Các khớp ngón tay hắn trắng bệch, vạt áo xanh kéo qua mặt đất, nhuốm đầy bụi.
Hắn mở một bức thư.
Chỉ đọc được mấy dòng, toàn thân hắn bỗng mất hết sức lực, hai đầu gối nặng nề quỳ xuống.
“Ta… thật sự đã sai sao?”
Vẻ mặt hắn mờ mịt như một đứa trẻ lạc đường.
“A nương, con đã mang quân công trở về.”
“Con chỉ sợ người trách phạt nên chưa dám về nhà.”
“Con muốn sửa chữa chuyện cũ, muốn đón người con dâu mà người từng yêu quý về bên người…”
“Vì người ngươi muốn không còn thuộc về ngươi, cho nên ngươi liền nghĩ cách hủy hoại thêm một nữ nhi khác của Tang gia sao?”
Ta lạnh lùng nhìn hắn.
“Từ Tinh Trúc, sinh thời Từ phu nhân ghét nhất chính là những kẻ ti tiện, dùng lời đồn để làm hại người khác.”
“Tang gia chưa từng phụ ngươi, nhưng hết lần này tới lần khác, ngươi đều muốn đẩy chúng ta vào đường cùng.”
Từ thượng thư chẳng còn nhìn con trai.
Ông xoay người về phía phụ mẫu ta, khom lưng thật sâu.
Một đoạn vải tang trắng lộ ra dưới cổ tay áo.
“Là lỗi của ta vì không biết dạy con, khiến Tang gia phải chịu kinh động.”
Dứt lời, ông ra hiệu cho gia nhân đưa Từ Tinh Trúc đi.
Hắn vẫn giữ c.h.ặ.t những lá thư không chịu buông.
Trong lúc bị kéo lảo đảo qua ngưỡng cửa, bức đang mở trong tay rơi xuống.
Ta cúi mắt, nhìn thấy những hàng chữ của Từ phu nhân:
“Tinh Trúc con ta, hoa quế trong viện năm nay nở rất đẹp, rực rỡ chẳng khác ngày con rời phủ.”
“Phụ thân con ngoài miệng không nhắc, nhưng sáng nào cũng tới thư phòng của con ngồi một lúc.”
“Mẫu thân biết con trách ta năm xưa ép con học văn, song con đường võ nghiệp vốn đầy hiểm nguy…”
“… A nương không ngờ con lại chán ghét nữ nhi Tang gia đến vậy.”
“Là nương đã chọn sai nhân duyên, khiến cả hai nhà cùng chịu tổn thương.”
“Nếu thời gian có thể trở lại…”
Ta khép mắt, nhớ đến người phụ nhân từng xuất hiện trước cửa Tang phủ.
Ban đầu bà vì thương con mà mất đi lý trí, đứng trước đám đông mắng c.h.ử.i ta.
Nhưng sau khi biết rõ sự thật, chính bà lại quỳ xuống trước mặt cha mẹ ta để nhận lỗi.
Bà nắm lấy tay ta, khóc đến cả khuôn mặt đều nhòe đi.
“Cô nương tốt, là ta có lỗi, con trai ta cũng có lỗi.”
“Từ phủ đã khiến con chịu oan khuất.”
Đáng tiếc Từ Tinh Trúc chẳng thừa hưởng được một chút thẳng thắn, dám nhận dám chịu nào từ mẹ mình.
Ta quay sang căn dặn ma ma:
“Hãy giữ lại bức thư.”
“Lát nữa phái người đến Từ phủ phúng viếng, thuận đường trao trả nó.”
Ba ngày sau, Từ thượng thư thay mặt Từ Tinh Trúc dâng sớ xin từ bỏ chức quan trong quân.
Trong sớ nói mẫu thân vừa qua đời, tinh thần hắn bất ổn, không còn đủ sức đảm đương nhiệm vụ.
Sự thật lại hoàn toàn khác.
Sau ngày ấy, Từ Tinh Trúc bị nhốt trong hậu viện.
Mỗi ngày chỉ có một bát cháo trắng được đưa vào.
Cửa lớn cùng cửa sổ đều bị đóng bằng những thanh sắt kiên cố.
Hôm Từ thượng thư tới phủ thừa tướng tạ lỗi, ta ngồi phía sau bình phong.
Chỉ cần nghe giọng nói cũng đủ nhận ra sự tính toán tỉnh táo của ông ta.
“Thừa tướng đại nhân có thể yên tâm.”
“Từ nay nghịch t.ử kia tuyệt đối không còn cơ hội xuất hiện trước mặt ngài và phu nhân.”
“Lão thần đã nhốt hắn trong phủ, lại bố trí người trông coi ngày đêm.”
Ông ta hơi ngừng lời rồi nói tiếp:
“Lão thần vẫn còn một đứa con trai khác, năm nay mười bốn tuổi.”
“Tuy hiện giờ nó chưa được ghi vào gia phả, nhưng thiên tư rất tốt…”
Từ bên kia bình phong vang lên tiếng chén trà được đặt xuống.
Chu Huy Chi lạnh nhạt hỏi:
“Từ thượng thư, ngươi thật sự nỡ đối xử như vậy với đích t.ử duy nhất?”
Từ thượng thư bật cười.
