Khi tôi thu dọn hành lý, chuẩn bị theo bà ngoại rời đi, nó còn cười khẩy, không quên buông lời mỉa mai.
"Chị sắp được nếm trải cuộc sống nghèo khổ của con nhà quê rồi đấy."
Tôi biết rõ vì sao nó lại đắc ý như vậy.
Kiếp trước, nó lén đọc nhật ký của mẹ ruột, từ đó biết được gia thế của bà ngoại cũng chẳng hề kém cạnh nhà họ Hạ.
Nó cho rằng chỉ cần đi theo bà ngoại, vừa có thể tránh được sự chèn ép của mẹ kế, vừa tiếp tục hưởng thụ cuộc sống sung sướng.
Vì thế, ngay khi phải lựa chọn, nó đã lập tức nắm lấy tay bà ngoại, khẳng định mình muốn đi theo bà.
Nhưng khi thật sự đặt chân đến nơi ấy, cảnh tượng trước mắt lại khiến nó hoàn toàn c/h/ế/t lặng.
Bà ngoại sống trong một thị trấn nhỏ, ở căn nhà hai tầng do chính mình xây dựng.
Xung quanh là núi non trùng điệp, sông nước yên bình, người trẻ tuổi hiếm khi xuất hiện.
Nguồn thu nhập chính của bà đến từ vài luống hoa và một vườn thảo d/ư/ợ/c.
Đến mùa thu hoạch, thương nhân từ thành phố mới tìm đến mua hàng.
Nếu gặp năm mất mùa hoặc không tìm được người mua, công sức bỏ ra gần như chẳng thu lại được gì.
Sau khi về sống với bà ngoại, Hạ Tiểu Đào bị quản thúc nghiêm ngặt đến mức gần như nghẹt thở.
Sáng sớm, nó phải thức dậy ăn sáng, sau đó đạp xe hoặc chen chúc trên xe buýt đến trường công lập.
Tan học trở về, nó không có thời gian nghỉ ngơi mà phải hoàn thành một đống bài tập, rồi tiếp tục luyện chữ để rèn tính kiên nhẫn.
Đến cuối tuần, nó còn phải ra vườn phụ bà trồng hoa, chăm sóc cây t/h/u/ố/c.
Cuộc sống chẳng có lấy một chút thời gian giải trí khiến nó từng dùng bốn chữ "sống không bằng c/h/ế/t" để miêu tả những ngày tháng ấy.
Nó khao khát được làm một cô tiểu thư đúng nghĩa, có người hầu hạ, sống trong biệt thự xa hoa, chỉ cần mở miệng ra lệnh là sẽ có người lập tức làm theo.
Nó muốn có xe riêng đưa đón, quần áo hàng hiệu và những món trang sức đắt tiền.
Mà tất cả những thứ ấy, tôi đều từng sở hữu, thậm chí còn xa hoa hơn những gì nó tưởng tượng.
Trong khi Hạ Tiểu Đào phải mặc những bộ quần áo may sẵn không nhãn hiệu ở thị trấn nhỏ, tôi lại cùng mẹ kế dạo quanh các trung tâm mua sắm.
Mỗi mùa, tôi đều có quần áo hợp mốt, túi xách và trang sức hàng hiệu chất đầy tủ.
Ở tuổi dậy thì, khi nó để tóc tai rối bù, làn da xám xịt, chẳng biết cách trang điểm, tôi đã được mẹ kế dạy cách chăm sóc da, dưỡng dáng và điều chỉnh dáng đi.
Nhờ sự chỉ bảo của bà, tôi trở nên tinh tế từ đầu đến chân, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ thanh lịch của một tiểu thư được nuôi dạy kỹ càng.
Hạ Tiểu Đào từng tức tối nói rằng người bị nhà họ Hạ bỏ quên phải là tôi mới đúng, còn nó mới xứng đáng làm tiểu thư đích thực.
Thế nhưng, cuối cùng tôi lại trở thành người tỏa sáng nhất.
Chưa đầy mười sáu tuổi, tôi đã nhận được lời đề nghị liên hôn từ nhiều gia tộc lớn.
Dưới sự chăm chút và rèn giũa của mẹ kế, tôi chẳng khác nào một con b/úp bê xinh đẹp, luôn xuất hiện rạng rỡ trong các buổi tiệc, dễ dàng thu hút mọi ánh nhìn.
Tôi dần trở thành gương mặt đại diện cho nhà họ Hạ, là vị tiểu thư được giới thượng lưu công nhận.
Trong khi đó, Hạ Tiểu Đào lại âm thầm say mê thiếu gia Tần Thiếu Phong.
Nó từng quỳ ngoài phòng làm việc của bố, cầu xin ông giới thiệu mình với anh ta, nhưng chỉ nhận được lời từ chối thẳng thừng.
Nó khóc lóc chất vấn.
"Con cũng là con gái nhà họ Hạ, tại sao con lại không xứng đáng?"
Mẹ kế bế em trai, đưa tay che miệng cười nhạt.
"Con tự nhìn lại mình đi."
"Trên người lúc nào cũng phảng phất mùi thôn quê, cưỡi ngựa không biết, múa ba lê không biết, đàn cũng chẳng biết chơi, ngay cả những phép tắc xã giao cơ bản cũng không hiểu."
