Mẹ Cao ngoảnh mặt đi, đưa tay lau nhanh giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt.
Tiểu Thạch Đầu cười rạng rỡ, lần lượt lôi từng món đồ ra: "Thư đâu nhỉ, sao con không thấy thư?" Vừa dứt lời, tấm vải bung ra, một xấp giấy viết thư rơi bộp xuống đất. Tiểu Thạch Đầu mừng rỡ reo lên: "Đây rồi!"
Thế nhưng, khi nhặt xấp giấy lên, cậu bé cũng nhìn thấy vài tờ tiền "Đại Đoàn Kết" kẹp bên trong. Cậu nhóc sững người mất một lúc, mím c.h.ặ.t môi, rút mấy tờ tiền ra đếm, rồi ngẩng đầu lên cười: "Bố mẹ xem này, mọi người còn gửi cả tiền cho nhà mình nữa. Chỗ này có năm tờ, năm tờ Đại Đoàn Kết là năm mươi đồng đấy, mua được nhiều thịt với trứng gà lắm!"
Bố mẹ Cao nhìn nhau, cả hai đều luống cuống chân tay.
"Sao lại gửi cả tiền cơ chứ?" Bố Cao lầm bầm, "Chúng ta thực sự không thể nhận, không thể nhận số tiền này được."
Tiểu Thạch Đầu không nói gì, cúi đầu chăm chú đọc thư một lúc, chợt lên tiếng: "Chị Tiểu Nguyệt bảo đây là tiền cho nhà mình vay, đợi con lớn lên trả lại chị ấy là được ạ."
Cậu bé chỉ vào một hình người que vẽ trên giấy, nói: "Bố xem này, đầu tiên là người que nhỏ đưa năm tờ giấy cho người que có chữ 'Tiểu Thạch Đầu' trên đầu. Sau đó là người que to có chữ 'Tiểu Thạch Đầu' đưa lại giấy cho người que to có b.í.m tóc."
Bố mẹ Cao đợt trước có theo phong trào bình dân học vụ của đại đội nên cũng bập bõm được vài chữ, tính ra chữ biết còn chưa nhiều bằng Tiểu Thạch Đầu. Nhưng mấy hình vẽ người que này thì ý tứ quá rõ ràng, không biết chữ cũng thừa hiểu.
Tiểu Thạch Đầu đưa tiền cho bố: "Bố giữ đi, đợi sau này con lớn, con nhất định sẽ trả lại cho chị Tiểu Nguyệt."
Bố Cao do dự mãi không dám nhận, Tiểu Thạch Đầu bỗng òa khóc nức nở: "Con nhớ chị Tiểu Nguyệt, nhớ bà nội Uông, nhớ anh Tiểu Kiệt, con nhớ mọi người lắm!"
Bố Cao ôm chầm lấy con, vỗ nhẹ lưng cậu bé dỗ dành: "Sau này... sau này chúng ta sẽ đi thăm mọi người, chắc chắn sẽ có cơ hội mà."
Cuộc sống rồi sẽ khá lên thôi.
—
Đại đội Tiểu Đôn.
Ăn xong bữa tất niên, Thẩm Quốc Khánh dẫn đám trẻ con ra trước sân đốt pháo. Tiểu Kiệt rõ ràng nhát cáy nhưng lại rất thích ra gió, sợ run cầm cập mà cứ lẽo đẽo bám sát gót Thẩm Quốc Khánh. Pháo vừa nổ cái "đùng", cậu nhóc liền giật thót lùi lại cả thước, mấy giây sau lại mon men sấn tới, rồi lại nhảy dựng lùi về, miệng la hét "Á á á" inh ỏi không ngừng.
Tiểu Địch T.ử đứng ngoài hiên quan sát, nhịn không được buông lời nhận xét: "Anh Tiểu Kiệt cứ như con khỉ ấy, ồn ào quá đi mất!"
Thẩm Bán Nguyệt đối với vụ đốt pháo này thì chẳng có tí hứng thú nào, uể oải dựa lưng vào tường, uể oải nói: "Trẻ con mà, lúc nào chả thế, lúc nào cũng ồn ào ầm ĩ."
Lâm Miễn hiếm hoi lắm mới lên tiếng phản bác: "Cũng đâu phải đứa trẻ nào cũng thích ồn ào ầm ĩ."
Thẩm Bán Nguyệt liếc nhìn cậu nhóc. Dạo này ngày nào cậu cũng kiên trì rèn luyện thân thể nên cao lên trông thấy, dáng vẻ "ông cụ non" lại càng thêm rõ nét. Cô cố tình muốn trêu chọc cậu bé một chút, bèn hỏi: "Thế à, vậy nếu giờ chị rủ em nhân lúc đêm đen gió lạnh lên núi vớt cá, em có đi không?"
