Ta đến lúc đó mới hiểu vì sao ông từng nói Cảnh Lễ có phúc khí.
Một cây cổ thụ trăm năm không thể chỉ trong một ngày mà mục rỗng.
Nếu bên trong đã sinh mối mọt, phần rễ hẳn phải hỏng từ lâu.
Sau khi Thánh thượng đích thân ra lệnh tra sâu, vụ gian lận kéo theo hàng trăm học t.ử và quan viên.
Những kẻ liên quan bị tịch thu gia sản, kẻ thì lưu đày, kẻ chịu tội theo luật.
Thái t.ử từng dâng thư xin giảm tội cho ân sư Bí đại nhân, nhưng bị Thánh thượng bác bỏ.
Sợ bị liên lụy, về sau Thái t.ử cũng không dám nhắc lại.
Chỉ trong mấy ngày, trời thu kinh thành bỗng trở nên trong trẻo.
Nắng rực rỡ, mây cao, hương quế thoang thoảng trong gió.
Ngày Cảnh Lễ được thả khỏi đại lao cũng là ngày Vương Thừa An bị người Hình bộ áp đi.
Triệu Mạn Vân như phát điên, vừa khóc vừa giằng co.
“Các ngươi bắt nhầm người rồi.”
“Kẻ gian lận rõ ràng là Tống Cảnh Lễ.”
“Rốt cuộc các ngươi đã nhận bao nhiêu lợi lộc của hắn?”
“Ta có tiền.”
“Ta cho gấp đôi, chỉ cần các ngươi thả phu quân ta.”
Bộ đầu liếc nàng ta, cười lạnh.
“Có tiền thì đã là gì?”
“Dưới chân Thiên t.ử, há cho phép ngươi lấy bạc ra nói chuyện như thế?”
Vương lão gia và Vương phu nhân sợ vụ án tiếp tục kéo cả nhà xuống, cuối cùng cùng treo cổ tự vẫn.
Trước khi c.h.ế.t, hai người đưa cho Triệu Mạn Vân một phong hòa ly thư, bảo nàng mang theo hai con nhỏ cắt đứt quan hệ để tránh liên lụy.
Vương lão gia còn dặn nàng đi cầu Xuân Lan.
Ông ta cho rằng dù sao Xuân Lan và Vương Thừa An cũng cùng một cha, hai đứa trẻ phải gọi nàng một tiếng cô mẫu.
Xuân Lan tính tình mềm mỏng, chắc chắn sẽ không thấy c.h.ế.t mà không cứu.
Không lâu sau, Triệu Mạn Vân quả nhiên tìm đến tận cửa Tống gia.
Nàng ta cầm trong tay hòa ly thư, khóc lóc cầu xin một con đường sống.
“Tỷ tỷ, năm đó là muội có mắt không tròng.”
“Nay muội đã hòa ly với Vương Thừa An.”
“Muội tự nguyện làm thiếp hầu hạ tỷ phu.”
“Dù làm nô tỳ cũng được, chỉ xin cho muội ở lại.”
“Xét cho cùng, hôn sự giữa tỷ và tỷ phu có được hôm nay cũng vì khi ấy muội đã không cần chàng.”
“Nếu muội không nhường, sao tỷ có được phúc phần này?”
“Tỷ lại không tiện sinh nở, vừa hay có thể nhận hai đứa trẻ của muội làm con nuôi.”
“Cô mẫu ruột thành chủ mẫu, chẳng phải chúng ta vẫn là người một nhà sao?”
Xuân Lan nghe hết mà sắc mặt không đổi.
Nàng chỉ chớp mắt, quay sang nhìn Cảnh Lễ.
“Lang quân, chàng thấy lời nàng ta có lý không?”
Đúng lúc ấy, Thường Diệp đến nhà làm khách.
Ông nghe xong liền vỗ trán, cố ý trêu.
“Cảnh Lễ, tiểu t.ử ngươi cũng giỏi thật.”
“Quan chức còn chưa được phong, đã có nữ t.ử tự tìm đến đòi vào cửa.”
“Huống hồ ngươi từng viết hòa ly thư cho Xuân Lan.”
“Hai người lại chưa thật sự viên phòng.”
“Hay hôm nay để ta làm chủ, tìm cho Xuân Lan một mối tốt hơn?”
Ta nghe đã biết Thường đại nhân cố ý đổ thêm dầu vào lửa.
Quả nhiên Cảnh Lễ cuống đến sắc mặt cũng thay đổi, vội nói chuyện hòa ly ngày ấy tuyệt nhiên không thể tính là thật, ánh mắt chỉ dán vào Xuân Lan.
Xuân Lan bật cười dịu dàng.
“Phong hòa ly thư ấy, thiếp đã đốt rồi.”
“Trước kia thiếp cứ nghĩ, chàng đỗ bảng vàng, tiền đồ sáng rõ, ấy là điều tốt nhất cho chàng.”
“Đến lúc chàng gặp nạn, chàng vẫn muốn để lại cho thiếp một con đường sống và một danh tiếng sạch sẽ, bởi chàng nghĩ đó là điều tốt nhất cho thiếp.”
“Nhưng bây giờ thiếp hiểu rồi.”
“Một người có tốt đến đâu, vẫn không bằng hai người cùng nhau sống cho tốt.”
Nghe nàng nói, ta chợt hiểu ra một chuyện.
Trước kia ta cứ tưởng dịu dàng chỉ là tính tình.
Đến lúc ấy mới biết, dịu dàng cũng có thể là một thứ sức mạnh, mà đôi khi còn bền bỉ hơn bất cứ sự cứng rắn nào.
