vì số vật tư đổi được đã đủ cho họ ăn Tết linh đình, mặt khác là vì một hai lần người ta còn tưởng là tình cờ vớt được, chứ làm nhiều quá sẽ rất dễ gây chú ý.
Một phần vật tư từ hai đợt bán cá, cộng thêm những thứ Uông Quế Chi lục tục chuẩn bị trong thời gian này, được chia làm ba phần. Kèm theo những lá thư của mấy đứa trẻ, chúng được gửi đi phương xa làm quà năm mới cho Tiểu Trúc Tử, Tiểu Vĩ và Tiểu Thạch Đầu.
Uông Quế Chi không biết dùng cách nào đã đổi được vàng thỏi thành tiền mặt, Thẩm Bán Nguyệt lấy ra năm mươi đồng bỏ vào gói quà năm mới gửi cho Tiểu Thạch Đầu.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến ngày hai mươi lăm tháng Chạp. Từ ngày này trở đi, đại đội Tiểu Đôn cơ bản đã chính thức bước vào không khí "ăn Tết". Nhà nhà bắt đầu giã bánh tổ, làm bánh dày, xay đậu phụ... Gần như ngày nào mọi người cũng tất bật chuẩn bị đồ ăn cho kỳ nghỉ Tết.
Khoảng thời gian này đám trẻ con thực sự vui phát điên. Chỉ cần da mặt đủ dày, bất kể trong nhà làm món gì, chúng cũng có thể nũng nịu đòi ăn. Nếu da mặt dày hơn chút nữa, hàng xóm láng giềng làm gì, chúng cũng có thể lân la sang ăn chực.
Thẩm Chấn Hoa – người đã đi làm chính thức – mãi đến tận chủ nhật ngày hai mươi tám tháng Chạp mới về nhà rán quẩy ngọt. Hôm đó một đám trẻ con vây kín quanh nhà ông, suýt thì phát cuồng vì mùi thơm ngào ngạt.
Đến ngày hai mươi chín tháng Chạp, tức là đêm trước đêm giao thừa, vợ chồng Thẩm Quốc Cường và Thẩm Quốc Khánh mới thực sự về đến nhà.
Vợ chồng Thẩm Quốc Cường tan làm là bắt xe từ huyện rồi chuyển xe về làng. Thẩm Quốc Khánh cũng vậy, sau khi tan làm liền ra bến xe khách huyện hội quân với anh chị. Lúc ba người về đến nhà, mấy đứa nhỏ đã ngủ say từ lâu. Thẩm Bán Nguyệt có nghe thấy tiếng động, biết họ đã về, nhưng cô cũng nhanh ch.óng chìm vào giấc ngủ lại.
Ngày hôm sau, Thẩm Bán Nguyệt tỉnh dậy trong tiếng hò hét của Tiểu Kiệt. Sau khi mặc quần áo chỉnh tề, cô mang theo chút dư vị gắt ngủ bước ra khỏi phòng. Đập vào mắt cô là Tiểu Kiệt đang mặc một chiếc áo bông xanh mới tinh, đi đi lại lại giữa sân như người mẫu trình diễn thời trang, uốn éo tạo dáng đủ kiểu.
Thấy nhóm Thẩm Bán Nguyệt, Tiểu Kiệt chạy nhanh tới, đứng sừng sững trước mặt hai cô bé, cơ thể uốn éo như rắn nước, cười đến mức miệng mang tai sắp chạm vào nhau: "Mọi người xem này, quần áo mới của tớ có đẹp không?"
Thẩm Bán Nguyệt mặt không cảm xúc.
Không tung một cước đá văng cái tên đang uốn éo làm nhức mắt mình này đã là sự kiềm chế cuối cùng của cô rồi.
Tiểu Địch T.ử thì khá nể mặt, thậm chí còn vỗ đôi bàn tay nhỏ xíu: "Oa, quần áo mới của anh Tiểu Kiệt đẹp quá đi!"
Tiểu Kiệt lập tức đắc ý đến mức suýt bay lên trời: "Hì hì, tớ cũng thấy thế. Với cả tớ thấy bộ này của tớ đẹp hơn bộ của anh Tiểu Miễn nhiều, ha ha ha."
