Sáng hôm sau, Minh Di bị ép phải dậy rất sớm.
Thì ra hoàng đế muốn tổ chức cuộc thi băng hí tại Thượng Lâm Uyển, miễn triều buổi sáng. Bùi Việt cũng khỏi phải vào cung sớm, định đưa nàng đi cùng.
Do tối qua nàng không qua hậu viện nên không biết tin, chỉ nhờ bà mụ truyền lại, khiến Minh Di phải hấp tấp vội vàng. Nàng và Thanh Hòa ăn qua loa vài miếng điểm tâm rồi vội chạy ra cửa lớn.
Trời vừa sáng, cỗ xe đã đỗ ngay ngắn bên bậc đá. Chủ nhân trong xe đã ngồi đọc sách từ lâu.
Minh Di miễn cưỡng vén rèm lên xe, cất giọng:
“Gia chủ.”
Bùi Việt liếc nàng, sách vẫn không buông:
“Đã dùng điểm tâm chưa?”
Minh Di vội quá nên ăn hơi nghẹn, xoa n.g.ự.c đáp nhỏ:
“Rồi… ngài có trà không?”
Bùi Việt đích thân rót cho nàng một chén.
Nàng uống cạn, thấy dễ chịu hơn, mới hỏi:
“Sao hôm nay ngài lại gọi ta đi sớm thế? Ta có thể đi cùng các muội mà.”
Bùi Việt nghiêm giọng:
“Hôm nay Thất công chúa sẽ đến Thượng Lâm Uyển. Nàng và công chúa thế nào cũng chạm mặt, ta đợi nàng là để dặn vài điều—”
Minh Di biết hắn lo gì, liền giơ tay ngăn lại:
“Ta đã có cách đối phó Thất công chúa, gia chủ không cần lo đâu.”
Bùi Việt vẫn tỏ vẻ hoài nghi.
Minh Di mỉm cười:
“Ngài có biết vì sao ta cố làm thân với Tạ tiểu thư không? Là để nhờ cô ấy che cho ta đấy.
Ta đã gả vào phủ họ Bùi, không thể mãi trốn tránh công chúa được. Chi bằng chậm rãi tìm hiểu tính nết nàng ta, hóa giải hiềm khích — biết đâu còn khuyên nàng ta dứt được tình ý với ngài.”
Bùi Việt nghe xong, thấy nàng nghĩ hơi đơn giản, nhưng tấm lòng ấy lại khiến hắn ngạc nhiên.
“Chỉ là, nàng cũng chớ nhún nhường quá. Phụ nhân nhà họ Bùi ta, tuyệt không chịu ấm ức ngoài cửa.
Ta đã sắp xếp một tiểu thái giám đi theo, có chuyện gì thì báo ta ngay.”
Thấy hắn lo lắng đến vậy, Minh Di cũng thấy mệt thay. Nàng vô thức nắm lấy cổ tay hắn:
“Gia chủ…”
Bùi Việt chưa quen bị người khác chạm vào, theo phản xạ liếc xuống cổ tay, khiến Minh Di vội buông ra, giải thích:
“Ý ta là — ngài đừng gánh hết mọi chuyện vào mình. Ai rồi cũng phải học cách tự đứng vững…”
Bùi Việt lắc đầu:
“Người khác thì được, nhưng nàng là
thê t.ử
của ta. Ta không thể không lo. Phu thê là một thể.”
Nếu hắn lạnh nhạt với Minh Di, ắt bên ngoài sẽ có lời đồn khiến nàng chịu thiệt.
Minh Di phải thừa nhận — người đàn ông này quả thật phẩm hạnh khó chê.
Chẳng trách người ta vẫn nói:
“Lấy chồng, nên lấy Bùi Đông Đình.”
Dù hắn chưa từng thật lòng với cuộc hôn sự này, nhưng vẫn tận tâm làm trọn bổn phận của người chồng.
“Gia chủ, ta có thể mạo muội hỏi ngài một chuyện không?”
Bùi Việt đang nghĩ đến tấu Chương còn dang dở, ngẩng lên ra hiệu nàng nói tiếp.
Minh Di nhẹ giọng:
“Hẳn là… khi xưa ngài cũng từng muốn cưới một mối môn đăng hộ đối, đúng không?”
