Ta cúi xuống nhặt chổi, cười đến mức tay cũng run lên.
Ông trời đã trải lại con đường trước chân ta.
Tiếc rằng lần này, Bùi Hoài Cẩn sẽ không bước lên kiệu được nữa.
Ta ôm hòm xuân sam đã xông hương đi xuyên qua vườn hoa, quả nhiên thấy Bùi Hoài Cẩn đứng dưới gốc hải đường.
Hắn mặc chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, dung mạo vẫn thanh tú như trước.
Kiếp trước ta chính là bị gương mặt này lừa.
Giờ nhìn lại, cũng chỉ đến thế.
Đuôi mắt hẹp, môi quá mỏng, cả gương mặt toát ra vẻ khắc bạc như người ăn cơm xong sẽ quên trả tiền.
Hắn nhìn chằm chằm ta.
“Nguyễn Tri Quỳ?”
Ta không dừng bước.
Hắn đưa tay chắn đường.
“Nàng cũng trở về rồi, đúng không?”
“Bỏ tay ra.”
Bùi Hoài Cẩn sững người, hạ giọng thấp hơn.
“Nếu nàng còn nhớ chuyện trước kia, vậy càng nên hiểu chúng ta không nên dính dáng nữa.”
“Nàng cứ yên phận làm nha hoàn của nàng, ta đi con đường làm quan của ta.”
“Sau này gặp nhau, cứ coi như người xa lạ.”
Hắn nói rất khoan dung, tựa như đang ban cho ta một con đường sống.
Ta đặt hòm y phục xuống bàn đá.
“Người xa lạ lại chặn đường một cô nương giữa chừng sao?”
“Ta chỉ cảnh cáo nàng.”
“Đừng dựa vào chút tình nghĩa kiếp trước mà dây dưa với ta, cũng đừng vọng tưởng dùng chuyện lương cứu tế năm ấy hại ta.”
“Kiếp này ta còn chưa nhập sĩ, những chuyện đó chưa từng xảy ra.”
“Chàng sợ rồi sao?”
Sắc mặt hắn trầm xuống.
“Ta có gì phải sợ?”
“Sợ không có ta chép sách cho chàng, không có ta kết giao với các chưởng quầy thay chàng, không có ta bán cây trâm mẫu thân để lại để gom lộ phí cho chàng.”
“Càng sợ khối ‘ngọc thô’ mà chàng vẫn tự nhận kia, rời khỏi ta rồi đến cả bạc bảo kết để dự huyện thí cũng không lấy ra nổi.”
Cằm Bùi Hoài Cẩn siết c.h.ặ.t.
“Ta lập thân bằng chân tài thực học, chưa từng dựa vào nàng.”
“Được.”
Ta rút từ trong tay áo ra một tờ giấy nợ.
Nửa năm trước hắn phát sốt, ta ứng tiền t.h.u.ố.c cho hắn, cộng thêm giấy mực, tổng cộng bảy lượng ba tiền.
Kiếp trước ta chưa từng đòi.
“Người xa lạ, nợ tiền thì trả.”
Tai hắn đỏ bừng.
“Bây giờ ta không có.”
“Bảy ngày.”
“Nàng chỉ là một nô tỳ, đừng ép người quá đáng...”
Ta giơ tay đập tờ giấy nợ lên n.g.ự.c hắn.
“Tiền của nô tỳ cũng là tiền.”
“Bảy ngày không trả, ta sẽ cầm tờ giấy nợ có chính tay chàng ký tên điểm chỉ đến huyện học, để giáo dụ nhìn xem học sinh ông ấy coi trọng nhất có phải hạng quỵt nợ hay không.”
Sau gốc cây vang lên một tiếng cười khẩy.
Hai thư đồng đi ngang ló đầu ra, vừa hay bắt gặp gương mặt xanh mét của Bùi Hoài Cẩn.
Hắn coi trọng thể diện nhất.
Ta lại cứ muốn lột nó xuống ngay trước mặt người khác.
“Còn nữa.”
Ta ôm lại hòm y phục.
“Đừng coi trọng sinh là bản lĩnh.”
“Lợn có nhớ kiếp trước mình đã ăn gì thì vẫn là lợn.”
Hắn siết c.h.ặ.t mép bàn đá.
“Nguyễn Tri Quỳ, nàng sẽ hối hận.”
