01
Phu nhân nghe tin Thế t.ử muốn đem ta tặng người khác, liền sai người gọi ta lên chính đường. Bà ngồi ngay ngắn trên sập, tay mân mê chuỗi tràng hạt, hồi lâu sau mới khẽ thở dài.
"Vốn dĩ ta thấy ngươi hiểu chút y thuật, có thể chăm lo cho bệnh tình của Du Nhi nên mới chủ trương mua ngươi về. Nay nó đã không muốn, ta cũng chẳng thể ép buộc."
Bà lấy từ trong ống tay áo ra một tờ ngân phiếu, đưa tới trước mặt ta.
"Cầm lấy đi, về nơi ngươi nên về."
Ta vừa định đón lấy, chợt nghe thấy tiếng nha hoàn truyền lời từ bên ngoài:
"Thưa phu nhân, người bên Thế t.ử nhắn lại, Thẩm di nương không cần sắp xếp đi đâu khác, cứ trực tiếp đưa sang Tiêu Dao vương phủ. Vương gia dạo trước có lời khen món bánh hoa mai của Thẩm di nương rất hợp khẩu vị."
Tay phu nhân khựng lại, ánh mắt nhìn ta thêm vài phần dò xét: "Tiêu Dao Vương Lục Thượng Cẩm sao... Ngươi có bằng lòng không?"
Ta không trả lời ngay. Chuyện dạo trước ta vẫn còn nhớ rõ.
Thế t.ử Tần Thiếu Du không thích ăn đồ ngọt, Xuân Cẩn chỉ nếm một miếng bánh hoa mai liền chê quá ngọt, bảo ta mang đi. Ta vừa mang đĩa bánh ra đến cửa thì gặp Tiêu Dao Vương tới thăm. Hắn tiện tay bốc một miếng, c.ắ.n xong đôi mày nhướng lên, ăn hết miếng này đến miếng khác.
"Bánh này ai làm?" Hắn hỏi.
Ta cúi đầu thưa là mình.
Đĩa bánh hoa mai đó, một mình hắn ăn sạch. Trước khi đi, hắn còn nói đùa với Tần Thiếu Du một câu: "Nha hoàn phủ đệ đệ tay nghề khá lắm, hay là cho ta mượn vài ngày?"
Lúc đó ta đã là di nương, nên chuyện này mới không ai nhắc lại.
Ta ngẩng đầu, nhìn phu nhân, đáp khẽ: "Thiếp thân bằng lòng."
Phu nhân gật đầu, đẩy tờ ngân phiếu cùng khế ước bán thân về phía ta: "Vậy cứ thế đi."
Ta quỳ xuống dập đầu, nhận lấy ngân phiếu rồi lui ra khỏi chính đường. Vừa ra đến hành lang, đi chưa được mấy bước đã thấy Xuân Cẩn xuất hiện trước mặt. Chắc hẳn nàng ta đã đợi sẵn ở đây.
"Thẩm di nương, Thế t.ử không muốn gặp cô, cũng không cho cô vào từ biệt. Đồ đạc ta đã sai người thu dọn xong xuôi rồi."
Nha hoàn đi cùng nàng ta đưa qua một cái bọc nhỏ.
"Đa tạ Xuân Cẩn tỷ tỷ đã nhọc lòng."
Nàng ta hơi sững sờ, có lẽ không ngờ ta lại bình thản cảm ơn như vậy. Ta xách gói đồ lướt qua nàng ta, chỉ nghe thấy sau lưng vọng lại một câu đầy đắc ý: "Đi rồi thì đừng hòng quay lại."
02
Vào phủ nửa năm, số lần ta gặp Tần Thiếu Du chỉ đếm trên đầu ngón tay. Từ khi hắn ngã ngựa hỏng mắt, mọi việc quanh hắn đều do một tay Xuân Cẩn sắp xếp. Ăn gì, mặc gì, gặp ai, giữ ai lại, đều do nàng ta quyết định.
Hắn bị thương ở mắt, tính tình trở nên thất thường, lại sợ người khác nhìn thấy dáng vẻ tàn phế của mình nên lúc nào cũng đeo một chiếc mặt nạ bạc.
