Bùi Giác bị dọa sợ, bĩu môi nhìn ta đầy ủy khuất. Ta vừa buồn cười vừa xót xa, vội vàng đỡ Bùi Hành nằm xuống: “Chàng chấp nhặt với trẻ con làm gì?”
“Chuyện này không được nói bậy.” Bùi Hành nghiêm mặt, lại nhìn sang Bùi Giác: “Nhớ kỹ, tẩu tẩu của đệ là người của ta. Sau này muốn cưới, tự đi mà tìm.”
Bùi Giác nửa hiểu nửa không, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: “Ồ… vậy ca ca mau khỏe lại đi, tự mình bảo vệ tẩu tẩu.”
Đợi Bùi Giác được bà v.ú dắt ra ngoài, ta mới bất lực nhìn Bùi Hành: “Chàng thật là…”
Bùi Hành lại nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, ánh mắt nóng bỏng:
“Ta nói thật đấy. Tri Uẩn, đời này, đời sau, đời sau nữa… nàng đều là của ta. Không ai được phép cướp.”
Ta đỏ mặt, thẹn thùng quát: “Im miệng, nhắm mắt, nghỉ ngơi!”
Rằm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu. Vết thương của Bùi Hành đã gần như hồi phục, đã có thể xuống giường đi lại. Sáng sớm ngày hôm nay, có chỉ dụ từ trong cung tới, triệu hắn vào cung kiến giá.
Trong Ngự thư phòng, Hoàng đế nhìn Bùi Hành đang quỳ bên dưới, ánh mắt phức tạp:
“Bùi khanh, chuyến đi xuống phía Nam này, khanh đã vất vả rồi.”
“Là bổn phận của thần.”
“Vụ án thuế muối, khanh đã tra rất rõ ràng. Sổ sách, chứng nhân, chứng vật đều có đủ cả.” Hoàng đế chậm rãi nói: “Trẫm đã hạ chỉ, các quan viên liên quan nhất đều bị trừng trị nghiêm khắc. Chỉ là… khanh vì thế mà gặp hiểm nguy, lòng trẫm không yên.”
“Vì nước dốc sức, thần vạn lần không từ.”
Hoàng đế im lặng một lát, bỗng nhiên nói: “Trẫm nghe nói, lần này khanh thoát hiểm được là nhờ có phu nhân của khanh?”
Tim Bùi Hành thắt lại: “Dạ phải. Nội t.ử thông tuệ quyết đoán, nếu không có nàng kịp thời chạy tới, thần e là…”
“Nữ nhi Lâm gia sao?” Hoàng đế trầm ngâm: “Có phải con gái Lâm Thượng thư không?”
“Đúng là nàng.”
“Thú vị lắm.” Hoàng đế mỉm cười: “Một nữ t.ử chốn khuê phòng lại có thể suy đoán ra tung tích của khanh từ những manh mối nhỏ nhặt, còn có thể đích thân dắt người tìm tới nơi hung hiểm… Bản lĩnh và tài trí này không hề thua kém nam nhi.”
Bùi Hành ngẩng đầu, nghiêm túc nói:
“Bệ hạ, nội t.ử từ nhỏ đã thông minh, đọc hết bách gia thư tịch, đối với dân sinh trị lý cũng có kiến giải riêng. Lần này tìm thấy thần không phải là do may mắn, mà là nhờ tâm tư nàng kín kẽ, quan sát tỉ mỉ mà ra.”
Nói đoạn, hắn từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một bản tấu chương, hai tay dâng lên:
“Đây là những điều thần ghi chép lại trong lúc trò chuyện cùng nội t.ử khi đang dưỡng thương. Nội t.ử đối với muối chính Giang Nam, vận tải đường sông, dân sinh các việc đều có kiến giải độc đáo. Thần nghĩ… có lẽ có thể tham khảo.”
Hoàng đế nhận lấy tấu chương, mở ra xem kỹ. Càng xem, vẻ mặt càng thêm nghiêm túc. Nét chữ trên tấu chương thanh tú ngay ngắn, rõ ràng là b.út tích của nữ t.ử. Nội dung mạch lạc rõ ràng, kiến giải sâu sắc, vừa có sự phân tích hiện trạng, vừa có những kế sách cải tiến khả thi.
Đặc biệt là về phần muối chính, đã đề xuất ý tưởng “quan đốc thương biên (quan giám sát, thương nhân thực hiện), phân cấp chuyên mại (bán độc quyền theo cấp bậc)”, vừa bảo đảm được thuế thu, vừa có lợi cho bách tính.
“Chuyện này… đều là suy nghĩ của Lâm thị sao?” Hoàng đế hỏi.
“Dạ phải.” Bùi Hành nói: “Thần chỉ thay nàng sắp xếp và chép lại mà thôi.”