“Câu này chàng để dành mà soi gương tự nói.”
Ta đi được hơn mười bước thì phía sau bỗng vang lên tiếng đồ sứ vỡ.
Thất tiểu thư Thôi Bảo Lăng từ sau hòn giả sơn bước ra, trừng mắt nhìn chậu hoa bạch ngọc bị Bùi Hoài Cẩn làm rơi.
Đó là món bảo bối nàng ta phải bỏ ba mươi lượng bạc mới mua được.
Ta không quay đầu.
Kiếp trước, có lẽ ta sẽ nhận khoản nợ này thay hắn.
Kiếp này, ngay cả một mảnh sứ vỡ ta cũng không nhặt giúp hắn.
Thôi Bảo Lăng phạt Bùi Hoài Cẩn bồi thường ba mươi lượng.
Hắn không có tiền, đành chép sách để trả nợ.
Bảy ngày sau, khi hắn mang bảy lượng ba tiền tới trước mặt ta, đầu ngón tay đã nứt toác khắp nơi.
Ta đếm hai lần.
“Thiếu nửa tiền.”
“Nguyễn Tri Quỳ!”
“Gào to hơn nữa cũng không trừ được nợ.”
Hắn đập nửa tiền cuối cùng lên bàn, quay người bỏ đi.
Ta gọi lại.
“Bùi công t.ử.”
Hắn quay đầu, tưởng ta muốn xuống giọng.
“Phiền công t.ử khép cửa giúp.”
“Gió thổi bay giấy sổ.”
Sức đóng cửa của hắn quả thật không nhỏ.
Xuân quang yến diễn ra sau đó ba ngày.
Kiếp trước, Bùi Hoài Cẩn ngâm một bài vịnh liễu trong tiệc, khiến cả sảnh kinh diễm.
Không ai biết bài thơ ấy là hắn mua từ bản thảo cũ của một cử t.ử sa sút.
Vị cử t.ử kia về sau bệnh c.h.ế.t, bài thơ liền trở thành danh tiếng tài hoa của Bùi Hoài Cẩn.
Ta từng vô tình bắt gặp cuộc giao dịch ấy.
Hắn cầu ta giữ kín, ta còn chép lại sạch sẽ cho hắn một lần.
Ngu xuẩn đến mức có đầu có cuối.
Lần này, ta tìm Hàn Thu Thanh trước.
Hắn ở trong con ngõ sau huyện học, trong phòng chỉ có một chiếc giường hẹp, vòi ấm t.h.u.ố.c bịt bằng mảnh vải cũ.
Bài vịnh liễu kia bị chèn dưới chân giường, mép giấy đã mềm nhũn vì ẩm.
Hắn nhận ra y phục Thôi phủ trên người ta, tưởng Bùi Hoài Cẩn sai ta tới mua đứt bản thảo, liền vơ lấy ấm t.h.u.ố.c định đuổi người.
“Bài thơ này không bán lần thứ hai.”
“Ta không mua thơ.”
“Ta mua quyền sao chép ba bài sách luận của công t.ử, trả trước mười lượng.”
Hàn Thu Thanh nhìn chằm chằm thỏi bạc, không đưa tay nhận.
Số tiền ấy đủ cho hắn uống t.h.u.ố.c vài tháng, cũng đủ để một thư sinh nghèo giữ lại chút thể diện trong lúc chật vật nhất.
“Cô muốn ta làm gì?”
“Lấy lại tên mình.”
Ta nói cho hắn biết kiểu dáng thiệp mời xuân yến và tin Thôi phủ đang tuyển kế toán.
Hắn nhận bạc là dùng văn chương đổi tiền.
Hắn chịu đến dự tiệc lại là vì không muốn cả đời nhìn tên trộm đội danh thơ của mình mà khoe khoang.
Hai việc tách riêng mà tính, không ai nợ ai.
“Y phục ta nghèo nàn, người gác cổng sẽ không cho vào.”
Hàn Thu Thanh ho đến trắng mặt, sống lưng vẫn thẳng tắp.
“Sáng nay khi mang y phục đi, ta thấy nhị quản gia giữ lại sổ giả của nhà bếp.”
“Chiều nay Thôi gia nhất định sẽ thuê kế toán tạm thời.”
“Công t.ử giúp họ kiểm xong sổ mua sắm của xuân yến, tự nhiên có thể đường đường chính chính ở lại.”