Mắt Lâm Miễn sáng rực lên: "Chị cho em đi thật ạ?"
Hai lần lên núi vớt cá gần đây đều là bộ ba Thẩm Bán Nguyệt, Thẩm Văn Ích và Nhiếp Nguyên Bạch đi với nhau. Dù sao vớt cá đem đổi đồ cũng là việc nghiêm túc, Thẩm Bán Nguyệt đương nhiên không đời nào dắt theo trẻ con. Tiểu Kiệt từng lầm bầm phàn nàn một lần, Lâm Miễn ngoài miệng không nói nhưng trong lòng cũng tủi thân lắm.
Thẩm Bán Nguyệt cười tít mắt: "Lừa em làm gì?"
Lâm Miễn nghĩ ngợi một hồi, cau mày đáp: "Bà nội Uông chắc chắn không đồng ý đâu."
Thẩm Bán Nguyệt huých nhẹ cậu một cái, ra vẻ "sao em ngốc thế", bảo: "Thì tụi mình đi lén, đợi lát nữa người lớn ngủ say hết rồi chuồn."
Lời còn chưa dứt, đầu cô đã bị ai gõ nhẹ một cái. Uông Quế Chi cố tình làm mặt dữ dằn, quát: "Cái con bé này, bản thân định làm chuyện xấu lại còn xúi bẩy cả Tiểu Miễn theo."
Thẩm Bán Nguyệt lập tức giở giọng gió chiều nào che chiều ấy: "Bà oan uổng cho cháu quá, cháu chỉ trêu Tiểu Miễn chút thôi mà." Khóe mắt liếc thấy Lâm Miễn cúi gằm mặt xuống, cô vội vã bồi thêm: "Đương nhiên cũng không hoàn toàn là trêu đâu. Bà xem, đằng nào thì tụi cháu cũng đang rảnh, pháo chốc nữa là đốt xong rồi, lên núi vớt cá nướng ăn chẳng phải vui sao? Lại có cả chú Quốc Cường, chú Quốc Khánh đi cùng, mọi người kéo nhau đi chơi một chuyến chẳng phải vui hơn sao?"
Đúng lúc Thẩm Quốc Cường từ trong nhà bước ra: "Đi đâu chơi một chuyến cơ?"
Uông Quế Chi bực mình đáp: "Nó đòi lên núi vớt cá. Trời lạnh cóng, lại còn đêm hôm khuya khoắt, rủ nhau lên núi ngồi nướng cá bên bờ suối. Cũng chỉ có nó mới nghĩ ra được trò này! Lỡ may ai bị cảm lạnh, khéo cả tháng Giêng lại phải truyền nước mất."
Ngờ đâu Thẩm Quốc Cường lại hùa vào: "Thì mặc dày vào là được, trẻ con m.á.u nóng, đâu có sợ lạnh đến thế."
Lâm Hiểu Hủy cũng bước ra, hạ giọng hỏi: "Trên núi thật sự có cá to thế sao?" Trong cái vại nước rách ở nhà đang nuôi ba con cá, nghe nói là mẻ cá trước vớt được đem về nuôi đợi Tết ăn. Mấy con cá đó to thật, ít ra thì ở trạm thực phẩm thành phố Giang, Lâm Hiểu Hủy chưa từng thấy cá nước ngọt nào to cỡ đó.
"Đương nhiên rồi thím! Ba con trong vại chưa phải con to nhất đâu, con to nhất đã vào bụng hết rồi." Tiểu Kiệt vừa nghe loáng thoáng mấy từ "trên núi", "cá" là lập tức phi như bay về. Cậu nhóc nháy mắt ra hiệu với Lâm Hiểu Hủy mấy cái, rồi bắt đầu ca bài ca ngợi món cá nướng của Thẩm Bán Nguyệt ngon thế nào, thơm ra sao.
Thế là vợ chồng Thẩm Quốc Cường xuôi tai. Tiếp đó Thẩm Quốc Khánh cũng gia nhập hội hóng hớt. Cuối cùng Uông Quế Chi cũng mặc kệ, dẫu sao thì hai ông bà già xương cốt rệu rã chắc chắn sẽ không tham gia vào cái vụ hành xác này.