Người trong phủ xì xào rằng Xuân Cẩn có thể làm chủ như vậy là nhờ dung mạo giống hệt ý trung nhân của Thế t.ử. Tuy danh nghĩa là nha hoàn, nhưng phong thái của nàng ta chẳng khác gì Thế t.ử phi.
Có một lần, ta chạm mặt Tần Thiếu Du đứng một mình dưới gốc cây hòe trong viện. Do dự hồi lâu, ta tiến lại đỡ lấy cánh tay hắn.
Tần Thiếu Du nghiêng đầu, vừa định hỏi là ai thì chợt khựng lại: "Mùi gì vậy?"
Là mùi t.h.u.ố.c. Từ nhỏ ta đã theo phụ thân bốc t.h.u.ố.c, phơi t.h.u.ố.c, sắc t.h.u.ố.c, cái mùi ấy đã thấm vào da thịt, rửa thế nào cũng không hết.
Chỉ là chưa kịp trả lời, Xuân Cẩn đã từ đâu lao ra, gạt tay ta đi rồi giành lấy vị trí đó.
"Thế t.ử, để nô tỳ dìu người."
Tần Thiếu Du không hỏi thêm nữa. Đi được vài bước, ta nghe tiếng Xuân Cẩn nhỏ to:
"Thẩm di nương làm việc thô kệch, đến gấm Tô Châu với gấm Thục còn chẳng phân biệt nổi, để nàng ta bên cạnh chỉ tổ làm mất mặt Thế t.ử."
Hắn lạnh nhạt đáp: "Vậy thì đưa sang cho Tiêu Dao Vương đi. Dạo trước hắn có hỏi đấy."
03
Chuyện nạp thiếp này vốn không phải ý của ta.
Phụ thân ta vốn là lang trung trong trấn, dựa vào việc khám bệnh cho bà con lối xóm để nuôi sống ta và muội muội. Ông thường bảo, đợi tích góp thêm chút tiền sẽ sơn lại tấm biển hiệu y quán cho thật đẹp.
Năm ấy, ông đi khám bệnh ở trấn bên cạnh thì gặp phải toán cướp, một đi không trở lại. Y thuật của ta chưa tinh thông, không gánh vác nổi tiệm t.h.u.ố.c nên đành phải đóng cửa. Muội muội Đào Đào mới lên tám tuổi, đói đến mức nằm bò bên bếp gặm vỏ khoai lang.
Thế là, vào một mùa đông giá rét, ta tự bán mình lấy tiền.
Khi người của Định Nam Hầu phủ đến chọn người, bà quản sự hỏi từng đứa một. Đến lượt ta, bà ta hỏi: "Biết chữ không? Có hiểu quy củ không?"
Ta thưa mình biết chữ, lại hiểu chút y thuật. Bà ta quay lại nhìn ma ma ngồi trong kiệu, thấy người đó gật đầu mới nhận ta.
Sau này ta mới biết, phu nhân muốn tìm một người biết y thuật để hầu hạ bên cạnh Thế t.ử bị thương. Thế t.ử không nhìn thấy, nên dung mạo thế nào cũng không quan trọng, cứ biết việc là được.
Ta vốn chẳng có đồng cảm gì với hắn. Chỉ là giá mua người của hầu phủ là cao nhất, số tiền đó đủ để Đào Đào sống sung túc bên nhà đại thẩm hàng xóm trong mấy năm trời.
04
Ta xách gói đồ đứng trước vương phủ của Tiêu Dao Vương. Trước cánh cửa sơn son thếp vàng, ta hít một hơi thật sâu rồi gõ vòng cửa.
Một người canh cổng ló đầu ra nhìn ta đầy vẻ ngạc nhiên: "Ngươi tìm ai?"
"Ta do Thế t.ử Định Nam Hầu phủ đưa tới."
Hắn nhíu mày, buông một câu "Đợi đấy" rồi quay vào trong. Ta nắm c.h.ặ.t gói đồ, lòng dạ bồn chồn không yên. Liệu Lục Thượng Cẩm có còn nhớ ta không?
Hắn chỉ tùy hứng khen một câu bánh hoa mai ngon, chưa chắc đã thật lòng muốn nhận một con người. Nếu hắn không nhận, ta chỉ còn cách tìm một nơi khác để bán mình lần nữa. Bệnh tình của Đào Đào không thể thiếu t.h.u.ố.c, cứ vài ngày lại phải sắc một thang.