"Con dựa vào đâu mà đòi bước chân vào giới thượng lưu?"
Sau đó, bà ngoại cứng rắn đưa nó về quê, bắt nó tập trung học hành.
Bà còn đặt ra quy định, nếu chưa thi đỗ đại học thì dù nghỉ hè hay nghỉ đông, nó cũng không được phép quay lại thành phố.
Hạ Tiểu Đào ôm cuốn nhật ký của mẹ ruột, chạy đến chất vấn bà ngoại.
Nhưng bà chỉ thản nhiên giật lấy cuốn sổ, ném vào bếp rồi đốt sạch.
Bà lạnh lùng bảo nó đừng tiếp tục mơ mộng viển vông, hãy ngoan ngoãn học hành cho t/ử tế.
Trong khi Hạ Tiểu Đào phải ở lại thị trấn nhỏ vùi đầu ôn thi đại học, tôi lại khoác lên mình chiếc váy đỏ rực, xoay người giữa những buổi dạ tiệc xa hoa trong thành phố.
Mẹ kế vốn là giáo viên múa.
Dưới sự rèn luyện nghiêm khắc của bà, vòng eo tôi trở nên mềm mại như cành liễu đón gió xuân, thân hình nhẹ nhàng xoay chuyển dưới chùm đèn pha lê khổng lồ.
Ánh đèn vàng óng chiếu xuống, khiến những người trẻ tuổi có mặt đều không khỏi ngẩn ngơ.
Mỗi lần tôi xoay người, tà váy lại tung bay, tựa như khẽ chạm vào trái tim của những thiếu niên đang dõi theo mình.
Từ đó, mọi người bắt đầu gọi tôi là viên ngọc sáng của nhà họ Hạ.
Đến ngày có kết quả thi đại học, Hạ Tiểu Đào vui mừng cầm bảng điểm trở về, định khoe thành tích của mình.
Nào ngờ, điều đầu tiên nó nghe được lại là tin tôi và người mà nó thầm thương trộm nhớ, thiếu gia Tần Thiếu Phong, đang được hai gia đình bàn bạc để cùng nhau ra nước ngoài du học.
Sau khi trở về, chúng tôi sẽ chính thức đính hôn.
Lúc ấy, mẹ kế đang cùng mẹ của Tần Thiếu Phong thảo luận về kế hoạch du học của chúng tôi.
Hạ Tiểu Đào cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn, lễ phép bước đến chào hỏi phu nhân nhà họ Tần.
Bà mỉm cười đáp lại, dáng vẻ dịu dàng nhưng vẫn toát lên khí chất sang trọng và xa cách.
Thế nhưng, ngay khi Hạ Tiểu Đào vừa quay lưng rời đi, phu nhân nhà họ Tần đã vỗ nhẹ lên vai mẹ kế, chậm rãi hỏi.
"Nghe nói nhà chị có hai cô con gái?"
"Đứa còn lại bị nuôi thành phế vật rồi sao?"
Bà ta khẽ nhíu mày, tiếp tục nhận xét.
"Dù sao Hạ Uyển cũng ngoan ngoãn, hiểu chuyện, lại có giáo dưỡng."
"Con bé kia vừa bước đến gần, tôi đã ngửi thấy mùi phân bón trên người nó."
Nghe những lời ấy, Hạ Tiểu Đào lập tức nổi điên.
Nó lao thẳng vào phòng tôi, hai tay siết c/h/ặ/t lấy cổ tôi, gào lên đầy căm hận.
"Chị c/h/ế/t đi!"
Tôi cũng liều mạng chống trả, vớ lấy chiếc gối ôm trên giường rồi đập mạnh vào đầu nó.
Cuối cùng, cả hai chị em đều c/h/ế/t ở tuổi mười tám.
Trớ trêu thay, ông trời lại cho chúng tôi cơ hội trọng sinh, trở về đúng ngã rẽ định mệnh năm xưa.
Kiếp này, Hạ Tiểu Đào chẳng hề do dự mà lựa chọn ở lại với mẹ kế.
Nó nhìn tôi, nở nụ cười khinh khỉnh.
"Lần này đến lượt chị bị nuôi thành phế vật rồi."
"Đi theo bà già nghèo khó ấy thì cuộc đời chị cũng coi như chấm hết."
"Cứ ngoan ngoãn làm cô bé Lọ Lem nhà quê của chị đi nhé!"
Phải thừa nhận rằng sống cùng bà ngoại không phải chuyện dễ dàng.
Bố tôi ngoài miệng nói năng rất dễ nghe, nhưng chưa từng đưa cho bà lấy một đồng tiền chu cấp.
Kiếp trước, sau khi Hạ Tiểu Đào theo bà ngoại về quê, ông cũng chẳng gửi cho bà một xu nào.
Chỉ đến kỳ nghỉ hè, ông mới ghé qua đón em gái về chơi, tiện thể thăm bà ngoại vài phút để giữ thể diện cho mình.
Suy cho cùng, ngay cả khi mẹ ruột tôi còn sống, ông cũng chưa từng đối xử t/ử tế với bà.