Trong tiếng cười không có lấy một chút tình cảm của người cha.
“Thừa tướng không biết rồi.”
“Đứa con nhỏ của lão thần đã mười bốn tuổi. Mấy ngày tới, ta sẽ đón nó về phủ để nhận tổ quy tông.”
“Còn nghịch t.ử kia…”
“Chỉ xem như mẫu thân hắn đã vất vả sinh ra một đứa con vô ích.”
“Ít ngày nữa, lão thần sẽ đưa hắn tới thôn trang ngoài kinh.”
“Nếu một ngày hắn tìm cách trở lại thì sao?”
Chu Huy Chi hỏi.
Từ thượng thư lại cười.
“Tay chân đều bị phế, hắn còn dựa vào đâu để quay về kinh thành?”
Ngón tay ta siết quanh chén trà, sắc mặt chậm rãi lạnh đi.
Thì ra một người có thể bạc tình đến mức ấy.
Từ thượng thư đem nước mắt và tính mạng của người vợ kết tóc đổi lấy sự bình yên cho con đường làm quan, lại hy sinh tương lai của đứa con do bà sinh ra để trải đường cho đứa trẻ của ngoại thất.
Nghĩ kỹ, sự lạnh lùng của Từ Tinh Trúc có lẽ cũng được truyền lại từ chính người cha này.
Một đời Từ phu nhân quả thật quá đỗi đáng thương.
Chu Huy Chi trầm mặc giây lát rồi nói:
“Ta đã hiểu.”
“Từ thượng thư có thể về.”
Sau khi tiếng bước chân ngoài phòng đi xa, hắn vòng qua bình phong, đến trước mặt ta.
Nhìn thấy những khớp ngón tay ta trắng đi vì dùng sức, hắn liền đưa tay phủ lên.
“Mọi chuyện kết thúc rồi.”
Ngón cái hắn nhẹ nhàng xoa lên vệt đỏ gần gốc ngón tay ta.
“Từ nay hắn sẽ không thể xuất hiện làm phiền nàng nữa.”
Sau đó hắn khẽ nhíu mày.
“Vì sao tay lại đỏ?”
Trước lúc đến thư phòng, ta vẫn đang nhào bột trong tiểu trù phòng, chuẩn bị làm điểm tâm cho nữ nhi.
Khi ấy ta vô tình bị hơi nóng làm bỏng.
Vết đỏ rất nhỏ, nếu không để ý gần như không thể nhìn ra, vậy mà Chu Huy Chi vẫn nhận thấy.
Ta chợt nhớ đến khối bột đang để trong bếp.
Vốn định làm một l.ồ.ng bánh hoa quế, nhưng đã qua lâu như vậy, chẳng biết bánh còn ổn hay không.
Ta vội vàng trở về hậu viện.
Từ xa đã ngửi thấy mùi thơm ngọt tỏa ra trong gian bếp, xem ra bánh vừa chín tới.
Ta đưa tay định mở l.ồ.ng hấp thì Chu Huy Chi đã ngăn lại.
“Để ta làm.”
Hắn chẳng cho ta thời gian phản đối, chỉ kéo ta lùi sang bên rồi tự mình mở nắp.
Làn hơi trắng lập tức tràn lên, phủ mờ gương mặt hắn.
Ta lấy bánh ra, cắt thành những khối vuông nhỏ rồi xếp lên chiếc đĩa sứ màu xanh.
Ngoài cửa sổ, hoa quế đang nở đầy cành.
Gió khẽ lay qua, những cánh hoa li ti rơi xuống bệ cửa, đáp lên mép đĩa, cũng nhẹ nhàng đậu trên vai áo hắn.
Chu Huy Chi bế nữ nhi đi tới.
Một tay ôm con, tay kia hắn nhón lấy một miếng bánh.
Tiểu nha đầu vừa nhìn thấy đã lập tức ê a, vươn tay muốn giành.
“Vội gì chứ?”
Hắn cười, khéo léo tránh bàn tay nhỏ rồi thổi nguội một miếng vụn, chậm rãi đút cho con.
“Chỗ bánh này đều để dành cho con.”
Ta tựa bên bệ bếp, lặng lẽ ngắm hai cha con.
Hơi nước từ l.ồ.ng hấp vẫn bay lên, hòa với hương hoa quế ngọt dịu.
Ngay cả ánh sáng bên ngoài song cửa cũng trở nên mềm mại, bình yên.
Trong khoảnh khắc ấy, ta nhớ đến lời Chu Huy Chi từng nói vào đêm tân hôn:
“Từ nay về sau, ta sẽ không để nàng chịu thêm bất kỳ nỗi oan ức nào.”
Một miếng bánh được đưa tới bên môi.
Ta ngẩng đầu, bắt gặp nụ cười dịu nhẹ trong mắt hắn.
“Nếm thử đi.”
Ta cúi xuống c.ắ.n một miếng.
Vị ngọt nhè nhẹ tan nơi đầu lưỡi.
Những chuyện cũ từng khiến lòng người đau đớn cuối cùng cũng đã theo gió tản đi.
Trong gian bếp lúc này chỉ còn hương bánh hoa quế, tiếng cười non nớt của nữ nhi, và ánh sáng ấm áp nơi đuôi mắt hắn mỗi lần nhìn về phía ta.
HẾT.