Mãi đến lúc ấy, bệ hạ mới phái nội thị tâm phúc tới.
Khi vào cửa, người ấy ôm một bọc tã lót rất nhẹ trong tay, đón lấy đứa trẻ ta vốn đang nuôi, rồi đặt đứa bé mang theo vào vòng tay ta.
“Phu nhân hãy bế cho chắc.”
“Từ nay, vị tiểu hoàng t.ử này sẽ do phu nhân nuôi dưỡng.”
Hai đứa bé được tráo đổi trong tay người ấy.
Nội thị không nán lại lâu, ôm nam hài Thẩm Hành sinh ra rời khỏi Hầu phủ.
Tiểu hoàng t.ử vừa được thu xếp ổn thỏa trong phủ, văn thư chính thức báo tang của triều đình đã từ biên quan đưa vào kinh thành.
Hôm đó, cả triều đình lẫn dân gian đều chấn động, người dân đầu đường cuối ngõ cũng tự phát tế lễ Tiêu Tranh.
Bệ hạ lệnh Khâm Thiên giám chọn ngày cử hành lễ công tế, lại truy phong chàng làm Trung Dũng Công, cho phép con cháu đời đời kế thừa tước vị mà không bị giáng cấp.
Ngày công tế, văn võ bá quan và nữ quyến có cáo mệnh lần lượt vào linh đường.
Ta mặc tang phục trắng như tuyết, quỳ trước quan tài.
Trước khi khách vào cửa, ta vừa dùng nước gừng bôi lên mắt, giờ hai mắt sưng đỏ, nước mắt cứ chảy không ngừng.
Cố Hành dẫn theo đường tỷ tới gần, hạ giọng an ủi.
“Hầu gia đã hy sinh vì nước, xin phu nhân nén bi thương.”
“Từ nay trên dưới Hầu phủ cùng tiểu thế t.ử còn thơ dại đều phải trông cậy phu nhân chủ trì.”
Ta cúi đầu với chàng.
“Đa tạ Cố đại nhân quan tâm.”
Khi nhìn về phía bài vị Tiêu Tranh, giọng ta đã nghẹn ngào.
“Hầu gia xả thân vì nước, ta thân là góa phụ, nhất định sẽ giữ gìn gia nghiệp của chàng, bình an nuôi dưỡng đứa con trai độc nhất chàng để lại đến khi trưởng thành.”
Đường tỷ đứng bên cạnh, cố tình kéo dài giọng thở dài.
“Muội muội còn trẻ thế đã mất phu quân, mấy chục năm về sau biết sống thế nào đây?”
Sắc mặt Cố Hành lập tức sa sầm.
“Liễu thị, trước linh cữu mà nàng cũng dám ăn nói bừa bãi!”
“Nếu còn không quản được cái miệng ấy, ta sẽ viết một lá hưu thư, đuổi nàng khỏi Cố gia.”
Chàng phất tay áo bỏ đi trước.
Đường tỷ biến sắc, chẳng còn tâm trí xem trò cười của ta, vội vã đuổi theo.
Đầu ngón tay ta chầm chậm lần chuỗi Phật châu, nhưng lại nhớ hơi ấm đêm qua chưa tan trong màn giường và mấy sợi tóc vàng nhạt còn vương bên gối.
Ngoài mặt, ta vẫn thành kính chắp tay.
“A Di Đà Phật.”
Trong lòng lại chẳng nhịn được mà cười khẩy.
“Tiêu Tranh đã c.h.ế.t rồi, còn muốn ta giữ phòng không cả đời vì chàng ư?”
Ta có bệ hạ chống lưng, hai đứa trẻ làm chỗ dựa, trong phòng lại có một đôi huynh đệ tuấn tú vừa giữ nhà vừa sưởi ấm giường chiếu.
Những ngày làm góa phụ của ta còn náo nhiệt hơn cả khi Tiêu Tranh còn sống.
Quan tài Tiêu Tranh quàn trong phủ bốn mươi chín ngày, mãi đến khi nghi thức tang lễ cuối cùng kết thúc, Hầu phủ mới xem như tiễn biệt vị chủ nhân ấy.
Ngay sau đó, bệ hạ ban ân chỉ, cho đích t.ử còn nằm trong tã lót phá lệ kế thừa tước vị, lại tấn phong ta làm Tĩnh Quốc phu nhân nhất phẩm.
Tôi tớ khắp phủ vừa tháo phướn trắng, vừa tất bật nghênh đón cáo mệnh mới và tiểu Hầu gia.
Ta nhân lúc hỗn loạn thanh lọc gia nhân, bán đi đám người cũ từng ngả theo Thẩm Hành, rồi thay bằng những người bệ hạ chọn giúp ta.
Trong hậu viện vẫn còn A Na, Hứa Quỳ và Trình Yên.
Ta không thay họ quyết định quãng đời còn lại, chỉ bày rõ các lựa chọn trước mặt.
“Ai muốn ở lại, chỉ cần tuân thủ quy củ trong phủ, ta bảo đảm người ấy cả đời không lo cơm áo.”
“Ai muốn đi cũng có thể đi.”
