Gần đến cuối năm, công vụ của Bùi Hành dường như đặc biệt bận rộn, thời gian hắn trở về chính viện càng muộn hơn. Trái lại, cuộc sống của ta yên bình hơn, ta tiếp tục lo liệu những ngày tháng nhỏ bé của mình, trêu đùa Bùi Giác, thỉnh thoảng được Hầu phu nhân dắt đi tham gia các buổi yến tiệc của các phu nhân.
Hiện tại, Hầu phu nhân đối xử với ta vô cùng thân thiết, gặp ai cũng khoe rằng mắt nhìn của bà tốt, tìm được một viên minh châu giữa đám đông.
Ngày hôm đó, Triệu Khải – một người bạn thân của Bùi Hành vừa từ nơi nhậm chức xa xôi trở về kinh nhậm chức – đến thăm. Bùi Hành tiếp đón trong thư phòng, vì là chí giao nên bữa tối được dọn tại sảnh nhỏ trong viện của hai người, ta cũng cùng ngồi dự.
Tính tình Triệu Khải sảng khoái, sau vài chén rượu, lời nói bắt đầu nhiều lên. Y quan sát Bùi Hành và ta, lại nhìn căn sảnh nhỏ tuy không tính là hoa lệ nhưng ấm cúng thoải mái này, cười nói:
“Trọng Khanh, rời kinh mấy năm, không ngờ đệ lại là người thành gia lập thất sớm nhất trong chúng ta. Nhìn đệ và đệ muội thế này, quả thực ứng với câu 'cầm sắt hòa minh'.”
Y quay sang ta, nâng chén nói:
“Đệ muội, vị huynh đệ này của ta tính tình lầm lì, quy củ nhiều, nếu có chỗ nào chưa thông suốt, mong muội bao dung nhiều cho.”
Ta mỉm cười nâng chén đáp lễ:
“Triệu đại nhân nói quá rồi, phu quân rất tốt.”
Vành tai Bùi Hành hơi đỏ lên, thấp giọng nói: “T.ử Minh, chớ có nói bậy.”
Triệu Khải cười ha hả, lại cảm thán:
“Nhắc mới nhớ, trước khi rời kinh ta còn tưởng, với cảm tình giữa đệ và Từ gia tiểu thư, sớm muộn gì cũng… Thôi bỏ đi, giờ thấy đệ và đệ muội thế này, trái lại càng tốt hơn! Chuyện duyên phận quả nhiên kỳ diệu khó nói. Từ tiểu thư chắc hẳn cũng đã sớm tìm được lương duyên rồi nhỉ?”
Lời này của y mang theo vài phần trêu chọc và cảm thán của bạn cũ, không hề có ác ý.
Tuy nhiên, bàn tay đang cầm chén rượu của Bùi Hành khựng lại. Trên mặt hắn không có vẻ hổ thẹn vì bị trêu chọc, cũng không có vẻ hoài niệm chuyện cũ, mà là một sự ngẩn ngơ thuần túy mang theo vẻ băn khoăn. Hắn nhìn Triệu Khải, rồi theo bản năng nhìn sang ta đang lặng lẽ gắp thức ăn bên cạnh, chân mày từ từ nhíu c.h.ặ.t, tựa như vừa nghe thấy một câu hỏi cực kỳ khó hiểu.
“Cảm tình?”
Bùi Hành lặp lại từ này, giọng điệu là sự không hiểu thực sự:
“T.ử Minh, huynh nói vậy là ý gì? Ta và Từ tiểu thư chẳng qua chỉ là tình nghĩa thế giao, cảm niệm ơn đức của Thái phó nên mới dành cho nàng ta thêm một phần quan tâm mà thôi. Lấy đâu ra cái gọi là 'cảm tình' như huynh nói? Càng không bàn đến chuyện 'sớm muộn' gì.”
Hắn nói một cách nghiêm túc, thậm chí có chút nghiêm nghị, cứ như thể đang đính chính một sai lầm mang tính nguyên tắc.
Triệu Khải ngẩn người, hơi rượu cũng tỉnh vài phần: “Hả? Nhưng năm đó… không phải chúng ta đều tưởng…”
“Các huynh tưởng cái gì?”
Bùi Hành ngắt lời y, chân mày nhíu c.h.ặ.t hơn.
