Năm năm trước cha ta lâm bệnh qua đời, mẹ ta đi bước nữa, cha dượng chê ta là đứa con gái tốn cơm tốn gạo nên đã cậy nhờ quan hệ đưa ta vào cung làm việc sai vặt.
Năm đó ta mới mười hai tuổi, chẳng hiểu sự đời, chỉ biết khóc lóc t.h.ả.m thiết.
Lão công công quản sự thấy ta gầy gò nhỏ bé, vốn định phân ta sang Cục Giặt Ủ để giặt giũ quần áo, may nhờ có cô cô chưởng quản Thượng Y Cục là Tuân Nhược Lan nhìn thấy ngón tay ta thuôn dài, bèn nói một câu:
“Nha đầu này có đôi tay khéo, giữ lại thử xem sao", nhờ vậy ta mới được ở lại Thượng Y Cục.
Cứ thế mà thấm thoắt đã năm năm trúng.
Ta học từ những việc cơ bản nhất như tước chỉ, phối màu, cho đến sau này có thể tự tay cắt may, thêu thùa, hoàn thiện một bộ xiêm y, từng bước từng bước đi rất vững vàng.
Tuân cô cô đối với ta vô cùng nghiêm khắc, các cung nữ khác lười biếng trốn việc thì cô mắt nhắm mắt mở bỏ qua, duy chỉ có ta là cô yêu cầu cao đến mức khắc nghiệt.
Một sợi chỉ thêu phải tước làm mười sáu sợi nhỏ, người khác luyện ba tháng, cô bắt ta một tháng phải thuần thục; một đường viền áo, người khác làm ba lần là xong, cô bắt ta phải tháo ra làm lại đến lần thứ năm mới chịu gật đầu.
Khi ấy ta chưa hiểu chuyện, trong lòng còn thầm oán trách cô.
Sau này mới biết, cô là thật tâm muốn tốt cho ta.
Cô bảo:
“Diên Nhi, những kẻ làm cung nữ như chúng ta không có gia thế cũng chẳng có chỗ chống lưng, thứ duy nhất có thể dựa vào chính là chút bản lĩnh trên đôi tay mình.
Con luyện thành thục bản lĩnh rồi, sau này dù có đi đến đâu cũng có thể sống sót được."
Câu nói ấy ta luôn khắc cốt ghi tâm.
Cho nên năm năm qua, ta hầu như dành trọn vẹn thời gian vào việc kim chỉ.
Khi người khác nghỉ ngơi thì ta thêu hoa, khi người khác tán gẫu thì ta nghiên cứu lối cắt may mới.
Ngày qua ngày tích lũy, tay nghề của ta quả thực đã tiến bộ rất nhiều.
Mùa đông năm ngoái, Thái hậu muốn làm một bộ lễ phục cho ngày lễ mừng thọ, cả Thượng Y Cục bận rộn suốt nửa tháng trời, làm ra mấy bộ mẫu nhưng Thái hậu đều không ưng ý.
Cuối cùng, chính ta đã thức thâu đêm để vẽ ra một mẫu đồ mới, dùng lối thêu hai mặt, mặt trước là bách điểu triều phụng, mặt sau là phúc thọ miên trường, Thái hậu nhìn thấy thì thích không buông tay, ngay tại chỗ đã thưởng cho ta một đôi vòng tay bằng bạc.
Từ đó trở đi, danh tiếng của ta bắt đầu truyền khắp trong cung.
Ban đầu là các vị nương nương các cung tìm ta may đồ, về sau đến cả mấy vị Vương gia cũng chỉ đích danh muốn mặc thường phục do ta cắt may.
Một cung nữ nhỏ nhoi như ta dần có chút tiếng nói ở Thượng Y Cục, nhưng đồng thời cũng rước lấy không ít ánh mắt ghen ăn tức ở.
Các cung nữ cùng phòng bắt đầu xa lánh ta, sau lưng thì xầm xì bảo ta biết nịnh bợ bề trên, tâm tính không yên phận.
Những lời đó ta đều nghe thấy cả, nhưng chưa bao giờ để tâm.
