Kiếp trước, ta bán của hồi môn, mở rộng nhân mạch, thức đêm sửa sang sách luận cho Bùi Hoài Cẩn, từng bước nâng hắn lên chức quan tứ phẩm.
Đợi đến khi công thành danh toại, hắn quay đầu liền muốn dùng chén trà độc tiễn ta lên đường, nhường chỗ cho vị tiểu thư hầu phủ mà hắn luôn nhớ thương.
Ta lặng lẽ đổi chén trà, tận mắt nhìn hắn tắt thở.
Sau khi trọng sinh, hắn cho rằng không còn ta, cái “vết nhơ” trong đời hắn, thì hắn chỉ có thể leo cao hơn nữa.
Ta lại muốn xem thử, không còn ta làm “thang mây”, hắn sẽ ngã thê t.h.ả.m đến mức nào.
Bùi Hoài Cẩn uống chén trà độc xong vẫn còn thúc ta ký thư bỏ vợ.
“A Quỳ, Vĩnh Ninh hầu phủ bằng lòng gả đích nữ xuống, là phúc phận ta tu được sau mười năm đèn sách.”
“Nàng chiếm vị trí Bùi phu nhân suốt tám năm, cũng nên biết đủ rồi.”
Ta nhìn vệt m.á.u nơi khóe môi hắn, gật đầu.
“Quả thật nên biết đủ.”
Hắn cúi đầu nhìn chén trà, vẻ đắc ý trên mặt lập tức nứt ra.
“Nàng đổi trà?”
“Lúc chàng mua thạch tín, tiểu nhị hiệu t.h.u.ố.c vừa hay nhận ra ta.”
Ta ném tờ thư bỏ vợ mà hắn ép ta điểm chỉ vào chậu than.
Lửa cuốn lên, bốn chữ “tự xin hạ đường” trên giấy nhanh ch.óng hóa thành tro.
Bùi Hoài Cẩn nhào về phía ta, nhưng đầu gối đã đập xuống đất trước.
Hắn sống trong nhung lụa nhiều năm, đến vạt áo ta cũng không chạm tới được.
“Nguyễn Tri Quỳ, nàng dám g.i.ế.c mệnh quan triều đình!”
“Dám.”
Ta ngồi xổm trước mặt hắn, nhét một phong thư khác vào tay hắn.
Đó là thư đầu danh ta tìm được trong thư phòng của hắn.
Trên đó viết rõ hắn đã giúp Vĩnh Ninh hầu bán trộm lương cứu tế thế nào, đổ tội cho thương hiệu của nhạc gia ra sao, cuối thư còn thêm một câu: “Nguyễn thị, vợ tào khang, biết quá nhiều việc, không nên giữ lâu.”
Phong thư ấy, mấy ngày trước ta đã xem qua.
Bùi Hoài Cẩn thay ổ khóa mới cho thư phòng, tưởng rằng ta không thể vào được.
Hắn quên rằng khi sửa lại nhà cũ, chính ta đứng nhìn thợ mộc đo từng tấc khung cửa.
Cái mộng cửa sổ kia gặp ẩm sẽ lỏng, cũng là ta cố ý dặn người để lại một đường mở.
Lúc ta sờ được phong thư trong ngăn bí mật, trên bếp vẫn đang hâm canh hạt sen hắn thích uống.
Bên cạnh bát đặt một gói bột t.h.u.ố.c, góc giấy in dấu đỏ của Hòa Tế Đường ở phía tây thành.
Có lẽ hắn nghĩ một nữ nhân quanh năm kiểm sổ, lo việc trong nhà thì sẽ không nhận ra giấy gói của hiệu t.h.u.ố.c.
Trùng hợp thay, Hòa Tế Đường còn nợ cửa hàng của ta một khoản tiền gạo.
Tiểu nhị thấy ta cầm gói giấy đến hỏi thì mặt trắng bệch.
Hắn nói tùy tùng của Bùi phủ đã hai lần mua thạch tín.
Lần đầu chỉ mua một ít, nói là để diệt chuột.
Lần sau mua thêm một gói, đủ độc c.h.ế.t cả một phòng người.
