Trên đường về phủ, lòng Bùi Hành nặng trĩu. Thuế muối là huyết mạch của quốc khố, chuyến đi này nguy hiểm là điều không cần bàn cãi. Nhưng điều khiến hắn lo lắng hơn chính là những lời chưa nói hết đêm qua.
Hắn vội vàng về phủ, trước tiên đi gặp mẫu thân, bàn giao công việc. Hầu phu nhân lo lắng không thôi: “Ngày Tết sắp đến, trên đường cũng không yên bình… nhất định phải cẩn thận.”
“Mẫu thân yên tâm.”
Từ chủ viện đi ra, hắn đi thẳng về viện của mình. Ta đang ngồi dưới cửa sổ nghiên cứu kỳ phổ, thấy hắn bước chân vội vã đi vào liền đặt quân cờ xuống.
“Phu quân?”
“Ta phải xuống phía Nam tra án.” Bùi Hành nói rất nhanh: “Hôm nay sẽ khởi hành, trước năm mới sẽ về.”
Hắn dừng lại một chút, nhìn vào mắt ta, nghìn lời vạn chữ nghẹn nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một câu: “Nàng… ở nhà cho tốt.”
Ta hơi ngẩn người, sau đó khôi phục sự bình tĩnh: “Trên đường cẩn thận.”
Không có lời thừa thãi. Không có sự lưu luyến, cũng không có sự truy hỏi. Trong lòng Bùi Hành dâng lên một nỗi thất vọng khó tả, nhưng thời gian cấp bách không cho phép hắn nói nhiều. Hắn xoay người định đi, nhưng rồi lại dừng lại, từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ - đó là thứ hắn đã lặng lẽ chuẩn bị khi trằn trọc đêm qua.
“Cái này… tặng nàng.”
Hắn đưa qua, vành tai lại đỏ lên: “Không phải vật gì quý giá, chỉ là… cho nàng đeo chơi.”
Ta nhận lấy, mở ra xem, là một miếng ngọc bình an khấu bằng ngọc dương chỉ, ôn nhuận trong suốt, được buộc bằng dây đỏ.
“Để cầu bình an.” Bùi Hành nói thật nhanh, không dám nhìn vào mắt ta nữa, xoay người sải bước rời đi.
Ta cầm miếng ngọc bình an khấu còn vương hơi ấm của hắn, nhìn theo bóng lưng hắn nhanh ch.óng biến mất nơi cuối hành lang, trong lòng bỗng thấy trống rỗng một mảng.
Sau khi Bùi Hành rời kinh, hầu phủ dường như bỗng nhiên yên tĩnh đi rất nhiều. Ngày tháng của ta vẫn quy luật như trước: sáng sớm thỉnh an, xử lý việc vặt, dạy bảo Bùi Giác, buổi chiều đọc sách hoặc làm nữ công.
Chỉ là thỉnh thoảng, ta sẽ vô thức nhìn về phía cổng viện, cứ như thể đang đợi ai đó đi vào. Ban đêm, ta đặt miếng ngọc bình an khấu ở bên gối. Chất ngọc ôn nhuận, chạm tay vào thấy mát lạnh. Ta nhớ tới vành tai hơi đỏ của hắn khi đưa món quà, còn cả câu nói vụng về “để cầu bình an”, khoé môi vô thức cong lên. Hóa ra từ lúc nào không hay, người đó đã chiếm một vị trí quan trọng như vậy trong lòng ta.
Mười ngày sau, lá thư đầu tiên đã tới. Thư là thư nhà viết cho Hầu phu nhân, cuối thư có đính kèm một câu:
“Mọi việc trong phủ, phiền mẫu thân và Tri Uẩn nhọc lòng. Giang Nam ẩm lạnh, đã mặc thêm áo, chớ lo.”
Nét chữ ngay ngắn, giọng điệu cứng nhắc, đúng kiểu hỏi thăm đặc trưng của Bùi Hành. Nhưng ta dừng mắt rất lâu ở hai chữ “Tri Uẩn”. Đây là lần đầu tiên ta thấy hắn dùng cách gọi này trong thư, không phải “Lâm thị”, không phải “nội t.ử”, mà là “Tri Uẩn”.