“Một khi bước qua cánh cửa này, mọi ân oán với Hầu phủ đều xóa sạch.”
Ban đầu, ta cứ tưởng A Na sẽ ở lại, còn Hứa Quỳ và Trình Yên mới là những người muốn rời đi.
Nào ngờ lựa chọn của cả ba lại hoàn toàn trái ngược.
Có những người dẫu thân nhân ở ngay cạnh, trái tim vẫn mọc đôi cánh muốn bay xa.
A Na nhờ A Thái và A Sóc tìm lại người yêu thuở trước, rồi nhanh ch.óng thu xếp hành trang, tái giá nơi phương xa.
Hứa Quỳ vì lén học y thuật mà từ lâu đã cắt đứt quan hệ với người nhà.
Ta mua sách t.h.u.ố.c cho Hứa Quỳ, cho phép nàng ấy lên núi hái d.ư.ợ.c liệu, lại bỏ tiền mở y quán dành cho nữ nhân, dĩ nhiên nàng ấy chẳng muốn đi.
Trình Yên càng thích cuộc sống tự do, không ai quản thúc ở Hầu phủ.
Mỗi ngày nàng ta đều tính chuyện mở cửa hiệu gì, hoặc nghĩ cách thuyết phục ta cùng hùn vốn làm ăn.
Mấy hôm trước, tai mắt ngoài phủ còn đưa về một chuyện thú vị: Trình cô nương ấy lại nuôi một cử t.ử trẻ tuổi làm ngoại thất ở bên ngoài.
Lại nhiều năm nữa trôi qua.
Một ngày đầu thu mưa phùn lất phất, tiên đế băng hà, thái t.ử đã ngoài bốn mươi tuổi lên ngôi hoàng đế.
Tân quân tuân theo di mệnh, ngoài mặt vẫn trọng dụng cựu thần trong triều, nhưng người thực sự tin cậy lại là nhóm thân tín từ phủ đệ thời còn làm thái t.ử.
Cố Hành vất vả thăng đến chức Thị giảng ngũ phẩm, khó khăn lắm mới được tiên đế để mắt tới đôi phần, chớp mắt đã bị người của tân đế gạt khỏi vị trí trọng yếu.
Chàng không nhìn thấy đường tiến thân ở kinh thành, đành mưu tính xin ra ngoài làm quan, mong dựa vào chính tích nơi địa phương để tìm một lối đi khác.
Đường tỷ vừa lưu luyến phồn hoa kinh thành, vừa lo lắng vợ chồng xa cách, lại chạy đến hỏi ta có nên đi theo chồng hay không.
Ta thậm chí chẳng có hứng qua loa với tỷ ấy.
Suốt những năm đó, ta chỉ chiếu theo quy củ, để dưỡng t.ử chịu tang tiên đế đủ ba năm.
Khi mãn tang, ta chọn Liễu Ninh trong số hậu bối nhà mẹ đẻ để định hôn cho con.
Đứa trẻ ấy do chính mắt ta nhìn thấy trưởng thành, tính tình dịu dàng, lại hiểu chuyện gì nên nhìn, chuyện gì nên quên.
Thỉnh thoảng bắt gặp A Thái hoặc A Sóc từ phòng ta đi ra lúc trời sáng, nàng luôn bình thản che giấu giúp ta.
Liễu Ninh cứ tưởng phu quân mình chưa biết chuyện bên trong.
Thực ra đứa con ấy từ lâu đã hiểu rõ, chỉ vì không nỡ để người mẹ như ta chịu cảnh quạnh quẽ một mình trong Hầu phủ rộng lớn, nên nhiều năm qua vẫn giả bộ không thấy gì.
Đêm xuống, dưỡng t.ử đến viện ta, mang theo ít trà thu mới có.
Con ngồi xuống uống nửa chén, bỗng nói.
“Mẫu thân, việc trong phủ đã có con và Liễu Ninh.”
“Người không cần lúc nào cũng bận lòng vì chúng con.”
Ta ngẩng đầu nhìn con.
Con tránh ánh mắt ta, vành tai đã đỏ lên trước.
Ta nhịn cười, châm đầy trà cho con.
“Ta biết rồi.”
Khi ra về, con khép cửa giúp ta.
Một lát sau, A Thái từ hành lang bước vào, nói A Sóc đã chuẩn bị xe.
Ngày mai nếu trời không mưa, hai người sẽ cùng ta ra ngoại thành ngắm hoa quế.
Ta nhận lời, lúc trở về phòng thuận tay đẩy mở nửa cánh cửa sổ.
Mưa đã tạnh, cây quế trong sân được nước mưa gột rửa sạch sẽ, đầu cành vẫn còn mấy đóa hoa nở muộn.
Trong tiệc mừng trăm ngày, ta đã nắm góc long bào của thiên t.ử, tự giành cho mình tước vị huyện chúa.
Khi ấy ta chỉ biết, thứ gì mình muốn thì phải tự đưa tay giành lấy.
Giờ con trai đã thành gia thất, Hầu phủ cũng có người trông nom.
Ngày mai ra khỏi thành, ta muốn đi đâu, đi bao lâu, đều do chính mình quyết định.
HẾT.