“Thẩm Thanh Từ,” hắn lên tiếng nói từng chữ từng câu một, thanh âm tuy không lớn nhưng mỗi một chữ thốt ra đều giống hệt như một chiếc đinh đóng c.h.ặ.t vào tận sâu trong tim nàng, “Đời này của Trẫm, người gặp qua nhiều khôn xiết. Có kẻ muốn mưu hại Trẫm, có kẻ muốn lợi dụng Trẫm, lại có kẻ muốn từ nơi Trẫm chiếm đoạt lấy lợi ích gì đó. Duy chỉ có một mình nàng, ba năm trước giật phắt chiếc đèn con thỏ của Trẫm rồi còn hung dữ bảo không cho.” Hắn khẽ mỉm cười một tiếng, nơi đáy mắt phản chiếu ánh nến bập bùng lay động, “Trẫm từ khoảnh khắc ấy đã biết rõ, đời này kiếp này chính là nàng rồi.”
Nước mắt của Thẩm Thanh Từ rốt cuộc cũng không cách nào kìm nén được nữa, từng giọt lớn cứ thế tuôn rơi lã chã. Nàng muốn nói gì đó, đôi môi mấp máy vài lần nhưng lại chẳng thốt lên lời.
Tiêu Diễn vươn tay dịu dàng lau đi những giọt lệ cho nàng, phần thịt ngón tay hơi thô ráp khẽ khàng mơn trớn qua gò má nàng, động tác nhẹ nhàng nâng niu tựa như đang chạm vào một món đồ sứ vô giá vậy. Hắn bỗng nhiên nghiêm trang nét mặt, giọng điệu trầm thấp mà vô cùng trịnh trọng: “Ngày mai Trẫm sẽ hạ chỉ, sắc phong nàng làm Hoàng hậu. Sáu nghi lễ cưới hỏi không thiếu một món, mũ phượng áo gấm chẳng thiếu một thứ. Trẫm muốn cho khắp thảy thiên hạ đều biết rõ, Thẩm Thanh Từ nàng chính là thê t.ử do Trẫm danh chính ngôn thuận, mai mối đàng hoàng cưới về.”
Thẩm Thanh Từ điên cuồng lắc đầu liên tục, muốn thốt lên câu “Không được, như vậy là không đúng quy củ”, nhưng âm thanh phát ra từ cửa miệng lại nghẹn ngào giọng khóc: “Nhưng mà ta không biết làm... ta chẳng hiểu biết gì hết...”
“Không biết cũng không sao cả,” Tiêu Diễn mỉm cười, vươn tay kéo tuột nàng ôm c.h.ặ.t vào lòng, cằm tựa nhẹ lên đỉnh đầu nàng, “Trẫm sẽ dạy nàng.”
Thẩm Thanh Từ vùi khuôn mặt nhỏ vào l.ồ.ng n.g.ự.c ấm áp của hắn, lắng nghe tiếng tim đập trầm ổn mạnh mẽ của hắn, bất chợt cảm thấy những rãnh sâu trời vực đang chắn ngang giữa hai người họ dường như cũng chẳng còn khó khăn để vượt qua đến thế nữa rồi. Không phải vì hắn là bậc đế vương, cũng không phải vì bản thân nàng đột nhiên có được lòng tự tin, mà là bởi vì ánh mắt người đàn ông này nhìn nàng quá đỗi chân thành, chân thành đến mức khiến nàng tin rằng, có lẽ mình thực sự xứng đáng được nâng niu trân trọng như thế này.
Nàng tựa vào vòng tay hắn mà khóc một trận rất lâu, cuối cùng vì khóc quá mệt mỏi nên đầu óc mơ màng được hắn bế đặt lên giường mềm. Tiêu Diễn đắp chăn cẩn thận cho nàng, rồi đặt một nụ hôn cực kỳ khẽ khàng và tràn đầy dịu dàng lên trán nàng.
“Ngủ một giấc thật ngon đi, ngày mai còn có rất nhiều việc phải làm đấy.”
Nàng lầm bầm đáp lại một tiếng mơ hồ, dưới tác dụng gây buồn ngủ của t.h.u.ố.c kèm theo cảm giác mệt rã rời sau khi khóc xong liền chìm sâu vào giấc nồng. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, nàng cảm nhận được có một người vẫn luôn nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay mình, ngón tay cái nhẹ nhàng mơn trớn trên mu bàn tay nàng, hơi ấm đó mang lại một sự an tâm kỳ lạ.
Sáng sớm ngày hôm sau, thánh chỉ được ban xuống, gây ra một sự chấn động lớn hơn nhiều so với những gì Thẩm Thanh Từ có thể tưởng tượng được.
Khắp cả chốn hậu cung như một nồi nước sôi sùng sục. Các phi tần phản ứng vô cùng dữ dội, có người ở trong cung tức giận đập vỡ tan tành chén đĩa, có người ở Ngự hoa viên khóc lóc tỉ tê kêu gào “Bệ hạ thật là tuyệt tình bạc nghĩa”, lại có người thức trắng đêm viết tấu chương dâng thẳng tới cung Từ Ninh. Thái hậu nương nương lại càng tức giận đến mức suýt chút nữa là ngất lịm đi — Bà vốn là Hoàng hậu của tiên đế, đã lăn lộn ngụp lặn chốn hậu cung Đại Lương này suốt mấy mươi năm trời, sóng to gió lớn gì mà chưa từng kinh qua qua, thế nhưng khi đột ngột nghe tin Hoàng đế muốn lập một d.ư.ợ.c đồng nhỏ bé của Thái y viện làm Hoàng hậu, chuỗi hạt Phật bản mệnh trên tay bà vẫn cứ kêu bộp một tiếng rồi đứt dây, hạt rơi tung tóe.
Lúc Thẩm Thanh Từ bị triệu kiến đến cung Từ Ninh, đôi chân nàng bủn rủn run rẩy không còn chút sức lực nào.
Thái hậu ngồi uy nghiêm ngay vị trí chủ tọa, trên gương mặt được chăm chút bảo dưỡng vô cùng tốt không hề lộ ra một tia vui buồn oán giận nào, chỉ có đôi mắt tinh anh sắc bén đang không ngừng dò xét cô nương đang quỳ gối ở phía bên dưới. Một hồi lâu sau, bà mới mở miệng cất lời, giọng điệu thong thả không nhanh không chậm: “Ngẩng đầu lên xem nào.”
Thẩm Thanh Từ hít sâu một hơi, chầm chậm ngẩng đầu lên.
Thái hậu chăm chú quan sát nàng rất lâu, bất chợt cất tiếng hỏi một câu chẳng liên quan gì cho lắm: “Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”
“Bẩm Thái hậu nương nương, thần nữ năm nay mười bảy tuổi ạ.”
“Mười bảy,” Thái hậu lập lại lời nói một lần, đột nhiên khẽ thở dài thườn thượt, “Hoàng đế năm nay hai mươi hai, tiên đế vào độ tuổi bằng hắn bây giờ thì hậu cung đã có đến bảy tám vị phi tần rồi. Vậy mà hắn lại khăng khăng không chịu nạp phi, mấy người ở hậu cung kia cũng là do một tay ai gia thu xếp hộ hắn đó thôi. Ai gia từ trước đến nay vẫn mãi không thông suốt nổi, rốt cuộc thì thằng bé này đang chờ đợi cái gì nữa.” Ánh mắt bà dừng lại trên gương mặt Thẩm Thanh Từ, thần tình vô cùng phức tạp, “Xem ra hiện tại thì rõ rồi, chính là đang chờ đợi ngươi.”