Đúng lúc Lâm Miễn nghe thấy tiếng động bước ra khỏi phòng. Cậu mặc một chiếc áo bông màu xanh đen, kiểu dáng y hệt bộ của Tiểu Kiệt.
Thẩm Bán Nguyệt không nhìn ra màu xanh này đẹp hơn màu xanh đen ở chỗ nào, nhưng nhìn vào khuôn mặt của Lâm Miễn, cô thực sự không hiểu Tiểu Kiệt lấy đâu ra tự tin để nghĩ mình mặc đẹp hơn Lâm Miễn được.
Tiểu Địch T.ử hiển nhiên từ nhỏ đã có thiên phú làm bậc thầy "giữ bát nước cân bằng", cô bé lập tức vỗ tay thêm lần nữa: "Oa, anh Tiểu Miễn trông đẹp trai quá đi!"
Thậm chí lời khen còn rất công bằng: khen Tiểu Kiệt là quần áo đẹp, khen Lâm Miễn là người đẹp trai.
Quả không hổ danh là nữ chính, EQ và thẩm mỹ đều đạt điểm tối đa.
Lâm Hiểu Hủy đã lâu không gặp cũng từ trong phòng bước ra. Nhìn thấy hai cô bé, cô ngạc nhiên thốt lên: "Tiểu Nguyệt và Tiểu Địch T.ử cao lên nhiều quá, ừm, cũng trắng ra nữa. Hai đứa mau lại đây, dì cũng may quần áo mới cho hai đứa rồi này, mặc vào chắc chắn sẽ xinh lắm."
Món quà Lâm Hiểu Hủy chuẩn bị cho hai cô bé là kiểu áo bông hoa nhí kinh điển của thời đại này.
Nói thật, phản ứng đầu tiên của Thẩm Bán Nguyệt khi nhìn thấy áo hoa nhí là muốn từ chối. Nhưng khi cô cùng Tiểu Địch T.ử đứng trước gương, nhìn hai cô bé trong bộ đồ hoa nhí, cô lại thấy có thể chấp nhận được.
Trẻ con mặc kiểu này trông thực sự rất vui tươi, rạng rỡ.
Hơn nữa Lâm Hiểu Hủy còn chải lại tóc cho hai đứa. Mái tóc rối bù thường ngày giờ được tết thành hai b.í.m nhỏ hơi vểnh lên, trông tràn đầy nét ngây thơ và rất đáng yêu.
Thẩm Bán Nguyệt làm mặt xấu với chính mình trong gương.
Thôi kệ đi, dù sao mình cũng đang là trẻ con mà, mặc gì chẳng được.
Tiểu Địch T.ử nhìn gương, bắt chước Thẩm Bán Nguyệt cũng nhe răng trợn mắt làm mặt xấu, khiến Thẩm Bán Nguyệt cười vang ha hả.
Thời gian qua, đại đội đã mổ lợn Tết và chia thịt xong xuôi. Uông Quế Chi dắt bọn trẻ đi họp chợ một chuyến, mua sắm một mớ đồ lặt vặt. Thực phẩm dự trữ trong nhà đã tươm tất, chỉ chờ đến hôm nay là đêm Giao thừa để làm một bữa cơm tất niên cho ra trò.
Mẹ chồng nàng dâu bận rộn trong bếp cả ngày. Hai anh em Thẩm Quốc Cường cũng không rảnh rỗi, hết gánh nước, bổ củi lại đến kiểm tra mái nhà, dọn dẹp ruộng tự lưu, tóm lại là giải quyết hết sạch những việc nặng nhọc.
Theo phong tục, mùng Một Tết không được làm việc. Ngày đầu năm mới phải được vui chơi thong thả thì cả năm sau mới không phải vất vả cực nhọc.
Chập tối, từng bát thức ăn thơm lừng được bưng vào nhà. Cả gia đình quây quần bên bàn tròn, bắt đầu thưởng thức bữa cơm tất niên.
