Phía bên ngoài là một tiểu viện nhỏ nhắn, mộc mạc và sạch sẽ vô cùng, xa xa là dãy núi xanh mờ ảo.
Hóa ra nơi này vẫn nằm tại khu ngoại ô thanh bình của kinh thành.
"Thế còn Thẩm Đình Vân thì sao?"
Ta cất tiếng hỏi.
"Thẩm tướng quân đã quỳ gối canh giữ bên ngoài Hoàng Lăng suốt ba ngày ba đêm, mãi cho đến khi thạch môn hoàn toàn được trát kín vĩnh viễn hắn mới chịu rời đi."
Huyền Thất đáp.
"Hắn thực sự đinh ninh rằng nương nương đã tuẫn táng theo tiên đế rồi."
Ta ngước nhìn bầu trời chiều đang dần buông xuống ngoài khung cửa.
Như vậy... cũng rất tốt.
"Chúng ta khi nào xuất phát?"
“Đêm nay xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng. ”
"Chúng ta sẽ đi đường thủy xuôi về phương Nam, chỉ nửa tháng là có thể đặt chân đến Giang Lăng."
Ta gật đầu, tuyệt tình không ngoảnh mặt lại.
Đêm hôm đó, ta rời khỏi kinh thành trong một cỗ xe ngựa phủ vải xanh mộc mạc, không mảy may nổi bật.
Huyền Thất hộ tống ta đến tận bến đò rồi ôm quyền cáo từ:
"Nhiệm vụ của thuộc hạ đến đây xem như đã hoàn tất, xin phép được cáo từ tại đây, chúc nương nương vạn sự bảo trọng."
Nói đoạn, hắn tung người hòa vào màn đêm đen thẫm như chưa từng tồn tại.
Ta đứng cô độc trên mũi thuyền, ngắm nhìn kinh thành đèn đuốc chập chờn đang dần lùi xa mãi mãi.
Vĩnh biệt nhé, Lý Ấu Nghi.
Giang Lăng quả thực là một thủy thành nên thơ với hệ thống kênh rạch chằng chịt, những bức tường trắng ngói đen cổ kính.
Căn nhà ta mua nằm ngay phía tây thành, kiến trúc vô cùng thuận tiện với mặt tiền mở quán ở phía trước và hậu viện ở phía sau.
Nơi đây vốn dĩ là một t.ửu quán cũ, do chủ nhân cần tiền gấp nên sang nhượng lại với mức giá rất phải chăng.
Ta thay đổi toàn bộ trang phục, b.úi tóc đơn giản bằng trâm cài gỗ, khoác lên mình chiếc váy vải thô mộc mạc và hoàn toàn không phấn son trang điểm.
Hàng xóm láng giềng xung quanh chỉ biết quán có một bà chủ trẻ tuổi họ Tống, nghe nói phu quân đã mất sớm, một mình gồng gánh quản lý cơ nghiệp gia đình.
Tửu quán được đặt một cái tên vô cùng thanh thản: Vong Ưu.
Ngày khai trương, ta tự tay nấu vò rượu quế hoa đầu tiên, sử dụng những đóa kim quế tinh khiết nhất của đất trời Giang Nam.
Hương rượu thơm ngát thanh ngọt mà không hề gắt gỏng.
Tửu quán làm ăn ngày càng khấm khá, bản thân ta vốn ít nói, nhưng nhờ vào tài nghệ ủ rượu hảo hạng nên dần dần thu hút được đông đảo khách quen gần xa lui tới tạo nên chút danh tiếng.
Thỉnh thoảng, vào những đêm khuya khoắt tĩnh lặng, ta một mình ngồi ngắm trăng ở hậu viện.
Không hoài niệm quá khứ, cũng chẳng bận tâm lo lắng cho tương lai, chỉ lặng lẽ ủ từng vò rượu của ngày hôm nay, sống trọn vẹn từng khoảnh khắc của hiện tại.
Cuộc sống bình yên ấy trôi qua thật tốt biết bao.
Cho đến một ngày, tròn ba tháng sau khi quán khai trương, lúc ta đang đi chợ mua sắm ít nguyên liệu thì tình cờ nghe được đoạn trò chuyện của hai vị thương nhân phương Bắc đang đứng bên đường.
"Này, huynh nghe tin gì chưa? Kinh thành dạo này xảy ra đại sự động trời đấy!"
"Đại sự gì thế hả huynh đệ?"
"Bính bộ thị lang Thẩm Đình Vân vừa mới hưu thê rồi!"
Tay đang xách giỏ tre đi chợ của ta chợt khựng lại, khẽ run lên một nhịp.
"Hưu thê ư? Vì sao lại nông nỗi ấy?"
"Nghe đâu là vì vị phu nhân kia không giữ trọn phụ đạo, lại dám lén lút tư thông với chính thứ huynh ruột thịt của hắn, ngay cả cái t.h.a.i trong bụng cũng chẳng phải là cốt nhục của Thẩm gia!"
