Ngày hai mươi tám tháng Chạp, chỉ còn hai ngày nữa là đến Giao thừa. Đáng lẽ Bùi Hành phải về đến kinh thành trong ngày này. Hầu phủ đã treo đèn kết hoa, chuẩn bị sẵn tiệc đón gió. Nhưng đợi đến khi mặt trời lặn, thứ đợi được lại là một con ngựa nhanh và một thị vệ khắp người đầy m.á.u.
“Đại nhân… trên đường về kinh bị phục kích! Bị tấn công ở đường núi, xe ngựa rơi xuống vực… hiện không rõ tung tích!”
“Xoảng!”
Chén trà trong tay Hầu phu nhân rơi xuống đất, mảnh sứ vỡ tan tác, thân hình bà lảo đảo, Hầu gia vội vàng đỡ lấy phu nhân. Ta đứng giữa sảnh, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay nhưng không cảm thấy đau. Ta chỉ cảm thấy m.á.u nóng khắp người như đông cứng lại, trong tai vang lên những tiếng ù ù.
“Tìm…”
Ta nghe thấy giọng nói của chính mình, bình tĩnh đến đáng sợ: “Lập tức phái người đi tìm. Sống phải thấy người, c.h.ế.t… phải thấy xác.”
Gia tướng, hộ vệ của Hầu phủ đồng loạt xuất phát. Kinh Triệu Doãn nhận được tin cũng phái quan sai hỗ trợ tìm kiếm. Nhưng vách núi đó hiểm trở, dưới vực là thung lũng sâu và dòng nước xiết. Hai ngày hai đêm trôi qua, không tìm thấy chút manh mối nào.
Đêm Giao thừa, hầu phủ không có lấy một chút không khí vui mừng. Bùi Giác dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, ngoan ngoãn nằm bò trên gối ta, nhỏ giọng hỏi:
“Tẩu tẩu, có phải ca ca không về nữa không?”
Ta nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé: “Sẽ về mà.”
Ta nói một cách chắc nịch, nhưng trong lòng lại lạnh lẽo vô cùng. Đêm khuya tĩnh mịch, ta ngồi một mình trong phòng, tay cầm miếng ngọc bình an khấu kia. Chất ngọc lạnh buốt, dù sưởi thế nào cũng không ấm lên được. Ta nhớ tới andnh tai hơi đỏ của hắn trước khi đi, nhớ tới câu “vô cùng thương nhớ” vụng về trong thư, nhớ tới vẻ mặt nghiêm túc khi hắn ghen với Bùi Giác…
Không. Hắn không thể c.h.ế.t.
Ta đột ngột đứng dậy, đi tới bàn thư, trải ra một bản đồ. Đó là bản đồ lộ trình từ Giang Hoài đến kinh thành mà ta đã âm thầm tìm kiếm mấy ngày trước. Ta nhìn chằm chằm vào con đường quan đạo đó, ngón tay di chuyển theo lộ trình, đại não suy nghĩ cực nhanh.
Địa điểm bị phục kích là núi Thương Vân cách kinh thành trăm dặm. Đường núi hiểm trở, một bên là vách đá dựng đứng, một bên là vực thẳm. Xe ngựa rơi xuống vực…
Nếu là ta, vào khoảnh khắc xe ngựa rơi xuống vực sẽ làm gì? Nhảy xe. Nhất định phải nhảy xe. Nhưng sau khi nhảy xe thì sao? Bên dưới là thung lũng sâu nước xiết, phía sau có truy binh…
Ánh mắt ta rơi lên một dấu hiệu không mấy nổi bật trên bản đồ: phía bắc chân núi Thương Vân có một vùng hang động đá vôi tự nhiên, địa hình phức tạp, dễ thủ khó công. Đó là chuyện trong một lần trò chuyện phiếm không lâu sau khi chúng ta mới cưới, ta đã nhắc tới. Ta nói hồi nhỏ từng theo phụ thân đến núi Thương Vân, từng bị lạc trong hang núi, sau đó nhờ thợ săn địa phương mới dắt ra được.
Lúc đó Bùi Hành nghe rất nghiêm túc, còn hỏi rất nhiều chi tiết. Hắn có nhớ không?
Ta nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong mắt đã là một sự quyết liệt.
“Chuẩn bị ngựa.”
Ta gọi tì nữ thân cận tới: “Ta phải đích thân đi tìm.”
“Thiếu phu nhân, vạn lần không được! Đường núi ban đêm hung hiểm, người sao có thể đích thân mạo hiểm…” Tì nữ cuống quýt, giọng nói run rẩy.