Bùi Việt không ngờ nàng lại đột nhiên hỏi đến chuyện này, nét mặt thoáng nghiêm lại.
Đây quả thật là điều không thể phủ nhận.
Hắn im lặng, chỉ nhìn nàng, ánh mắt không lay động.
Minh Di liền hiểu — hắn đã ngầm thừa nhận.
“Ý ta là… năm xưa Thất công chúa ép hôn, chàng hoàn toàn có thể thuận nước đẩy thuyền, cưới nàng ấy để thoái hôn với ta. Sao lại không làm vậy?”
Dù sao cũng có thánh chỉ, hôn ước giải trừ khi đó là chính danh, chẳng hề bị coi là thất tín.
Thất công chúa thân phận tôn quý, đúng là xứng với địa vị gia chủ phủ Bùi hơn nàng nhiều.
Bùi Việt hiểu được nàng muốn hỏi gì — nàng nghi hoặc vì sao hắn không chọn công chúa mà lại cưới nàng.
“Minh Di,” hắn trầm giọng nói, “lời hứa là để giữ, không phải để đổi. Họ Bùi ta lập thân bằng chữ
tín
, không thể tùy tiện nuốt lời.
Trừ khi đối phương tự ý hủy hôn, nếu không, ta tuyệt đối không thất tín.
Đó là điều thứ nhất.
Điều thứ hai, gia chủ họ Bùi— không cưới công chúa.”
Minh Di nghe đến câu sau, tim khẽ run:
“Đó… là gia quy của phủ Bùi sao?”
Bùi Việt gật đầu:
“Đúng vậy.”
Minh Di nhìn hắn hồi lâu, hai tay vô thức đan vào nhau, giọng như thẫn thờ:
“Ta hiểu rồi…”
Với thân phận như hắn, quả nhiên không muốn đi theo con đường
ngoại thích
. Phủ Bùi thanh quý, có lẽ không muốn để danh tiếng bị tổn hại.
Khóe môi nàng khẽ cong, nhưng nụ cười lại nhạt nhòa:
“họ Bùi các người , đúng là nhiều quy củ thật.”
Bùi Việt chỉnh lại giọng, điềm đạm nói:
“Không phải quy củ, mà là trí tuệ để đứng ngoài thế sự.
Phủ Bùi không cưới công chúa, cũng không tham gia phe phái. Dù thiên hạ đổi chủ bao lần, họ Bùi cùng các gia tộc thông hôn với mình vẫn vững như bàn thạch.”
Từ các triều đại trước, Bùi gia đã đặt ra
thiết luật
này để bảo toàn tông tộc giữa loạn thế.
Về sau, nhiều thế gia ngưỡng mộ đức hạnh ấy, cũng noi theo mà kết giao, dần hình thành một tầng lớp vững mạnh.
Bất cứ vị hoàng đế khai quốc nào, muốn ổn định triều cục, đều phải tranh thủ sự ủng hộ của họ Bùi.
Nhờ vậy, Bùi gia luôn giữ được vị trí trọng yếu trong triều.
Còn khi thiên hạ binh loạn, họ dựa vào uy tín trăm năm và tài lực hùng hậu, không chỉ bảo toàn được chính mình, mà còn che chở cho một số thế gia và nho sĩ, giữ lại mầm gốc cho tân triều.
Ai ngồi lên ngai vàng, Bùi gia trung thành với người ấy.
Chính vì điều luật đó mà các bậc đế vương đều yên tâm dùng người họ Bùi— khiến tông tộc này qua bao biến cố vẫn sừng sững không suy.
Minh Di ngẩn ngơ lắng nghe, rất lâu chẳng nói gì.
Nàng bất giác dịch người sang một bên, ra tận góc xe.
Bùi Việt thấy nàng co ro gần sát vách xe, cau mày:
“Sao lại né xa thế? Ta ăn thịt nàng chắc?”
Minh Di nghĩ thầm:
Ai ăn ai còn chưa biết được đâu
, rồi cười gượng, dịch lại gần:
“Yên tâm đi, ta nhất định sẽ giúp chàng cắt đứt cành… đào ấy của Thất công chúa!”
Vụ án của nhà họ Lý vốn đã dây dưa với phe cánh trong triều, nàng chỉ mong sau này không liên lụy đến hắn nữa.