Ta về phủ, vẫn bày cơm như thường, vẫn là phẳng quan phục để Bùi Hoài Cẩn đến hầu phủ như thường.
Hắn tưởng ta chẳng biết gì, còn chê trà nóng, bảo ta pha lại một chén khác.
Ta đứng trong bếp một lúc, càng nghĩ càng thấy buồn cười.
Cái nhà này, từ một tấm ván cửa đến hạt gạo cuối cùng trong kho, đều do ta kiếm ra.
Hắn chỉ việc mặc quan phục sạch sẽ ra ngoài, về đến nhà lại chê trên người ta có mùi mực của phòng sổ sách.
Nay hắn muốn lấy mạng ta mà cũng lười tự tay làm, chỉ chịu mua một gói t.h.u.ố.c, chờ ta biết điều mà c.h.ế.t trong hậu viện.
Vậy thì cứ để hắn nếm thử hậu quả của việc muốn cho tiện.
“Sau khi chàng c.h.ế.t, phong thư này sẽ được đưa đến Đại Lý tự.”
“Chàng muốn giẫm lên xương cốt ta để cưới quý nữ, ta lại cứ muốn chàng kéo cả hầu phủ xuống cùng.”
Trong cổ hắn phát ra tiếng khò khè.
Ta không khóc, cũng không hỏi những năm qua hắn có từng dành cho ta một chút chân tình hay không.
Hỏi kiểu đó vào giờ phút lâm chung, thật phí thời gian.
Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng đập cửa, mỗi lúc một gấp.
Đó là quan sai do chưởng quầy cửa hàng lương thực của ta mời tới.
Thư đầu danh đã được sao thành ba bản.
Một bản đưa đến Đại Lý tự, một bản giấu dưới gạch lát trong cửa hàng, bản còn lại giao cho tên kế toán hầu phủ sợ c.h.ế.t nhất nhưng cũng biết quý mạng nhất.
Bùi Hoài Cẩn nghe thấy động tĩnh, lúc này mới biết ta chưa từng định bỏ trốn.
Hắn nằm rạp trên đất, móng tay cào vào kẽ gạch, miệng lắp bắp mắng ta là độc phụ.
Ta nhấc ấm trà đến trước mặt hắn.
“Thuốc do chàng mua, trà do chàng rót.”
“Nếu thật muốn nói đến chữ độc, e rằng vẫn chưa đến lượt dùng trên người ta.”
Ta rót cho mình một chén trà không độc, chậm rãi uống cạn.
Khi quan sai phá cửa xông vào, ta đã trở về phòng tháo b.úi tóc.
Trong gương đồng, nữ nhân có quầng mắt xanh, tóc mai điểm bạc, trông già hơn tuổi thật rất nhiều.
Ta không hối hận, chỉ thấy mệt, bèn tựa vào cột giường nhắm mắt nghỉ một lát.
Mở mắt lần nữa, nơi ch.óp mũi phảng phất mùi chát của cỏ non vừa cắt.
Một cây chổi tre nằm ngang dưới chân ta.
Bà quản sự đứng ngoài cửa tròn gọi lớn: “Nguyễn Tri Quỳ, y phục dự xuân yến của Thất tiểu thư đã xông hương xong chưa?”
“Xong rồi thì mau mang tới, đừng lỡ giờ!”
Ta cúi đầu nhìn hai tay mình.
Các khớp ngón tay sạch sẽ, không có lớp chai mỏng do nhiều năm gảy bàn tính.
Đây là năm ta mười tám tuổi.
Ta vẫn còn làm nha hoàn ở Thôi phủ Thanh Hà, Bùi Hoài Cẩn vẫn là thư sinh nghèo ăn nhờ ở đậu nhà họ Thôi.
Nếu đi theo con đường cũ, ta sẽ thay hắn dọn dẹp rắc rối trong xuân yến, nuôi hắn đi thi, rồi được hắn dùng một cỗ kiệu nhỏ đón ra khỏi Thôi phủ.
Kiếp trước, ai ai cũng nói đó là nhân duyên trời ban.