“Ta kính trọng Thái phó, coi Từ tiểu thư như muội muội thế giao, chỉ có vậy thôi. Những lời này sau này chớ có nhắc lại, sẽ làm tổn hại đến danh dự của Từ tiểu thư, cũng… cũng rước thêm hiểu lầm không đáng có.”
Khi hắn nói câu cuối cùng, ánh mắt rất nhanh lướt qua ta, thấy ta đang cúi đầu im lặng gỡ xương cá, khuôn mặt nghiêng dưới ánh đèn trông đặc biệt dịu dàng và tĩnh lặng, lòng hắn bỗng thắt lại không rõ lý do, một ý nghĩ rõ ràng chưa từng có đột nhiên xẻ toang nhận thức hỗn độn về “tâm ý” thường ngày của hắn — hắn tuyệt đối không thể để ta có bất kỳ hiểu lầm nào.
Triệu Khải há hốc mồm, nhìn vẻ mặt chính trực không chút giả tạo của Bùi Hành, lại nhìn ta đang tỏ vẻ như người ngoài cuộc nhưng khóe môi dường như ẩn chứa một tia cười nhạt khó diễn tả bằng lời, đột nhiên cảm thấy hình như bản thân mình đã… bỏ lỡ rất nhiều tình tiết quan trọng?
“Không phải… Trọng Khanh, chẳng phải lúc đầu chính miệng đệ nói, trong lòng đã có người thương, chính là con gái Thái phó, hiền thục biết lễ nghĩa, là lương phối sao?”
Triệu Khải cố gắng hồi tưởng.
Bùi Hành sững sờ, cố gắng nhớ lại, dường như quả thật đã từng có lời này. Lúc đó đồng môn hỏi về ý kiến của hắn đối với người vợ tương lai, hắn dựa trên lòng biết ơn đối với ân sư và sự hình dung về một gia đình lý tưởng nên đã nói như vậy. Đó là một phán đoán dựa trên lý tính và nhận thức, giống như hắn cho rằng cuốn sách nào đó là sách hay, chính sách nào đó là kế hay vậy.
Hắn chưa bao giờ đem loại phán đoán đó liên hệ với trái tim đột ngột thắt lại lúc này khi thấy đầu ngón tay ta bị xương cá đ.â.m nhẹ, hay với sự nôn nóng muốn tách ta ra khỏi tất cả những người và việc có thể gây ra sự khó chịu.
“Ta…”
Hắn há miệng, nhìn về phía ta. Ta vừa vặn ngước mắt lên, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt ấy trong veo, nhưng dường như mang theo một sự thấu hiểu, một sức xuyên thấu nhìn thấu sự m.ô.n.g muội hỗn độn bấy lâu nay của hắn.
Lời nói của Bùi Hành nghẹn lại nơi cổ họng. Một luồng nhiệt nóng bỏng từ đáy lòng đột ngột bốc lên, trong chớp mắt lan tỏa khắp tứ chi, thiêu đốt vành tai hắn đỏ rực, nhịp tim đập thình thịch như đ.á.n.h trống.
Những sự quan tâm theo bản năng, sự chăm sóc không để lại dấu vết, những d.a.o động cảm xúc nhỏ nhặt vì mỗi nụ cười hay cái nhíu mày của ta suốt mấy tháng qua… Tất cả những mảnh vỡ rải rác vào khoảnh khắc này đã bị câu hỏi vô tâm của Triệu Khải và cái tên Từ Uyển Thanh kia xâu chuỗi lại, va đập ra một sự thật chấn động tâm can.
Cái gọi là “đã có người trong mộng” của hắn, hóa ra chỉ là một sự lầm tưởng dựa trên ơn nghĩa và khuôn mẫu lý tưởng. Mà hướng đi thực sự của trái tim hắn, từ lúc nào không hay, đã sớm rơi lên người cô nương cùng hắn có cuộc hôn nhân “thỏa thuận”, chỉ cầu “cơm ngon canh ngọt” này rồi.
Hắn nhìn ta, ánh mắt từ mê man, kinh ngạc, dần dần trở nên vô cùng rõ ràng, nóng bỏng, lại mang theo một tia hoảng loạn và không chắc chắn.
Ta bị ánh mắt không chút che giấu, dường như đang rực cháy ấy của hắn làm cho tim đập nhanh một nhịp, tâm trạng thấu hiểu như xem kịch vừa rồi bỗng nhiên có chút không giữ vững được. Ta né tránh ánh mắt của hắn, cúi đầu uống trà, nhưng cảm thấy đôi má có chút nóng ran.