Bùi Việt nghe vậy, thoạt đầu chỉ thấy nàng đúng là ngây ngô liều lĩnh, sau lại bật cười — chẳng rõ nàng làm vậy vì hăng hái, hay vì… bắt đầu quan tâm đến hắn thật.
Sau đó, cả hai đều im lặng.
Bùi Việt chăm chú vào công vụ, còn Minh Di thì thản nhiên dựa vào đệm, lim dim ngủ gật.
Khi xe đến Đông Hoa môn, Bùi Việt xuống trước để vào nội các, còn Minh Di tiếp tục đi vòng lên phía bắc, đến Bắc An môn.
Thấy giờ vẫn còn sớm, nàng cũng chẳng vội xuống, cứ nằm trong xe đ.á.n.h thêm một giấc, chờ mấy vị tiểu thư nhà họ Bùi đến cùng vào Thượng Lâm Uyển.
Hôm nay, Thượng Lâm Uyển hoàn toàn khác hẳn cảnh náo nhiệt của ngày hôm qua — bốn bề giáp binh san sát, không khí nghiêm lạnh đến mức khiến người ta nín thở.
Phía chính bắc, dãy sảnh ngang đã được treo lên hàng loạt hoàng trướng màu vàng tươi, chia thành ba đại điện. Ở giữa là long án dài một trượng — nơi đặt bàn của hoàng đế. Hai gian hai bên dành riêng cho sứ đoàn Bắc Tề và Bắc Yên.
Còn văn võ bá quan thì được an trí trong dãy lều gấm mới dựng hai bên.
Phía trái: gian đầu là phủ Thủ phụ họ Vương, gian thứ hai là phủ họ Bùi, kế đó là họ Tạ, họ Thôi, họ Tuân — đều là danh môn thế tộc của kinh thành.
Phía phải là hàng của ba phủ chư hầu, sau đó là phủ Trường tôn — cơ quan tuần tra kinh kỳ, và vài phủ tướng quân khác.
Minh Di ngồi một lát thì thấy Bùi Huyên dắt Tiểu Chiêu đến.
Thằng bé thấy nàng liền reo lên, lao thẳng vào lòng:
“Cữu mẫu ơi, cữu mẫu ơi, thổi—”
Minh Di không hiểu, Bùi Huyên liền mỉm cười giải thích:
“Nó về nhà cứ nháo lên đòi đến phủ Bùi, nói cữu mẫu thổi khúc nhạc hay lắm.”
“Ra là vậy…” Minh Di bật cười, ôm đứa bé vào lòng, bảo Thanh Hòa:
“Lấy cho ta một chiếc lá đi.”
Thanh Hòa nhanh nhẹn hái về, nhưng không đưa cho Minh Di mà ngồi xổm xuống trước mặt thằng bé, tự mình thổi.
Tiếng lá ngân lên trong trẻo như tiếng sáo, thanh thoát mà ngân dài, khiến Tiểu Chiêu hớn hở vỗ tay, nhảy cẫng.
Thằng nhỏ lập tức thấy Thanh Hòa thổi thú vị hơn, liền phản bội “cữu mẫu”, lao sang ôm cổ Thanh Hòa.
Nàng cười, bế lấy đứa trẻ, ôm ra phía sau lều gấm chơi đùa.
Bùi Huyên nhìn theo, rõ ràng vẫn chưa yên tâm.
Minh Di khẽ an ủi:
“Yên tâm đi, Thanh Hòa trước kia đã quen trông trẻ rồi, nàng ấy biết chừng mực.”
Rồi hỏi tiếp:
“Không thấy Tạ cô nương đâu?”
“Bị Thất công chúa gọi đi rồi.”
Hôm nay khác hẳn hôm qua — hoàng đế thân chinh giá lâm, chẳng ai dám vắng mặt.
Chẳng bao lâu, trong ngoài lều gấm đã đông kín người.
Thanh Hòa chơi với Tiểu Chiêu một lúc, rồi bế đứa nhỏ trở lại, khẽ ra hiệu cho Minh Di.
Minh Di hiểu ý, khẽ vén rèm ra ngoài.
Dưới tán cây gần đó, Trường Tôn Lăng đang mặc áo chiến đen, đứng thẳng tắp.