Cùng lúc đó, tại một ngôi làng thuộc tỉnh E cách đó hàng ngàn dặm, nhà họ Cao cũng đang chuẩn bị ăn cơm tất niên. Ngọn đèn dầu lờ mờ soi xuống bàn ăn, trên bàn chỉ có hai món: một đĩa khoai tây xào sợi và một đĩa rau chân vịt xào trứng.
Tiểu Thạch Đầu đứng trên ghế để xới cơm trong bếp. Bố Cao vào phòng đỡ người mẹ có khuôn mặt xanh xao ra ngoài. Đợi mẹ ngồi vững trên ghế, bố Cao mới vào bếp giúp bưng bát cơm vừa xới ra bàn.
Dù chỉ có ba bát cơm gạo lứt với hai món rau, nhưng cả ba người đều ăn rất mãn nguyện. Bởi lẽ hôm nay họ đã hào phóng dùng mỡ xào tới ba quả trứng gà.
Kể từ khi hai bố con từ tỉnh T trở về, mẹ Cao lại bị ốm một trận nữa. Ban đầu bố Cao định gửi trả số tiền của Tiểu Thạch Đầu cho nhà họ Thẩm, nhưng đi bệnh viện một chuyến đã tiêu tốn mất một nửa. Bố Cao suy nghĩ cả đêm, cuối cùng quyết định giữ lại số tiền còn lại.
"Bác sĩ bảo em phải ăn nhiều đồ bổ thì cơ thể mới nhanh hồi phục được." Bố Cao gắp một miếng trứng vào bát cho vợ. "Em ăn nhiều vào, đợi qua năm, hàng hóa bớt đắt đỏ, chúng ta sẽ mua thêm trứng gà. Mỗi ngày em ăn một quả, chắc chắn sức khỏe sẽ khá lên thôi."
Tiểu Thạch Đầu cũng gắp trứng cho mẹ: "Sau này con sẽ đi đào măng, hái nấm, bắt sâu, mấy thứ đó đều bán được tiền hoặc đổi lấy đồ. Đến lúc đó con sẽ mua thịt, mua trứng cho mẹ ăn, mẹ chắc chắn sẽ nhanh khỏe lại thôi ạ."
Hốc mắt mẹ Cao đỏ hoe, bà khẽ "vâng" một tiếng: "Được, mẹ nhất định sẽ nhanh khỏe lại."
Đúng lúc đó, có tiếng người gọi ngoài cổng: "Anh hai Cao ơi, anh hai Cao có nhà không?"
Tiểu Thạch Đầu bật dậy: "Để con ra mở cửa."
Bố Cao cũng đứng lên: "Con cứ ăn đi, để bố ra."
Tiểu Thạch Đầu chạy thoăn thoắt. Đến lúc bố Cao bước tới cổng thì cậu bé đã mở cửa xong, còn đang dùng giọng "ông cụ non" hỏi người ngoài cổng có chuyện gì.
Người đứng ngoài là đội trưởng đội dân quân của đại đội. Anh ta cười hì hì vỗ vai Tiểu Thạch Đầu: "Hê, cái thằng nhóc này, đi xa một chuyến về trông giống một nam t.ử hán tiểu t.ử rồi đấy."
Nói xong anh quay sang bố Cao: "Hôm nay tôi lên công xã, tình cờ gặp lão Từ đưa thư. Ông ấy bảo anh có một gói bưu phẩm, bị ông ấy để xó đó quên mất. Thấy sắp Tết rồi, ông ấy cũng ngại để sang năm mới nên nhờ tôi mang về trước cho anh. Lúc nào anh lên công xã thì ghé chỗ ông ấy ký tên bổ sung nhé."
"Bưu phẩm?!" Mắt Tiểu Thạch Đầu sáng rực lên, cậu hỏi to: "Có phải từ đại đội Tiểu Đôn gửi tới không ạ?"
Tiểu Thạch Đầu mong chờ nhìn vị đội trưởng dân quân. Anh ta cười đáp: "Hình như gửi từ tỉnh T đấy, tôi cũng chẳng để ý là đại đội nào, hay hai bố con tự xem đi?"