Lời chưa dứt, Hầu gia và Hầu phu nhân đã nghe tiếng vội vàng bước tới. Hầu phu nhân chỉ trong hai ngày ngắn ngủi đã tiều tụy đi hẳn một vòng, đôi mắt đỏ ngầu tơ m.á.u, lúc này càng cuống hơn nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, đầu ngón tay lạnh ngắt:
“Tri Uẩn, con ngoan, tâm ý của con chúng ta đều biết… nhưng đó là nơi hung hiểm g.i.ế.c người, con là nữ t.ử sao có thể đi được? Hộ vệ trong phủ đã phái đi hết rồi, chúng ta… chúng ta yên tâm đợi tin tức, có được không?”
Tuy Hầu gia dốc sức duy trì sự trầm ổn của một gia chủ, nhưng chân mày nhíu c.h.ặ.t và nỗi lo âu sâu sắc cũng lộ rõ trên mặt:
“Tri Uẩn, con là một đứa trẻ hiểu chuyện. Lúc này ra khỏi thành không những không giúp được gì, trái lại còn sợ nảy sinh thêm rắc rối. Sự an nguy của con cũng là điều trọng đại của hầu phủ.”
Ánh mắt ta chậm rãi lướt qua đôi mắt đang rơm rớm nước của mẹ chồng, lại nhìn sang khuôn mặt nghiêm trọng của cha chồng. Ta không rút tay lại, chỉ nhẹ nhàng nắm ngược lại đôi bàn tay lạnh giá của Hầu phu nhân, sau đó xoay sang nhìn Hầu gia, sống lưng thẳng tắp như trúc xanh.
“Phụ thân, mẫu thân.”
Giọng ta không cao, nhưng tựa như tiếng ngọc thạch chạm nhau, từng chữ rõ ràng trầm tĩnh, gieo xuống màn đêm hoang mang một nốt nhạc định âm không cho phép nghi ngờ.
“Chính vì đó là nơi hung hiểm g.i.ế.c người, chính vì hộ vệ tìm khắp nơi không có kết quả, nên con mới nhất định phải đi.”
Ta dừng lại một chút, đáy mắt phản chiếu ánh nến bập bùng, tựa như ngọn lửa sao rực cháy dưới đầm sâu.
“Chỉ có con mới biết, nếu chàng còn một tia hy vọng sống, chàng sẽ đợi con ở đâu.”
Phía bắc chân núi Thương Vân, sâu trong hang động đá vôi. Bùi Hành tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, vết thương do tên ở vai trái đã bắt đầu thối rữa, cơn sốt cao khiến thần trí hắn mơ hồ. Trong bóng tối, hắn chỉ có thể nghe thấy hơi thở của chính mình và tiếng nước chảy âm u bên ngoài hang.
Đã ba ngày rồi. Hắn nhớ lại khoảnh khắc xe ngựa rơi xuống vực, hắn đã liều c.h.ế.t nhảy xe, lăn xuống sườn núi, trốn vào hang động này. Truy binh lùng sục quanh đây hai ngày mới chịu rút đi. Vết thương rất đau, khắp người lạnh buốt.
Hắn nhất định phải trở về, người hắn yêu ở nhà vẫn đang đợi hắn, nhất định phải trở về! Trong cơn hoảng hốt, hắn dường như nhìn thấy ta đứng trong ánh sáng, mỉm cười với hắn. Ta đeo chiếc trâm bạch ngọc ấy, đóa hoa hải đường trên trâm lung linh như muốn nhỏ giọt dưới ánh mặt trời.
“Tri Uẩn…” Hắn lẩm bẩm gọi.
“Ta ở đây.”
Không phải ảo giác. Bùi Hành khó khăn mở mắt, thấy ta thật sự đang đứng trước mặt mình. Ta mặc bộ đồ gọn gàng, khuôn mặt dính đầy bụi đất, tay cầm ngọn đuốc, ánh lửa phản chiếu khuôn mặt lo lắng của ta.
“Nàng…” Hắn muốn nói chuyện, nhưng lại ho ra một ngụm m.á.u.
Ta lập tức quỳ xuống, kiểm tra vết thương của hắn. Nhìn thấy vết thương do tên đã thối rữa, ta hít một hơi lạnh, hốc mắt lập tức đỏ hoe, nhưng vẫn c.ắ.n răng kìm nén nước mắt.
“Đừng sợ.” Ta xé vạt áo của mình, lau rửa vết thương cho hắn, động tác vừa nhanh vừa vững: “Ta mang theo t.h.u.ố.c, cũng mang theo người tới. Chúng ta về nhà.”
Giọng ta rất nhẹ, nhưng mang theo một sức mạnh không cho phép nghi ngờ. Bùi Hành định nói gì đó, nhưng trước mắt tối sầm lại, hoàn toàn mất đi ý thức.