Hoàng đế khép tấu chương lại, im lặng hồi lâu. Mãi sau, ngài mới chậm rãi mở lời: “Bùi khanh, khanh có nhớ khanh từng dâng sớ, nói đến chuyện 'giáo hóa chọn người hiền, không gò bó bởi giới tính' không?”
“Thần còn nhớ.”
“Lúc đó trẫm thấy lời này quá mức tiến bộ.” Hoàng đế đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhìn những bông tuyết đang bay ngoài điện: “Nhưng giờ xem ra… có lẽ là đúng.”
Hoàng đế xoay người, ánh mắt sáng rực như đuốc: “Từ kỳ thi mùa xuân năm sau, trẫm muốn thí điểm 'Nữ học'. Trước tiên lập nữ t.ử thư viện ở kinh thành, cho phép nữ nhi đến tuổi của các gia đình quan lại vào học, nghiên cứu kinh sử, tập luyện sách luận. Những người học thành tài, qua khảo hạch có thể vào Lục bộ làm lại, hoặc bổ nhiệm làm quan địa phương. Đương nhiên, trước mắt hãy bắt đầu từ văn chức.”
Bùi Hành chấn động ngẩng đầu lên.
“Còn Lâm thị…” Hoàng đế mỉm cười: “Vậy cứ để nàng làm lứa nữ sinh đầu tiên đi. Nếu nàng thật sự có tài cán, trẫm sẽ không tiếc ban chức quan cho nàng.”
“Bệ hạ thánh minh!” Bùi Hành kích động dập đầu.
Lúc ra khỏi cung, tuyết đã ngừng rơi. Ánh mặt trời xuyên qua mây chiếu xuống những mái ngói lưu ly rực rỡ huy hoàng. Bùi Hành ngoài cung môn, hít một hơi sâu không khí lạnh lẽo, chỉ thấy mọi khúc mắc trong lòng đều tan biến, hào khí ngất trời.
Hắn nôn nóng muốn về nhà ngay, muốn đem tất cả chuyện này nói cho ta biết. Hắn muốn nói với ta rằng: tài học của ta sẽ không bị vùi lấp, hoài bão của ta có thể thực hiện được. Thế đạo này có lẽ vẫn còn khó khăn, nhưng ít nhất từ nay về sau, nữ t.ử cũng có con đường để đi.
Mà hắn, sẽ luôn ở bên cạnh ta, nhìn ta tỏa sáng rực rỡ.
Ba năm sau,mùa xuân. “Minh Đức Nữ T.ử Thư Viện” ở ngoại ô phía tây kinh thành đã tổ chức khóa thứ ba. Sơn trưởng của thư viện không phải ai khác, chính là con gái của Từ Thái phó quá cố - Từ Uyển Thanh.
Ba năm trước, Hoàng đế hạ chỉ mở Nữ học, Từ Uyển Thanh là người đầu tiên đăng ký. Nàng ta vốn đã có tài học xuất chúng lại được hưởng ơn đức của phụ thân để lại, rất nhanh đã nổi bật trong thư viện. Năm ngoái, nàng ta đã vượt qua khảo hạch của Lại bộ, vào Hàn Lâm viện làm biên tu, là người có phẩm cấp cao nhất trong các nữ quan.
Còn ta, hiện giờ đã là Chủ sự của Hộ bộ — tuy chỉ là tòng lục phẩm nhưng là chức quan thực sự, nắm giữ việc phục hạch sổ sách thuế muối Giang Hoài. Chế độ “phân cấp chuyên mại” ta đề ra đã được thí điểm ở Giang Nam, thu nhập thuế muối tăng thêm ba thành, mà gánh nặng của bách tính lại nhẹ đi.
Hôm nay là ngày nghỉ hưu mộc, Bùi Hành cùng ta đến thư viện thăm Từ Uyển Thanh. Trong thư viện tiếng đọc sách vang vọng, các nữ học sinh người thì cầm sách tụng đọc, người thì miệt mài viết lách, thần sắc nghiêm túc tập trung. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ hắt vào, chiếu lên những khuôn mặt trẻ trung rạng rỡ.
Từ Uyển Thanh đứng trong viện đợi chúng ta. Nàng ta mặc bộ quan phục màu xanh, tóc b.úi đơn giản, không chút phấn son nhưng tự có một khí độ thong dong.
“Bùi đại nhân, Lâm chủ sự.” Nàng ta mỉm cười đón tiếp.
“Từ sơn trưởng.” Ta cũng mỉm cười.