Ta chỉ muốn yên ổn làm tốt việc của mình, đợi đến năm hai mươi lăm tuổi được xuất cung thì tìm một người thật thà chất phác gả cho, bình bình lặng lặng đi qua một đời.
Nhưng ta chẳng thể ngờ được rằng, chưa đợi đến ngày được xuất cung, ta đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu của hai vị chủ t.ử trước.
Sáng sớm hôm sau, ta mang theo đôi mắt thâm quầng như gấu trúc đi làm việc.
Trong sân Thượng Y Cục đã bận rộn cả lên, mấy gian cung nữ nhỏ đang ngồi xổm bên chậu nước để giặt xả những sấp lụa mới chuyển đến, hai bà nhũ mẫu già ngồi dưới hiên chia chỉ, trong phòng truyền ra tiếng lách cách của khung cửi.
Mọi thứ trông chẳng có gì khác ngày thường, nhưng ta cứ cảm thấy bầu không khí hôm nay có chút kỳ lạ.
“Tỷ Tỷ Diên Nhi!"
Một cung nữ nhỏ có khuôn mặt tròn trịa chạy đến níu lấy tay áo ta, hạ thấp giọng nói:
“Tỷ dữ dội quá mới đến!
Đêm qua Lưu công công ở Nội Vụ Phủ đã tới, bảo là muốn điều tỷ sang gác Thanh Huy, Tuân cô cô đã cãi nhau với ông ta một trận lôi đình đấy!"
Trong lòng ta giật nảy:
“Cãi nhau sao?"
“Chẳng sai chút nào!
Lưu công công mang theo thủ lệnh của Quý quân tới, bảo là hôm nay phải dắt người đi ngay.
Tuân cô cô lại bảo tỷ là người của Thượng Y Cục, có muốn đi thì cũng phải đợi làm xong phần việc của tháng này đã.
Hai người giằng co nửa ngày trời, cuối cùng Lưu công công buông lời hậm hực rồi bỏ đi, nói là chiều nay sẽ quay lại đón người."
Ta siết c.h.ặ.t chiếc khăn thêu trong tay, lòng dạ bồn chồn không yên.
Đang nói chuyện thì Tuân cô cô từ trong phòng bước ra.
Cô đã ngoài bốn mươi tuổi, b/úi tóc tròn trịa chải chuốt không một sợi tóc rối, vận một chiếc áo khoác màu xanh chàm đã hơi cũ, nét mặt vẫn nghiêm nghị như mọi khi.
“Thẩm Diên, theo ta vào trong."
Ta đi theo cô vào gian phòng phía trong, cô đóng cửa lại, xoay người nhìn ta, im lặng một hồi lâu mới cất lời.
“Diên Nhi, con nói thật cho cô biết, hôm qua ở ngự uyển, Quý quân và Dung Phi rốt cuộc đã nói những gì?"
Ta đem chuyện ngày hôm qua kể lại đầu đuôi gốc rễ không sót một chi tiết nào, bao gồm cả đoạn Dung Phi hỏi ta có nguyện ý sang gác Thanh Huy hay không.
Tuân cô cô nghe xong, đôi chân mày càng nhíu c.h.ặ.t hơn.
“Chuyện này khó bề lo liệu rồi."
Cô đi qua đi lại trong phòng vài bước, “Quý quân tuy chỉ là một vị Quý quân, nhưng ngài ấy tiến cung ba năm qua thánh sủng không hề suy giảm, Hoàng thượng đối với ngài ấy vô cùng coi trọng.
Dung Phi thì lại càng khỏi phải bàn, ngài ấy đứng đầu tứ phi, mẫu gia lại là vọng tộc vùng Giang Nam, gốc rễ ở trong cung thâm sâu vô cùng.
Hai người này đã đối chọi nhau thì con ở kẹp ở giữa chính là tấm bia hứng mũi chịu sào."
“Cô cô, vậy con phải làm sao bây giờ?"
Tuân cô cô dừng bước, nhìn thẳng vào mắt ta mà bảo:
“Đến gác Thanh Huy đi."
Ta ngẩn người:
“Nhưng còn phía Dung Phi nương nương..."