Hộ vệ do ta mang tới cẩn thận khiêng Bùi Hành ra khỏi hang núi, suốt đêm quay về kinh thành. Hầu phủ đã sớm mời sẵn Thái y, tuy vết thương do tên gây ra khá nặng nhưng không trúng chỗ hiểm, chỉ là mất m.á.u quá nhiều lại nhiễm phong hàn nên cần tĩnh dưỡng kỹ lưỡng.
Bùi Hành hôn mê suốt hai ngày hai đêm. Ta canh giữ không rời. Sắc t.h.u.ố.c, lau người, thay t.h.u.ố.c, mọi việc đều đích thân làm. Hầu phu nhân khuyên ta nghỉ ngơi một chút, ta chỉ lắc đầu: “Con không mệt.”
Thực ra làm sao có thể không mệt? Nhưng ta sợ mình hễ nhắm mắt lại là hắn sẽ biến mất.
Sáng sớm ngày thứ ba, cuối cùng Bùi Hành cũng hạ sốt, từ từ tỉnh lại. Hắn thấy ta gục bên cạnh giường ngủ thiếp đi, quầng thâm dưới mắt hiện rõ, tay vẫn còn cầm chiếc khăn ướt. Ta ngủ không yên ổn, chân mày hơi nhíu lại, cứ như thể đang gặp ác mộng gì đó.
Bùi Hành muốn đưa tay chạm vào mặt ta, nhưng lại chạm vào vết thương, phát ra một tiếng rên khẽ. Ta lập tức giật mình tỉnh dậy, thấy hắn đã mở mắt, đầu tiên là sững sờ, sau đó nước mắt không báo trước cứ thế lã chã rơi xuống.
“Chàng tỉnh rồi…” Giọng ta nghẹn ngào: “Chàng làm ta sợ c.h.ế.t khiếp…”
Bùi Hành chưa bao giờ thấy ta khóc. Trong ấn tượng của hắn, ta luôn trầm tĩnh, thong dong, khoé môi mang theo nụ cười đúng mực. Nhưng lúc này, ta khóc như một đứa trẻ, những giọt nước mắt lớn cứ thế rơi xuống.
“Đừng khóc.” Hắn khàn giọng, dùng bàn tay phải không bị thương nhẹ nhàng nắm lấy tay ta: “Ta không sao rồi.”
“Suýt chút nữa chàng đã c.h.ế.t rồi!” Ta vừa khóc vừa nói: “Nếu chàng c.h.ế.t… ta phải làm sao đây?”
Câu nói này thốt ra tự nhiên, cả hai đều sững sờ. Bùi Hành nhìn đôi mắt đỏ hoe của ta, trong lòng dâng lên những đợt sóng trào mãnh liệt. Hắn dùng sức nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, từng chữ từng chữ nói:
“Ta sẽ không c.h.ế.t. Ta đã hứa với nàng, sẽ ở bên nàng cả đời.”
Ta nhìn hắn, mắt đẫm lệ, cuối cùng cũng phá lên cười qua làn nước mắt.
Lúc này, cửa phòng bị đẩy ra một khe nhỏ, cái đầu nhỏ của Bùi Giác thò vào. Thấy ca ca đã tỉnh, mắt cậu bé sáng rực lên, lạch bạch chạy vào, nằm bò bên cạnh giường.
“Ca ca, huynh ngủ lâu quá.” Tiểu mập mạp nghiêm túc nói: “Tẩu tẩu nói huynh mệt rồi, cần nghỉ ngơi. Nhưng nếu huynh còn không tỉnh, Giác nhi sẽ lớn mất thôi.”
Bùi Hành yếu ớt mỉm cười: “Giác nhi lớn lên rồi muốn làm gì?”
“Bảo vệ tẩu tẩu!” Bùi Giác ưỡn bộ n.g.ự.c nhỏ: “Còn cả bá mẫu nữa! Nếu ca ca không tỉnh lại, sau này Giác nhi sẽ gánh vác việc chăm sóc cả nhà!”
Cậu bé nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: “Đợi Giác nhi lớn thêm chút nữa, sẽ cưới tẩu tẩu làm vợ! Như vậy có thể bảo vệ tẩu tẩu mãi mãi rồi!”
“Đừng có nằm mơ!”
Bùi Hành vốn dĩ còn đang nằm yếu ớt, cư nhiên lại bật ngồi dậy, chạm vào vết thương đau đến mức nhe răng trợn mắt, nhưng vẫn trừng mắt nhìn đệ đệ nhà mình: “Đo là tẩu tẩu của đệ! Thê t.ử của ta!”