Ba người đi dạo dọc theo hành lang. Từ Uyển Thanh kể về tình hình gần đây của thư viện, nói có mấy học sinh thiên phú cực tốt, nói sau kỳ thi Xuân năm tới, có lẽ sẽ có nữ t.ử thi đỗ Tiến sĩ…
“Nhắc mới nhớ, còn phải đa tạ hai người.” Từ Uyển Thanh dừng bước nhìn sang ta: “Nếu không có bản tấu chương năm đó của cô, nếu không có Bùi đại nhân dốc sức thúc đẩy trong triều… chuyện nữ t.ử đọc sách vào triều làm quan e là còn phải đợi thêm rất nhiều năm nữa.”
Ta lắc đầu: “Là bệ hạ thánh minh, cũng là nữ t.ử trong thiên hạ tự mình cố gắng.”
Bùi Hành ở bên cạnh lắng nghe, ánh mắt luôn đặt trên người ta. Ba năm trôi qua, ta so với trước đây càng thêm phần trầm ổn đảm đang, nhưng trong mắt hắn, ta mãi mãi là cô nương cài trâm bạch ngọc, mỉm cười nói với hắn rằng “chỉ cầu cơm ngon canh ngọt” năm nào.
Lúc rời khỏi thư viện đã là chập tối. Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đại lộ Chu Tước, các cửa hàng ven đường đã treo đèn l.ồ.ng, lấp lánh như những vì sao, ấm áp vô cùng. Ta tựa vào vai Bùi Hành, bỗng nhiên nhẹ giọng nói:
“Thực ra đôi khi ta nghĩ lại, cứ như đang nằm mơ vậy.”
“Hửm?”
“Ba năm trước, ta còn đang nghĩ, đời này chắc chỉ là làm một vị phu nhân Hầu phủ an phận, giúp chồng dạy con, sống hết cuộc đời này.” Ta mỉm cười: “Không ngờ cư nhiên có thể đi đến ngày hôm nay.”
Bùi Hành nắm lấy tay ta: “Nàng có hối hận không?”
“Không hối hận.” Ta lắc đầu, đôi mắt phản chiếu ánh đèn l.ồ.ng ngoài cửa sổ, sáng lấp lánh: “Chỉ thấy… rất may mắn. May mắn ta gặp được chàng, may mắn sinh ra ở thời đại này, may mắn… có thể làm một vài việc mình muốn làm.”
Bùi Hành ôm ta vào lòng, cằm nhẹ nhàng tì lên đỉnh đầu ta.
“Ta cũng rất may mắn.” Hắn thấp giọng nói: “May mắn vì nàng nguyện ý cho ta cơ hội, may mắn vì có thể cùng nàng đi trên con đường này.”
Xe ngựa đi qua phố xá sầm uất, hướng về phía nhà. Trong nhà, Bùi Giác đã bảy tuổi, đang ở trong thư phòng luyện chữ. Thấy chúng ta về, tiểu mập mạp quăng b.út chạy ra, một tay nắm lấy ca ca, một tay nắm lấy tẩu tẩu.
“Hôm nay phu t.ử khen chữ đệ viết đẹp!” Cậu bé đắc ý nói: “Còn nói đệ có tài đỗ Tiến sĩ nữa!”
Ta mỉm cười xoa đầu cậu bé: “Vậy Giác nhi phải thật chăm chỉ đấy.”
“Dạ!” Bùi Giác gật mạnh đầu, lại chớp chớp mắt: “Đúng rồi, hôm nay nữ nhi út nhà Lý Hàn Lâm tới tìm đệ chơi, muội ấy trông xinh đẹp lắm…”
Bùi Hành lập tức nhíu mày: “Đệ mới bao nhiêu tuổi hả? Lo mà đọc sách đi!”
“Ca ca năm đó chẳng phải cũng…” Bùi Giác nhỏ giọng lẩm bẩm.
“Ta làm sao?” Bùi Hành nghiêm mặt.
Ta nhìn hai anh em đấu khẩu, không nhịn được bật cười thành tiếng. Ánh hoàng hôn nhuộm vàng đình viện, kéo dài cái bóng của ba người, họ dựa c.h.ặ.t vào nhau.
Con đường này đi tới đây, có hiểu lầm, có ly biệt, có thử thách sinh t.ử, cũng có những lúc chuyển biến bất ngờ đầy hy vọng. Nhưng thật may là chúng ta đều không từ bỏ. Thật may là cuối cùng chúng ta đã hiểu thế nào là tình yêu, cũng tìm được cách chung sống thoải mái nhất dành cho nhau - không phải ai phụ thuộc vào ai, mà là sóng vai đứng cạnh, hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau trưởng thành.
Tương lai có lẽ còn nhiều phong ba bão táp, nhưng chỉ cần nắm tay cùng đi thì sẽ chẳng còn sợ hãi. Bởi vì tình yêu không phải là sự kìm kẹp, mà là khiến cả hai đều trở thành những người tốt đẹp hơn.