Lại qua năm ngày, lá thư thứ hai tới. Lần này là gửi riêng cho ta. Thư rất ngắn, vẫn là giọng điệu khô khan:
“Đã tới Dương Châu. Đặc trưng của nơi này là đồ sơn mài, ta thấy một chiếc hộp trang điểm tinh xảo, đã mua lại, khi về sẽ mang theo. Ngoài ra, điểm tâm Dương Châu quá ngọt, không bằng cơm canh ở nhà.”
Kèm theo thư là một chiếc hộp sơn mài nhỏ, bên trong đựng một đôi hoa tai trân châu, ánh châu ôn nhuận, kích thước vừa vặn, không quá quý giá gây chú ý mà lại nhã nhặn đúng mực. Ta đeo đôi hoa tai vào, soi gương đồng một chút, thấy cư nhiên lại hợp đến lạ kỳ.
Ta nhấc b.út viết thư hồi âm, viết vài câu về tình hình trong phủ dạo gần đây, nói Bùi Giác lại cao thêm một chút, nói chứng đau đầu của mẫu thân gần đây đã đỡ hơn nhiều. Viết đến cuối, ngòi b.út khựng lại một lát, thêm vào một câu:
“Dương Châu ẩm lạnh, phu quân bảo trọng. Điểm tâm tuy ngọt, nhưng có thể sưởi ấm lòng người.”
Thư gửi đi xong, ta bỗng cảm thấy mặt hơi nóng. Hóa ra cảm giác nhớ nhung một người là hương vị như thế này.
Khi Bùi Hành nhận được thư hồi âm, hắn đang bí mật điều tra tại bãi muối. Nhìn thấy câu “phu quân bảo trọng”, hắn nhìn tờ thư cười rất lâu, các phó sứ đi cùng đều thấy kinh ngạc — vị Bùi đại nhân vốn luôn mặt lạnh này, từ khi nào lại có thần thái như vậy?
Hắn thức đêm viết thư hồi âm, lần này lời lẽ nhiều hơn một chút:
“Án muối đã có manh mối, nhưng liên lụy rất sâu, cần thận trọng. Gần đây thấy một lão thợ thủ công làm b.út, cán b.út khắc hoa hải đường, nhớ tới đóa hoa trên trâm của nàng nên đã đặt một chiếc. Ngoài ra, Dương Châu có hiệu sách, tìm được mấy cuốn b.út ký, ta nghĩ có lẽ nàng sẽ thích xem.”
Cuối thư, hắn đắn đo mãi, rốt cuộc viết xuống:
“Nhớ tới cơm canh ở nhà, vô cùng thương nhớ.”
Mấy chữ “vô cùng thương nhớ”, nét mực hơi đậm, dường như ẩn chứa quá nhiều cảm xúc không dám nói ra thành lời.
Khi ta nhận được lá thư này, ta đang dạy Bùi Giác viết chữ. Tiểu mập mạp nằm bò trên gối ta, ngước đầu hỏi: “Tẩu tẩu, khi nào ca ca mới về ạ? Đệ nhớ huynh ấy rồi.”
“Sắp rồi.” Ta xoa đầu cậu bé: “Qua năm mới là về rồi.”
Ta mở thư ra, nhìn thấy câu “Nhớ tới cơm canh ở nhà, vô cùng thương nhớ”, bỗng cảm thấy hốc mắt có chút cay cay. Cái đồ ngốc này.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tết ông Công ông Táo. Ta theo Hầu phu nhân đi chùa Từ Ân ngoài thành cầu phúc. Trong chùa nhang khói nghi ngút, tiếng chuông vang vọng xa xăm.
Thắp nhang xong, Hầu phu nhân đi nghe phương trượng giảng kinh, ta bèn một mình đi dạo trong vườn mai. Hoa mai vàng nở rộ, hương thơm thanh khiết thấm đẫm cái lạnh.
“Bùi phu nhân.”
Phía sau truyền đến tiếng gọi nhẹ nhàng. Ta quay đầu lại, thấy Từ Uyển Thanh đang đứng cách đó không xa, nàng ta khoác một chiếc áo choàng lông cáo bạc, tay cầm lò sưởi nhỏ.
“Từ tiểu thư.” Ta gật đầu chào hỏi.