Kết quả là vợ chồng Thẩm Quốc Cường, Thẩm Quốc Khánh dẫn theo bốn đứa nhỏ, trên đường tiện tay lôi kéo thêm Thẩm Văn Ích, cuối cùng có cả chú cháu Thẩm Chấn Hoa và Thẩm Văn Đống hóng chuyện nhập hội. Cả nhóm rồng rắn rầm rộ kéo nhau lên núi.
Dọc đường có xã viên bắt gặp hỏi đi đâu, Thẩm Chấn Hoa nhanh nhảu đáp bừa là tìm chỗ dẫn bọn trẻ đi nướng khoai. Xã viên há hốc mồm kinh ngạc, cuối cùng chỉ biết cảm thán đúng là làm công nhân có khác, cái kiểu chơi ngông này dân làm ruộng chịu c.h.ế.t không hiểu nổi.
Tiện đường, Thẩm Bán Nguyệt ghé rủ luôn Nhiếp Nguyên Bạch.
Lên đến núi, cả nhóm nhóm lửa trên bãi đất cạn, quăng một mẻ lưới, nướng ăn tại chỗ quá nửa, chia mỗi nhà một hai con xách về.
Đừng thấy thời tiết giá lạnh, rũ bỏ hết mọi áp lực bộn bề của cuộc sống, chẳng cần bận tâm đến tương lai hay thân phận, chỉ đơn thuần là nướng cá, trò chuyện, cảm giác tự do tự tại, vô lo vô nghĩ thực sự rất tuyệt vời. Ngay cả một người luôn dè dặt cẩn trọng như Nhiếp Nguyên Bạch cũng được thả lỏng. Dưới sự gặng hỏi không ngừng của Thẩm Văn Ích, chú kể rất nhiều chuyện về Bắc Kinh.
Đến khuya vắng lặng, khi men theo ánh đèn pin lững thững xuống núi, ngoại trừ Thẩm Bán Nguyệt, đám trẻ đều được cuộn kín trong áo bông của người lớn. Tiểu Địch T.ử thậm chí đã ngủ say sưa tự lúc nào.
Năm mới cứ thế gõ cửa.
Sáng mùng Một Tết, vừa mở mắt ra, đám trẻ đã được nhận tiền lì xì.
Vợ chồng Thẩm Quốc Cường mỗi người lì xì một đồng, Thẩm Quốc Khánh, Uông Quế Chi và Thẩm Đức Xương mỗi người cho năm hào. Thế là mỗi đứa bỏ túi "khoản tiền khổng lồ" ba đồng rưỡi. Sau đó lại lẽo đẽo theo nhóm Thẩm Văn Đống, Triệu Học Hải chạy lăng xăng đi chúc Tết khắp làng, thu hoạch thêm được một mớ tiền mừng tuổi và kẹo ngọt.
Tổng kết lại, Thẩm Bán Nguyệt là người nhận được nhiều tiền lì xì nhất, bởi bố mẹ của Tiểu Thổ Đậu và Tiểu Nam Qua đã mừng tuổi cho cô hẳn một đồng.
Nói chung, ăn một cái Tết, túi tiền của bọn trẻ phình ra đáng kể, còn túi của người lớn thì xẹp đi trông thấy.
Đương nhiên, cũng có người lớn "ăn nên làm ra", ví dụ như Kim Xảo Hà – mẹ của Triệu Học Hải. Bà đã thu tóm phần lớn tiền lì xì của con trai và toàn bộ tiền lì xì của con gái, thực hiện thành công "xuất siêu" trong hạng mục tiền mừng tuổi.
Kết quả là chọc tức Triệu Học Hải đến mức mùng Một Tết đã "bỏ nhà ra đi", ăn vạ ở nhà họ Thẩm không chịu về, lại còn chui vào ngủ chung một giường với Lâm Miễn và Tiểu Kiệt.
Thời đó kỳ nghỉ Tết khá ngắn ngủi, mùng Bốn đã phải đi làm lại. Mới loanh quanh vài hôm, Thẩm Quốc Cường, Thẩm Quốc Khánh lại lên thành phố. Đến chặng cuối của kỳ nghỉ Tết, ăn xong bát chè trôi nước, lũ trẻ lại tất bật đón chào học kỳ mới.
Bước sang tháng Ba, Uông Quế Chi bắt đầu quay cuồng bận rộn vô cùng.
Phía nhà gái – nhà họ Chu – rất thấu hiểu hoàn cảnh kinh tế eo hẹp của nhà họ Thẩm nên tiền sính lễ không hề đòi hỏi "tam chuyển nhất hưởng" (ba món đồ xoay: xe đạp, đồng hồ, máy khâu và một món phát ra tiếng: đài radio). Dẫu vậy, Uông Quế Chi nghĩ bụng kết hôn là chuyện trọng đại cả đời chỉ có một lần, dù đang lúc thắt lưng buộc bụng cũng không thể làm quá sơ sài. Suy đi tính lại, bà c.ắ.n răng nhờ Thẩm Quốc Cường lo liệu một tấm phiếu xe đạp để mua một chiếc xe đạp mới.