Triệu Khải nhìn bầu không khí bỗng trở nên quái dị và đầy sóng ngầm giữa hai người này, xoa xoa mũi, cười khan hai tiếng, vội vàng đ.á.n.h trống lảng:
“Ha ha, uống rượu uống rượu! Là ta nhớ nhầm rồi, nói năng lảm nhảm, tự phạt một chén!”
Bữa tối kết thúc trong một sự im lặng tinh tế và căng thẳng ở nửa chặng sau. Triệu Khải gần như là bỏ chạy mà cáo từ.
Tiễn bạn thân đi xong, trong viện chỉ còn lại Bùi Hành và ta. Gió đêm mùa hạ mang theo hương hoa lướt qua dưới hành lang, nhưng không thổi tan được thứ tình cảm lạ lẫm mà mãnh liệt đang lan tỏa sau khi lớp giấy dán cửa sổ giữa hai người đột ngột bị đ.â.m thủng.
Bùi Hành đứng trước mặt ta, dáng vẻ đoan chính thận trọng thường ngày có chút cứng nhắc, hầu kết lăn lộn một cái, muốn nói gì đó nhưng hồi lâu không phát ra tiếng. Chỉ có đôi mắt ấy, sáng đến đáng kinh ngạc, khóa c.h.ặ.t lấy ta.
Ta bị hắn nhìn đến mức tâm hoảng ý loạn, đầu ngón tay vô thức cuộn tròn lại, nắm lấy ống tay áo. Ta là người dời mắt đi trước, nhẹ giọng phá vỡ sự im lặng:
“Đêm đã khuya rồi, phu quân… nghỉ ngơi sớm đi.”
Nói xong, ta gần như là có chút vội vàng xoay người đi vào nội thất.
Bùi Hành nhìn theo bóng lưng của ta, đứng yên tại chỗ, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng, nhận thức vô cùng rõ ràng kia vẫn đang vang vọng trong não bộ. Hắn đã thầm yêu ta rồi.
Bầu không khí tinh tế sau bữa tối ấy cứ mãi lẩn quất giữa hai người. Bùi Hành mấy lần định nói lại thôi, còn ta luôn cúi đầu làm việc của mình — hoặc xem sách, hoặc thêu hoa, hoặc dạy Bùi Giác nhận chữ.
Chỉ là ta không còn cố ý né tránh ánh mắt của hắn nữa, thỉnh thoảng khi ngước mắt lên, trong vẻ trầm tĩnh ấy dường như có thêm thứ gì đó khó nói rõ.
Tim Bùi Hành đập như gõ trống. Hắn chưa bao giờ căng thẳng đến thế, ngay cả khi tham gia điện thí gặp mặt Thánh thượng cũng không bằng. Những lời đã luyện tập hàng nghìn vạn lần trong lòng, nhưng khi đến đầu môi lại luôn không tìm thấy thời cơ thích hợp.
Hắn muốn nói: Tri Uẩn, ta sai rồi, sai đến mức thái quá. Muốn nói: Nàng có nguyện ý cho ta một cơ hội, để ta dùng phần đời còn lại bù đắp không? Muốn nói: Thực ra từ rất lâu trước đây, có lẽ là từ lúc nàng mỉm cười nhận lấy chiếc trâm ngọc kia, hoặc có lẽ còn sớm hơn… trong lòng ta đã không còn chứa thêm được ai khác nữa.
những lời này, rốt cuộc hắn vẫn không thể nói ra miệng. Bởi vì sáng sớm ngày thứ hai, một chiếu chỉ khẩn từ trong cung đã được gửi tới phủ Thừa Ân Hầu.
Trong Ngự thư phòng, vẻ mặt Hoàng đế nghiêm trọng:
“Thuế muối ở Giang Hoài năm nào cũng thâm hụt. Sổ sách địa phương trình lên kín kẽ không kẽ hở, nhưng trong tư kho của trẫm, tiền thuế muối lại không khớp con số. Bùi khanh, chuyện này liên lụy rất rộng, trẫm chỉ tin khanh.”
Bùi Hành quỳ xuống nhận chỉ: “Thần nhất định không phụ kỳ vọng của Thánh thượng.”
“Cho khanh ba mươi ngày.” Hoàng đế trầm ngâm: “Trước năm mới nhất định phải về kinh phục mệnh. Chuyện này… cần bí mật điều tra, không được bứt dây động rừng.”
“Thần tuân chỉ.”