Khánh Sơn thu lại vẻ mặt hớn hở, miếng bánh trong miệng cũng ngừng nhai, cảnh giác hỏi: "Muội hỏi chuyện này làm gì?"
"Chỉ là tò mò thôi."
Huynh ấy im lặng một hồi, cuối cùng vẫn nói khẽ: "Chuyện này nói ra thì dài. Vương gia khi còn nhỏ từng bị kẻ gian bắt cóc, trốn trong núi sâu nhiều ngày, vừa đói vừa sợ, sau khi được cứu về thì vị giác liền mất."
"Vậy sao?"
"Năm đó có một vị đại phu đã cõng ngài ấy về, chữa trị vết thương. Vương gia luôn muốn báo đáp vị đại phu đó, tiếc là..." Khánh Sơn thở dài: "Vị đại phu đó đã qua đời rồi."
Ta hơi khựng lại. Đại phu... qua đời sao?
Đột nhiên ta nhớ lại một chuyện cũ.
Năm đó phụ thân ta từng cứu một đứa trẻ, lớn hơn ta vài tuổi. Đứa trẻ đó khi được cõng từ trong núi về gầy rộc chỉ còn da bọc xương, đưa gì cũng không chịu ăn. Hắn nói với ta, ăn cái gì cũng như nhai sáp, chẳng có chút vị gì.
Khi đó ta còn nhỏ, chẳng hiểu mất vị giác là gì, cứ ngồi xổm trước mặt hắn mà miêu tả:
"Cái bánh này ngọt lắm, giống như mật hoa quế vậy." "Bát canh này tươi ngon lắm, giống như măng non vừa hái."
Hắn nhắm mắt ăn hết, sau đó nếm thử, thế mà lại thấy có vị thật. Phụ thân ta nói, đứa trẻ này mạng lớn, coi như cứu về được một nửa rồi.
Nhưng... chắc không trùng hợp đến thế chứ? Ta lắc đầu, xua tan ý nghĩ đó đi.
Đang mải suy nghĩ thì ngoài cửa có tiếng động. Lục Thượng Cẩm đã về, mặt mày thối hoắc như thể ai nợ hắn vạn lượng bạc không bằng.
Khánh Sơn đón lời: "Vương gia, cung yến thế nào ạ?"
"Tần Thiếu Du kia quả nhiên tốn công vô ích, lắt léo đủ đường để nhờ người làm mai." Lục Thượng Cẩm nghiến răng nghiến lợi.
Khánh Sơn gãi đầu: "Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?"
Lục Thượng Cẩm liếc huynh ấy một cái, rồi thẳng chân đá vào m.ô.n.g Khánh Sơn một phát: "Tốt cái nỗi gì! Hắn muốn cưới Dung Thanh!"
Khánh Sơn ôm m.ô.n.g, đầy vẻ uỷ khuất: "Vậy... tiệc mừng thành ra hỏng bét rồi sao?"
Đào Đào cũng xị mặt xuống, lẩm bẩm: "Thế là không có đùi heo ăn rồi..."
Ta cũng thở dài: "Tay nghề của ta lại chẳng có chỗ dùng."
Lục Thượng Cẩm đứng chôn chân tại chỗ, uất ức đ.ấ.m n.g.ự.c dậm chân.
14
Trong cung truyền tin, Thái hậu muốn gặp ta.
Ta hỏi Lục Thượng Cẩm: "Thái hậu gặp nô tỳ làm gì ạ?"
Hắn ấp úng, ánh mắt đảo liên hồi: "Thì... bánh nàng làm ngon, Thái hậu muốn nếm thử."
Ta chẳng mảy may nghi ngờ, thức trắng đêm làm hai khay bánh sở trường nhất, bày biện tỉ mỉ rồi mang vào cung.
Trong cung Từ Ninh.
Ta quỳ xuống thỉnh an, Thái hậu hiền từ bảo ta đứng dậy, lại gần cho bà nhìn kỹ. Bà quan sát ta một hồi, gật đầu cười nói: "Quả là một dáng vẻ thanh tú."
Ta vừa định thở phào thì Hoàng thượng đứng bên cạnh bỗng lên tiếng: "Định Nam Hầu Thế t.ử hướng trẫm cầu cưới một nha hoàn."
Ta sững người. Lục Thượng Cẩm nhảy dựng lên: "Hắn nằm mơ đi!"
Hoàng thượng cố ý thong thả nói: "Hắn bị Hầu phu nhân đ.á.n.h cho hai trận, lại đem cái c.h.ế.t ra uy h.i.ế.p, tuyệt thực đến mức hơi tàn lực kiệt. Trẫm không đành lòng hại một mạng người, chỉ có thể..."
"Hoàng huynh!" Lục Thượng Cẩm cuống quýt: "Người đồng ý mới là hại đệ ấy!"
Hoàng thượng nhướng mày: "Hại đệ chỗ nào? Cứu một mạng người hơn xây bảy tháp phù đồ, trẫm là đang cứu Thế t.ử."