Đài radio, máy khâu thì ít dùng, đồng hồ thì bản thân Chu Dao Dao đã có. Sắm thêm chiếc xe đạp, cô ấy đạp xe đi lại làm việc cũng thuận tiện.
Ngoài việc đó ra, chăn ga gối đệm, quần áo, đồ đạc trong nhà, chuyện nào cũng đòi hỏi phải hao tâm tổn trí và tốn kém tiền bạc.
Ngày hai mươi tám tháng Ba, nhằm ngày mùng hai tháng Ba âm lịch, rơi vào Chủ nhật, là một ngày vô cùng đẹp để tổ chức hôn lễ.
Thời tiết lúc này thực ra đã ấm áp hơn, nhưng đúng vào tiết trời "tháng Ba ngày rét, ngày nực", đám trẻ đứa nào đứa nấy đều diện áo bông mới bên ngoài, bên trong mặc áo đơn mỏng manh, xếp thành một hàng ngang dài đứng ngóng ngoài đường trước cổng nhà.
"Sao cô dâu mãi chưa tới vậy nhỉ?" Tiểu Kiệt chắc là đứng mỏi chân rồi, dứt khoát khuỵu gối ngồi xổm xuống đất, hai tay chống lên đùi, nâng niu cái má đã lén lút bôi phẩm màu từ trứng đỏ nhuộm đỏ au.
Học cái tốt thì khó, chứ học thói xấu thì nhanh lắm. Tiểu Địch T.ử lập tức ngồi xổm xuống cạnh, cũng nâng cái má bầu bĩnh lên, hùa theo giọng ngọng nghịu: "Sao cô dâu mãi chưa tới, chẳng thấy kẹo, cũng chẳng có lì xì."
Thẩm Bán Nguyệt: "..."
Lại còn biết suy diễn từ cái này sang cái kia nữa chứ.
Mấy thím hàng xóm đứng xem náo nhiệt bị hai đứa chọc cười. Thím Đàm cười trêu Tiểu Địch Tử: "Thì ra không phải là cháu ngóng cô dâu, mà là đang đợi kẹo với lì xì cơ đấy!"
Tiểu Địch T.ử lắc đầu quầy quậy, mạnh dạn tuyên bố: "Người lớn mới phải chọn, trẻ con tụi cháu lấy hết nhé!"
Mấy người lớn lại được phen cười rũ rượi: "Trời ơi, cái mồm con bé này lanh thật!"
Đợi thêm một lúc nữa, đến cả Lâm Miễn cũng nhịn không nổi, ngồi chồm hổm xuống bên cạnh Tiểu Kiệt. Thẩm Bán Nguyệt mới loáng thoáng nghe tiếng pháo nổ từ xa, liền nhắc ba đứa nhóc: "Chắc sắp tới nơi rồi đấy, mấy đứa đừng ngồi xổm giữa đường nữa, lát người ta tới dẫm phải bây giờ."
Thím Đàm lấy làm lạ hỏi: "Tiểu Nguyệt làm sao cháu biết sắp tới, thím có nghe tiếng pháo nổ đâu nhỉ?"
Thẩm Bán Nguyệt cười đáp: "Cháu nghe thấy mà. Thím không nghe thấy à, thím thử nghe kỹ lại xem, biết đâu lại nghe thấy đấy."
Thím Đàm bán tín bán nghi lắng tai nghe. Khoảng hai ba phút sau, cuối cùng cũng nghe loáng thoáng tiếng pháo. Bà dở khóc dở cười nhìn Thẩm Bán Nguyệt: "Cái con bé này, lúc nãy làm gì đã có, giờ mới có thật, đúng là, cố tình trêu bà già này mà. Lâm Miễn, Tiểu Kiệt, mau kéo em gái đứng dậy, tụi mình dạt ra một bên nhường đường cho tân lang tân nương nào."
Tiếng pháo nổ mỗi lúc một giòn giã, tiếng huyên náo trêu chọc của hàng xóm láng giềng dọc đường và tiếng reo hò của đám trẻ con chạy theo mỗi lúc một gần. Cuối cùng, chiếc xe đạp thắt một đóa hoa lụa đỏ rực rỡ trước ghi-đông cũng rẽ vào con đường làng, tiến thẳng về phía nhà họ Thẩm.