Minh Di bước đến, Thanh Hòa đứng canh gác cho hai người.
Ở tận cuối lều, có một tiểu thái giám đang lén nhìn về phía này — chỉ bị Thanh Hòa trừng cho một cái, liền rụt cổ quay đi.
Thấy Minh Di đến, Trường Tôn Lăng vội hỏi:
“Sư phụ, biểu cữu có làm khó người không?”
Minh Di giấu tay trong tay áo, nhướng mày tự đắc:
“Không, còn được lợi nữa là đằng khác.”
Trường Tôn Lăng kinh ngạc, há hốc miệng:
“Người… làm sao lại trị được biểu cữu thế?”
Minh Di chỉ cười:
“Bí mật. Còn ngươi thì sao, có bị vạ lây không?”
Trường Tôn Lăng mặt khổ như đưa đám:
“Biểu cữu trút hết lửa giận sang ta rồi. Vừa về nhà, lão gia liền ra lệnh — sau buổi thi hôm nay, mỗi ngày ta phải chép ba lần kinh thư. Không chép thì phải quỳ trên bàn giặt đồ!”
Minh Di vỗ vai hắn tỏ vẻ thương hại:
“Không sao, luyện sẵn là tốt. Sau này lấy vợ, quỳ cho trơn tru sẽ đỡ đau gối.”
Trường Tôn Lăng đen mặt, nhịn không nổi mà suýt trợn mắt:
“Ta không lấy vợ.”
“Thế định để mẹ quản cả đời à?”
“……”
Hắn không muốn cãi, liền chuyển đề tài:
“À phải, tối qua cha ta thu mất chìa khóa hầm rượu rồi, giờ ta tạm thời không trộm rượu cho người được nữa.”
Minh Di cũng không ngạc nhiên:
“Không sao, biểu cữu ngươi đã ra lệnh cấm ta — từ nay không được rủ ai uống cùng.”
Khóe miệng Trường Tôn Lăng co giật, lòng đầy ngổn ngang:
“Thế người cứ nghe hắn sắp đặt à?”
Minh Di khẽ cười:
“Ngươi chẳng bảo rồi sao —
ở dưới mái hiên người ta, phải biết cúi đầu
.”
Trường Tôn Lăng không cam tâm, liền dụ dỗ:
“Sư phụ, ta có mấy chum
Tây Phong Liệt
,
Nữ Nhi Hồng
, cả
Thiêu Đao Tử
nữa, chôn dưới gốc lê trong viện ta. Mà theo ta biết, trong phủ Bùi chỉ có
Nữ Nhi Hồng
thôi đó.”
Minh Di: “…”
Nghiến răng nói:
“Từ bao giờ ngươi trở nên ‘tận tâm’ thế hả? Trước ở Túc Châu ta xin rượu, ngươi sống c.h.ế.t không cho cơ mà…”
Trường Tôn Lăng nghĩ bụng
giờ khác xưa rồi
, định đáp lại thì bỗng nghe sau gáy vang lên một giọng nghiến răng ken két:
“Có bản lĩnh thì nói lại lần nữa xem!”
Hắn vừa nghe là biết Thanh Hòa, lập tức dựng tóc gáy, vội lùi hai bước, quay sang:
“Thanh Hòa sư muội, ngươi nghe nhầm rồi.”
“Ta là sư muội của ngươi chắc? Xứng sao?”
Thanh Hòa nổi đóa, lông tóc dựng lên như con thỏ bị chọc, giơ tay định tóm hắn.
Trường Tôn Lăng nhanh chân nấp sau lưng Minh Di, đợi nàng ngăn lại rồi quay đầu bỏ chạy.
Khi hắn quay lại lều gấm, đã thấy trên đài hoàng trướng phía trước đầy người ngồi ngay ngắn.
Giữa trung ương, là một vị mặc long bào màu vàng thẫm thêu rồng uốn lượn, đầu đội mũ ngọc lưỡng lạp, tuy đã có tuổi mà thân hình vẫn hiên ngang, đôi mày mắt sâu và sáng, chỉ cần mỉm cười đã toát ra uy nghi trời sinh.
Chính là đương kim thánh thượng — Khánh Hy Đế.
--------------------------------------------------------------------