Mẫu đơn trong ngự uyển đang mùa nở rộ, sắc đỏ sắc trắng lẫn sắc hồng chen chúc thành muôn hồng ngàn tía, tựa như đang đua nhau lấy lòng bậc quân vương.
Ta quỳ trên lối đi lát đá xanh, đầu gối bị nén đến đau nhói, nhưng chẳng dám nhúc nhích lấy nửa phân.
“Ngươi chính là ả cung nữ có tài may vá xuất chúng kia sao?”
Giọng nói từ trên đỉnh đầu truyền xuống, mang theo vài phần uể oải, lại có vài phần hờ hững.
Ta cúi gằm mặt, chỉ thấy một đôi giày vân mây thêu chỉ vàng lượn sóng dừng lại cách trước mặt tầm ba bước chân.
“Nô tỳ là Thẩm Diên, thợ thêu Thượng Y Cục, xin kính chào Quý quân nương nương.”
“Ngước mặt lên.”
Ta nghe lời ngẩng đầu, liền chạm phải một gương mặt đẹp đến mức sắc sảo.
Quý quân nương nương Bùi Úc đang diện một chiếc áo tràng vạt rộng màu trắng trăng, bên ngoài khoác áo sa mỏng sắc tím khói.
Mái tóc dài chỉ dùng độc một chiếc trâm ngọc trắng b/úi lỏng sau đầu, khắp người không có thêm trang sức nào khác, vậy mà lại khiến người ta khôn thể rời mắt.
Ngài đứng đó, thanh mảnh như một thân trúc, lại cũng sắc bén như một thanh kiếm báu thu mình trong bao.
“Gương mặt trông cũng thanh tú thanh nhã.”
Bùi Úc khẽ gật đầu, “Bản cung nghe nói xiêm y ngươi làm ra, đến ngay cả Thái hậu cũng từng khen ngợi?”
“Nô tỳ không dám nhận công lao ấy, đó là nhờ các tỷ muội ở Thượng Y Cục cùng nhau làm…”
“Được rồi, không cần khiêm tốn.”
Ngài ngắt lời ta, “Bên cạnh bản cung đang thiếu một người lo liệu việc kim chỉ thân cận.
Ngày mai bản cung sẽ báo với Nội Vụ Phủ một tiếng, điều ngươi qua gác Thanh Huy của ta.”
Tim ta bỗng nảy lên một nhịp thình thịch.
Chưa đợi ta kịp thưa lời, một giọng nói khác đã từ phía lùm hoa truyền đến.
Giọng nói ấy mang theo tiếng cười, nhưng lại lạnh lùng như sương giá ngày đông giá rét.
“Quý quân thật là bạo miệng, người của cung ta, ngươi nói điều đi là điều đi sao?”
Bùi Úc xoay người lại, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười không rõ ý tứ:
“Ồ, hóa ra là Dung Phi nương nương đến.”
Nhành hoa gạt lối, một nam t.ử vận cung trang màu đỏ sẫm bước ra.
Lông mày và ánh mắt của ngài tuy dịu dàng hơn Bùi Úc vài phần, nhưng tự thân lại toát ra vẻ vương giả đài các, chiếc mũ vàng ròng trên đầu lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ.
Phía sau ngài có đến bốn năm nội thị hộ tống, dàn dựng phô trương hơn Bùi Úc gấp bội.
Dung Phi nương nương Doanh Dung bước đến gần, ánh mắt lướt qua người ta một cách nhạt nhòa, rồi dừng lại trên gương mặt Bùi Úc.
“Tay nghề của nha đầu này, bản cung đã sớm để mắt tới rồi.
Chỉ vì thấy nàng ta tuổi còn nhỏ, muốn để nàng ta rèn luyện thêm hai năm ở Thượng Y Cục nữa.
Sao nào, Quý quân muốn phỗng tay trên của ta đấy ư?”
“Phỗng tay trên?”
Bùi Úc khẽ bật cười, “Nương nương nói lời này e là không đúng rồi.
Người của Thượng Y Cục thì ai cũng có thể điều động, sao lại nghiễm nhiên trở thành người của nương nương được?
Hơn nữa, trong cung của nương nương đã nuôi sẵn đến bảy tám người hầu hạ kim chỉ, còn chưa đủ dùng sao?
Gác Thanh Huy của ta tổng cộng chỉ có hai bà nhũ mẫu già, đồ khâu ra đến chính ta còn chẳng vừa mắt, bấy giờ mới nghĩ đến việc tìm người.”
“Ngươi cần người thì cứ việc bảo với Nội Vụ Phủ, bảo họ điều người qua cho là được.
Sao cứ nhất thiết phải chọn đúng người ta đã nhìn trúng?”
“Thật khéo làm sao, ta cũng chỉ nhìn trúng mỗi đứa này thôi.”
Hai người lời qua tiếng lại, ngoài mặt thì khách khí nhún nhường, nhưng trong bầu không khí lại nồng nặc mùi thu/ốc s/úng.
Ta quỳ rạp dưới đất, tấm lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào.
Ta chỉ là một cung nữ Thượng Y Cục thân phận thấp kém, không nơi nương tựa, bị hai vị bề trên này giành tới giật lui như thế, nhìn kiểu gì cũng chẳng phải điềm lành.
Quả nhiên, Dung Phi bỗng nhiên quay sang hỏi ta:
“Thẩm Diên, tự ngươi nói xem, ngươi có nguyện ý đến gác Thanh Huy không?”
Câu hỏi này buông ra nhẹ tựa lông hồng, nhưng ta thừa hiểu, chỉ cần ta nói sai một lời, chuỗi ngày về sau trong hoàng cung này sẽ chẳng thể nào yên ổn.
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t bờ môi, vừa định mở miệng thì Bùi Úc đã nhanh hơn một bước bước đến trước mặt ta.
Ngài khom lưng xuống, chìa tay nâng cằm ta lên.
Ngón tay ngài lành lạnh, đầu ngón có lớp chai mỏng, lực bấu tuy không mạnh nhưng lại khiến ta chẳng thể nhúc nhích.
“Thẩm Diên,” Ngài xoáy sâu vào mắt ta, giọng thấp xuống vài phần, “Ngươi nói cho bản cung nghe, ngươi có muốn đến chỗ ta không?”
Trong đôi mắt ngài chứa đựng một thứ gì đó mập mờ khó đoán, vừa giống như dò xét, lại vừa giống như đang mời gọi.
Nhịp tim của ta càng lúc càng dồn dập.
Từ phía xa, tiếng chuông đồng vang vọng, đó là dấu hiệu Thái hậu đã làm lễ bái Phật xong xuôi.
Và cuộc đời của ta, có lẽ cũng theo tiếng chuông ấy mà rẽ sang một hướng đi mà ta hoàn toàn không cách nào lường trước được.
【01】
Hôm ấy trở về từ ngự uyển, ta thức trắng suốt cả một đêm.
Trên chiếc giường chung dài ngoằng của Thượng Y Cục có đến mười hai cung nữ cùng nằm ngủ, tiếng hít thở nông sâu đan xen vài tiếng nói mớ lúc mê sảng.
Ta trở mình, trùm chăn kín đầu, nhưng trong tâm trí toàn là cảnh tượng hai vị bề trên gay gắt đối chọi nhau ban ngày.
Ta tên là Thẩm Diên, năm nay mười bảy tuổi, tiến cung đã được năm năm rồi.