Vị thương nhân nọ hạ thấp giọng:
"Dù nhà họ Thẩm đã tìm mọi cách che đậy ép xuống, nhưng cả cái kinh thành này ai mà không rõ chuyện xấu xa đó, khiến cái mặt mũi của Lý Thượng Thư coi như vứt đi sạch sẽ."
"Chẳng phải Lý Thượng Thư đó chính là kẻ từng nhẫn tâm đem con gái ruột vào cung xung hỉ năm xưa hay sao?"
"Chứ còn ai vào đây nữa! Đứa con gái trưởng thì đã c.h.ế.t tuẫn táng trong lăng mộ, còn đứa con gái thứ thì lại làm ra cái trò đời trác táng ô nhục nhã nhếch nhỉnh nhơ nhớp thế này đây."
“Nghe nói khi sự việc vỡ lở, Thẩm Đình Vân đã tát thẳng mặt một tờ hưu thư tàn nhẫn đuổi thẳng cổ ả ta ra khỏi phủ. ”
“Lý Ninh Nghi khóc lóc t.h.ả.m thiết đòi tự vẫn nhưng không thành, cuối cùng bị nhà mẹ đẻ bẽ bàng đến đón về, từ đó đóng c.h.ặ.t cửa không dám bước chân ra ngoài nửa bước. ”
“Còn Thẩm Đình Vân thì sao? ”
“Nghe nói hắn xin từ quan từ chức, buông xuôi tất cả với lý do đau buồn quá độ, ôm tang thương rời khỏi kinh thành du ngoạn khắp nơi.”
" Tiền đồ rực rỡ cứ thế mà tiêu tan thành mây khói."
Hai vị thương nhân lắc đầu ngậm ngùi thở dài, vừa đi vừa khuất dần về phía cuối phố.
Ta đứng ngây người tại chỗ suốt một hồi lâu.
"Tống nương t.ử ơi, mớ gạo này cô còn lấy nữa không thế?"
Tiếng gọi của người bán hàng cất lên kéo ta bừng tỉnh.
Ta hoàn hồn, lẳng lặng trả tiền rồi xách giỏ gạo bước đi.
Khi đi ngang qua bờ sông lộng gió, ta vô tình liếc nhìn bóng mình phản chiếu xuống mặt nước trong veo: trâm cài gỗ đơn sơ, váy vải thô mộc, ánh mắt tĩnh lặng như nước hồ thu, hoàn toàn không có lấy một giọt hận thù, cũng chẳng có chút hả hê thỏa mãn nào.
Trong đầu ta chỉ chợt văng vẳng câu nói của muội muội ngày nào khi nắm c.h.ặ.t vạt áo ta khóc nức nở:
"Tỷ tỷ, nếu muội vào cung thì chắc chắn không sống nổi qua mùa đông đâu..."
Bây giờ nàng ta vẫn còn đang sống đấy thôi, nhưng lại sống nhục nhã như một trò cười đáng khinh bỉ trên đời.
Còn ta, dẫu thế nhân đều đinh ninh rằng ta đã c.h.ế.t, nhưng ta lại đang thực sự được sống cuộc đời của chính mình.
Nửa năm sau ngày khai trương, t.ửu quán Vong Ưu đã phất lên thành một t.ửu lầu có tiếng tăm lừng lẫy khắp đất Giang Lăng.
Ta thuê thêm một tiểu nhị phụ giúp, đó là một thiếu niên mồ côi nhanh nhẹn, tháo vát và ít nói tên là A Khí.
Hôm đó là một ngày cuối thu buồn tẻ, những hạt mưa phùn rả rích rơi lất phất, lặng lẽ mà đượm buồn triền miên.
Khách khứa trong quán lưa thưa vài người.
Ta đang cúi đầu chăm chú tính sổ sách trên quầy, thì tấm rèm che cửa bỗng bị ai đó vén lên.
"Trưởng quầy, cho một bình rượu nóng."
Giọng nói khàn đục, mệt mỏi đến cực điểm vang lên.
Ta thong thả ngẩng đầu lên.
Cây b.út lông trong tay chợt tuột khỏi ngón tay, rơi thẳng xuống mặt đất.
Thẩm Đình Vân đang đứng lặng lẽ ngay trước cửa quán.
Toàn thân hắn khoác một bộ y phục vải xám phong trần mệt mỏi, vóc dáng gầy rộc đi trông thấy, hốc mắt trũng sâu hoắm, cằm mọc đầy râu ria lởm chởm.
Chỉ có đôi mắt sâu thẳm kia là vẫn hệt như ba năm về trước.
Hắn vừa nhìn thấy ta, toàn thân liền cứng đờ như tượng đá tại ngưỡng cửa, động đậy không thành tiếng.