Bố Cao đỡ lấy gói bưu phẩm nặng trịch. Tiểu Thạch Đầu bám vào tay bố, nhón chân lên để nhận mặt chữ. Những chữ phía trước cậu bé chưa biết, nhưng bốn chữ "Đại đội Tiểu Đôn" thì cậu đã nhận diện được rồi. Vừa tìm thấy, cậu bé đã nhảy cẫng lên sung sướng: "Đúng là đại đội Tiểu Đôn gửi rồi! Là bà nội Uông, chị Tiểu Nguyệt và mọi người gửi cho chúng ta đấy!"
Vị đội trưởng dân quân ngạc nhiên hỏi bố Cao: "Là cái nhà đã nuôi thằng bé mấy tháng trời đó sao?"
Bố Cao gật đầu: "Vâng, chính là nhà đó, còn có mấy đứa nhỏ khác nữa."
Đội trưởng dân quân tặc lưỡi cảm thán: "Đúng là hiếm thấy thật, xa xôi vạn dặm thế kia mà vẫn còn gửi quà sang."
"Thì thế mới nói."
Sau vài câu chào hỏi xã giao, đội trưởng dân quân ra về. Hai bố con đóng cửa, ôm gói bưu phẩm vào nhà. Tiểu Thạch Đầu không đợi nổi nữa: "Bố ơi, mau mở ra xem đi, chắc chắn anh Tiểu Kiệt và mọi người có viết thư cho con đấy."
Bố Cao định bảo ăn cơm trước kẻo nguội, nhưng nhìn bộ dạng háo hức của con trai, ông bèn đi tìm kéo để mở bưu phẩm. Bên ngoài gói bằng lớp giấy xi măng dày dặn, loại giấy này mở ra vẫn còn dùng lại được nên bố Cao cắt rất cẩn thận.
Mẹ Cao cũng ghé đầu vào nhìn với vẻ tò mò, miệng thầm thì: "Đúng là Bồ Tát hiển linh mà, vận may của nhà mình sao lại tốt thế này. Con vừa tìm về được lại còn gặp được những người tốt bụng đến vậy."
Gói bưu phẩm được mở ra, lộ ra bên trong là những món đồ được xếp ngay ngắn: một hộp sữa mạch nha, một hộp bánh quy sữa, một túi đường đỏ, một cuộn len và một tấm vải có chút lỗi nhỏ ở màu mép .
Hai vợ chồng nhìn nhau, cả hai đều có chút sững sờ.
"Chuẩn bị ngần này đồ thì tốn bao nhiêu tiền cơ chứ!" Mẹ Cao nhịn không được thốt lên. "Nhà mình sao lại nhận nhiều đồ của người ta thế này, chúng ta... chúng ta lấy gì mà trả lễ bây giờ..."
Bố Cao gật gật đầu, im lặng hồi lâu.
Lời vợ nói cũng chính là tâm tư của ông. Nhưng đồng thời, ông lại thầm nghĩ, nếu vợ được dùng sữa mạch nha, bánh quy và đường đỏ đắt tiền này, liệu sức khỏe có khá lên không? Những thứ này, dù trong tay ông có chút tiền nhưng nếu không có tem phiếu thì cũng chẳng cách nào mua nổi.
Tiểu Thạch Đầu nhìn bố mẹ, chợt cất lời: "Chị Tiểu Nguyệt bảo, ai rồi cũng sẽ gặp khó khăn và cần sự giúp đỡ. Những lúc ấy đừng cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng đừng thấy ngại. Đợi sau này hết khó khăn rồi, mình nghĩ cách báo đáp lại là được."
Cậu bé mím môi, kiên định nói: "Nhà mình bây giờ đang cần giúp đỡ thật mà. Không cần phải thấy ngại đâu ạ, chưa có gì trả lễ cũng không sao, đợi sau này con lớn lên, con sẽ báo đáp họ thật nhiều."
Bố Cao ngẩng đầu thẫn thờ nhìn cậu con trai, một lúc lâu sau, ông đỏ hoe mắt gật đầu: "Được, sau này nhà mình nhất định sẽ tìm cách báo đáp họ."