"Hoàng huynh cũng cứu đệ với chứ! Người sao không cân nhắc đệ? Đệ đệ ruột của người chẳng lẽ không bằng Tần Thiếu Du sao?"
Ta đứng một bên, ngơ ngác nhìn qua nhìn lại, hoàn toàn không hiểu họ đang tranh giành cái gì.
Thái hậu mỉm cười, không thèm để ý hai người nam nhân đang đấu khẩu, bà vẫy tay bảo ta lại gần hơn, hỏi về chuyện của phụ thân ta.
"Phụ thân con chính là Thẩm thái y phải không? Năm đó ở Thái y viện, ông ấy nổi danh là người cương trực."
Phụ thân ta sao có thể là thái y được? "Thưa Thái hậu, phụ thân con chỉ là một lang trung ở trấn nhỏ, không phải thái y ạ."
Bà thở dài: "Phụ thân con tên là Thẩm Liêu. Năm xưa ông ấy là thái y trẻ tuổi nhất, cũng là người có bản lĩnh nhất. Tiên hoàng còn tại thế, trong cung có một phi tần giả vờ mang thai, che mắt được thiên hạ, đến lúc lâm bồn thì tìm một đứa trẻ từ ngoài vào để đ.á.n.h tráo thành hoàng t.ử. Phụ thân con đã đứng ra vạch trần. Những thái y liên lụy vào chuyện đó đều bị đuổi khỏi cung, phụ thân con cũng là một trong số đó."
Ta bàng hoàng. Phụ thân... thật sự là thái y sao?
Trong ký ức của ta, phụ thân luôn là người vừa hửng sáng đã dậy phơi t.h.u.ố.c, nửa đêm có người gõ cửa cũng khoác áo đi khám bệnh ngay. Vương thẩm hàng xóm con bị sốt, ông thức trắng đêm không thu một đồng. Ông lão cô đơn trong trấn hết t.h.u.ố.c, ông lại bỏ tiền túi ra bốc t.h.u.ố.c cho người ta. Ông chưa bao giờ nhắc đến những chuyện hiển hách kia.
"Phụ thân con chưa từng kể với con."
Bên cạnh, Lục Thượng Cẩm đã sốt ruột đến mức gãi tai bứt óc: "Hoàng huynh, tấm chân tình của đệ, huynh không thấy nửa điểm sao?"
Hoàng thượng liếc hắn: "Dạo trước ta định ban hôn, đệ chẳng phải nói mình 'thân thể hư nhược' sao?"
"Không hư! Đệ mạnh khỏe lắm!" Mặt Lục Thượng Cẩm đỏ bừng. "Đó là cái cớ thôi! Không tin huynh cứ gọi thái y đến bắt mạch, xem đệ có 'hư' chỗ nào không!"
Thái hậu bật cười thành tiếng. Cười xong, bà quay sang nhìn ta, ánh mắt đầy nghiêm túc: "Hài t.ử, ta hỏi con, con có bằng lòng gả cho Cẩm Nhi không?"
Ta ngẩn người tại chỗ.
15
Khoan đã. Không phải Vương gia muốn gả ta cho Khánh Sơn sao? Sao vòng vo một hồi lại quay về chính chủ thế này?
Ta không biết phải trả lời ra sao. Lục Thượng Cẩm tiến lại gần, vẻ mặt đầy bồn chồn, ngượng ngùng: "Dung Thanh, nàng... nàng có bằng lòng không?"
"Nô tỳ chưa từng nghĩ tới chuyện này." Ta nói thật lòng.
"Vậy... giờ nàng nghĩ đi?"
Ta đứng đó, đầu óc rối như tơ vò. Chuyện này quá đột ngột. Huống hồ lâu nay ta cứ đinh ninh mình sẽ được gả cho Khánh Sơn.
Hoàng thượng nhìn bộ dạng đó của Lục Thượng Cẩm, không nhịn được mà cười: "Đúng là gậy ông đập lưng ông mà."
Lục Thượng Cẩm càng cuống hơn: "Dung Thanh, ta thề, ta không phải thấy sắc nảy lòng tham. Ta..."
"Chỉ có bánh nàng làm, ta mới nếm được chút vị."
Ta ngỡ ngàng.
"Năm đó, ta sơ suất bị bắt cóc, chạy trốn rồi lạc trong núi, suýt chút nữa c.h.ế.t đói. Thẩm thái y đã cứu ta, lúc đó ta đã mất đi vị giác, ăn gì cũng không thấy ngon."
"Nàng khi đó mới mấy tuổi đầu? Một đứa trẻ con cứ ngồi xổm trước mặt ta, miêu tả từng món ăn ngon lành thế nào." Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng chưa từng thấy: "Chính vì những lời đó của nàng, ta mới thấy cuộc đời này vẫn còn chút dư vị để mà sống tiếp."