Từ Uyển Thanh chậm rãi bước tới, ánh mắt rơi lên chiếc trâm bạch ngọc trên tóc ta, khựng lại một chút, sau đó cười nói: “Chiếc trâm này thật nhã nhặn.”
“Phu quân tặng.” Ta giọng điệu bình thản.
Hai người sóng vai đi trong vườn mai, nhất thời không có chuyện gì để nói. Không khí tràn ngập sự ngượng ngùng nhàn nhạt.
“Lâm tiểu thư và Bùi đại ca, chung sống vẫn thuận lợi chứ?” Từ Uyển Thanh rốt cuộc cũng mở lời.
“Mọi thứ đều tốt, đa tạ Từ tiểu thư quan tâm.”
Từ Uyển Thanh im lặng một lát, bỗng nhiên nói: “Thực ra… ta và Bùi đại ca cũng được coi là thanh mai trúc mã.”
Bước chân ta không dừng lại, chỉ “ừ” một tiếng.
“Hồi nhỏ, huynh ấy thường tới phủ tìm phụ thân ta để thỉnh giáo văn chương. Lúc đó ta ham chơi, cứ hay bám lấy huynh ấy đòi kể chuyện.”
Giọng của Từ Uyển Thanh mang theo chút hoài niệm nhàn nhạt.
“Sau này lớn lên thì không thể thường xuyên gặp mặt. Chỉ thỉnh thoảng gặp nhau trong các buổi thi hội, lúc nào huynh ấy… cũng rất chăm sóc ta.”
Nàng ta dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn ta, như muốn quan sát phản ứng của ta.
Ta thần sắc như thường, khoé môi thậm chí còn mang theo một tia cười nhẹ:
“Phu quân là người trọng tình nghĩa, cảm niệm ơn dạy bảo của Thái phó nên quan tâm chăm sóc Từ tiểu thư nhiều hơn cũng là lẽ đương nhiên.”
Từ Uyển Thanh sững sờ. Nàng ta từng dự đoán ta sẽ không vui, sẽ đố kỵ, sẽ truy hỏi, nhưng duy nhất chưa từng nghĩ tới đối phương lại có thái độ thản nhiên như mây trôi nước chảy thế này.
“Cô… không để tâm sao?” Từ Uyển Thanh không nhịn được hỏi.
“Để tâm chuyện gì?”
Ta dừng bước, xoay người nhìn thẳng vào nàng ta, ánh mắt trong trẻo thản nhiên:
“Từ tiểu thư là tiểu thư khuê các, phẩm hạnh đoan chính, phu quân kính trọng cô là chuyện tốt. Còn về những chuyện thời thiếu niên…”
Ta mỉm cười nhẹ nhàng:
“Ai mà chẳng có một thời thiếu niên chứ? Quan trọng là hiện tại, không phải sao?”
Từ Uyển Thanh nhìn ta, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Nữ t.ử trước mắt này không phải là không để tâm, mà là quá tỉnh táo. Nàng nhìn thấu bản chất đằng sau sự “chăm sóc” của Bùi Hành, cũng nhìn rõ vị trí của chính mình. Quan trọng hơn là nàng có đủ tự tin, tin chắc rằng trái tim của Bùi Hành hiện giờ đang nằm trên người ai.
“Cô nói đúng.” Từ Uyển Thanh khẽ thở dài, mỉm cười thanh thản: “Quan trọng là hiện tại. Bùi đại ca lấy được cô là phúc phận của huynh ấy.”
Hai người lại đi thêm một đoạn, lúc chia tay nơi cuối vườn mai, Từ Uyển Thanh bỗng nhiên nói:
“Thực ra… phụ thân đã tìm cho ta một gia đình, là Lý biên tu của Hàn Lâm viện. Người đó rất thành thật, học vấn cũng tốt.”
Ta chân thành nói: “Vậy thì chúc mừng Từ tiểu thư.”
Từ Uyển Thanh nhìn sâu vào ta một cái, nhún người hành lễ rồi xoay người rời đi.
Gió thổi qua, những cánh mai lả tả rơi xuống. Ta đưa tay hứng lấy một cánh, nhẹ nhàng nắm trong lòng bàn tay. Có những chuyện không cần tranh, không cần giành. Cái gì của ta, rốt cuộc sẽ là của ta.