Thấy hai đứa còn đứng ngẩn ra, ta lập tức đẩy nhẹ Cảnh Lễ một cái.
Nó va vào Xuân Lan, ch.óp mũi nàng lướt qua gò má chàng.
Ánh nắng rơi xuống như bụi vàng, vành tai Cảnh Lễ đỏ rực.
Ta nhìn mà muốn bật cười.
Thằng ngốc này, đến giờ vẫn chưa hiểu sao?
Xuân Lan sau đó mới quay lại đối diện Triệu Mạn Vân.
“Đệ muội, không phải vì muội bỏ Cảnh Lễ nên chàng mới trở nên tốt.”
“Chàng vốn đã rất tốt.”
“Chỉ là viên minh châu từng bị bụi đất che lấp, còn muội lại nhìn ngọc quý thành đá sỏi.”
“Bỏ lỡ rồi thì chính là bỏ lỡ.”
“Còn chuyện kế mẫu ta từng hạ độc, muội cũng có phần xúi giục, đúng không?”
“Muội còn chưa gả vào Vương gia đã muốn trừ bỏ đại cô nương trong phủ.”
“Bây giờ sao còn dám mang hai chữ cô mẫu ra ép ta?”
Triệu Mạn Vân khóc lóc, nước mắt nước mũi đầy mặt, vẫn còn muốn cãi.
Ta nghe mà bực đến tận cổ, cầm chổi đuổi thẳng nàng ta ra ngoài.
Mấy ngày sau, Triệu Mạn Vân dẫn hai đứa trẻ rời khỏi kinh thành, từ đó không rõ tung tích.
Vương lão gia và Vương phu nhân c.h.ế.t rồi cũng chẳng có người đứng ra lo tang, ngay cả việc đưa thi cốt về quê cũng không ai quản.
Một nhà sống ích kỷ, giả dối đến cuối cùng tan tác như thế, ta chẳng thấy có gì oan.
Mùa xuân năm sau, triều đình mở lại Hội thí.
Sau vụ án lớn năm trước, quy củ khoa cử bị siết c.h.ặ.t hơn hẳn.
Hộ bộ kiểm tra hộ tịch từng thí sinh, đối chiếu nhân số cẩn thận.
Đề thi được mật tống đến Hàn Lâm Viện, mãi đến trước ngày thi mới được mở.
Thủ phụ đại nhân đức cao vọng trọng được cử làm chủ khảo.
Cảnh Lễ một lần nữa đứng đầu kỳ Hội thí.
Tháng tư cùng năm, Điện thí do chính Thánh thượng chủ trì bắt đầu.
Thánh thượng vẫn nhớ tên Cảnh Lễ, cố ý đưa ra mấy câu hỏi hóc b.úa để thử tài.
Cảnh Lễ đều ứng đối trôi chảy.
Danh tiếng của nó lập tức vang khắp kinh thành.
Vàng bạc gấm vóc từ đủ nơi đưa đến tận cửa Tống gia.
Chuyện tình nghĩa giữa Cảnh Lễ và Xuân Lan cũng bị người kể chuyện truyền đi khắp chốn.
Trong thoại bản ngoài phố còn có câu rằng, thà làm thiếp nhà họ Tống còn hơn làm con dâu nhà quyền quý.
Lời ấy nghe thì buồn cười, nhưng lại khiến ta thêm đau đầu.
Ai cũng biết Xuân Lan hiền hòa, dễ chung sống, lại bị đồn rằng không thể sinh con.
Bởi thế ngày càng nhiều nhà quyền quý muốn đưa con gái tới làm thiếp cho Cảnh Lễ.
Đến cả tam cô nương, đích nữ của Lại bộ Thượng thư Điền đại nhân, cũng bằng lòng hạ mình vào Tống gia.
Chuyện này khiến ta và Xuân Lan cùng lo.
Điền đại nhân có ba con gái, một con trai.
Ông ở quan trường nhiều năm, nhìn người rất chuẩn.
Hai cô con gái lớn trước kia đều gả vào những nhà quan chức không quá cao, nhưng gia thế sạch sẽ, gia phong đoan chính, vì vậy đều được phu gia coi trọng, cuộc sống rất thuận hòa.
Lần này, vì tương lai của tam cô nương, Điền đại nhân lại đặt cược vào Cảnh Lễ.
Ông cho rằng Cảnh Lễ tính tình ôn hòa, tiền đồ rộng mở, sau này làm quan không tránh khỏi phải cần thêm trợ lực từ nhạc gia.
Ông càng cho rằng Xuân Lan từng hy sinh nhiều cho Cảnh Lễ, tính tình lại thấu tình đạt lý, vì đại cục Tống gia chắc chắn sẽ không từ chối chuyện nạp thiếp.
Nhưng ông ta đã tính sai một người.
Chính là ta.
Ta xuất thân thôn dã, ngày thường tưới rau, đan giỏ, gặp chuyện còn có thể chống nạnh cãi nhau với hàng xóm.
Thứ người khác gọi là thể diện, ta vốn chẳng coi nặng.
Vì vậy ngày nào ta cũng xách nan tre, cành dâu, trà nước và điểm tâm sang phủ Thượng thư.
Đến nơi, ta tự tìm chỗ ngồi rồi bày nan tre ra đan giỏ.
Tay không ngừng, miệng cũng chẳng ngừng.
Lúc thì ta kéo nha hoàn, bà t.ử lại hỏi chuyện trong phủ.
Lúc thì hỏi quản gia xem nhà có bao nhiêu phòng, bao nhiêu người, bao nhiêu ruộng đất.