4

10

Nửa tháng sau, Lâm Hằng lại đến bái phỏng.

Lần này, mục đích của nàng không phải đến thăm Cố Diễn, mà là đến tìm tôi.

Lúc ấy, tôi đang ở trong kho hối đối lại danh mục sính lễ. Nàng xua hết đám thị nữ ra ngoài, đứng ở cửa lặng lẽ ngắm nhìn tôi một lúc, rồi đột nhiên cất tiếng hỏi:

"Ngươi tên là Tô Đường?"

Tôi đặt sổ sách xuống: "Lâm tiểu thư có chuyện gì sao?"

Nàng thong thả bước vào: "Nha hoàn trong Hầu phủ ai nấy đều giống như ngươi, biết đọc cả sổ sách ngầm sao?"

"Nô tỳ không hiểu ý của tiểu thư."

Lâm Hằng khẽ mỉm cười: "Ngươi hiểu rõ mà."

Nàng ngồi xuống đối diện với tôi:

"Hôm ở thư phòng, ngươi cố tình dùng miếng Bình An Khấu để giải vây cho Hầu gia. Đó tuyệt đối không phải phản ứng mà một đứa nha hoàn tầm thường nên có. Hầu gia cũng có điểm bất thường, chuyện cũ người xưa hắn biết quá ít, nhưng cái cách hắn nhìn ngươi lại hoàn toàn không phải ánh mắt nhìn một kẻ hạ nhân."

"Tiểu thư rốt cuộc muốn nói gì?"

Nàng không còn rào trước đón sau nữa:

"Hắn không phải là Ninh An Hầu thật sự, đúng không?"

Tay tôi đã âm thầm đặt lên cây kim bạc giấu trong tay áo. Lâm Hằng nhìn thấy rõ ràng, nhưng không hề lùi lại half bước.

"Ngươi bây giờ g.i.ế.c ta, người bên ngoài lập tức sẽ tràn vào. Ngươi không chạy thoát được, mà hắn cũng sẽ lộ diện."

"Tiểu thư đã biết rõ như vậy, sao còn dám một mình mò tới đây?"

"Bởi vì ta đến không phải để tố giác."

"Vậy tiểu thư đến để làm gì?"

Lâm Hằng cuối cùng cũng lột bỏ lớp vỏ bọc dịu dàng thùy mị:

"Ta muốn biết, kẻ mà ta sắp sửa thành thân rốt cuộc là loại người nào. Là một con ch.ó do Thái hậu nuôi dưỡng, hay là một lưỡi đao đang muốn quay lại c.ắ.n xé bà ta."

Tôi vặn hỏi ngược lại: "Nếu là ch.ó thì sao?"

"Ta sẽ nghĩ mọi cách để không phải gả."

"Còn nếu là đao?"

"Thế thì biết đâu ta có thể mượn tay hắn, để c.h.ặ.t đứt xiềng xắc đang trói buộc chính mình."

Tôi chậm rãi thả lỏng ngón tay đang bấm c.h.ặ.t cây kim bạc: "Lâm tiểu thư muốn tự do sao?"

Nàng bật ra một tiếng cười cay đắng: "Một kẻ như ngươi, mà cũng nghe hiểu được hai chữ này sao?"

"Mẫu thân tôi cả đời bị giam hãm trong vụ án cũ. Tôi không muốn nhìn thêm một người phụ nữ nào nữa phải c.h.ế.t rục trong một cuộc hôn nhân gượng ép."

Ánh mắt dò xét trên gương mặt nàng nhạt đi vài phần. Nàng từ trong tay áo rút ra một tờ giấy gấp gọn đẩy tới trước mặt tôi:

"Đây là sổ sách ngầm ghi chép việc Lũng Nam Hầu phủ tuồn tiền cho Cừu Ninh Cung."

"Tại sao lại đưa cho tôi?"

Giọng nàng hạ thấp xuống: "Phụ thân gả ta sang đây, không phải để ta làm Hầu phụ nhân, mà là để làm một đôi mắt theo dõi. Nếu Hầu gia là người của Thái hậu, ta sẽ giúp Thái hậu chăn giắt hắn; còn nếu không phải—" Nàng cười một tiếng, nụ cười còn khó coi hơn cả lúc khóc, "—nếu không phải, ta chính là một con cờ bỏ. Phụ huynh ta — Lâm Thừa — từng chính miệng nói, nếu Hầu phủ xảy ra chuyện, Thái hậu chỉ cần ban một chén rượu độc là có thể khiến ta 'bệnh qua đời'. Họ chưa bao giờ có ý định để lại cho ta một đường sống."

Tôi mở tờ giấy ra. Mật mã trên đó vừa vặn khớp nối hoàn hảo với mấy trang tôi từng nhìn thấy trước đây, hoàn toàn là thật.

Lâm Hằng gằn từng chữ:

"Ta giúp các người. Nhưng sau khi sự việc thành công, ta muốn hòa ly. Ta muốn một thân phận trong sạch, muốn một số tiền đủ để cao chạy xa bay khỏi kinh thành, và muốn Lũng Nam Hầu phủ không bao giờ có thể dùng chuyện hôn nhân để thao túng ta thêm một lần nào nữa."

"Những lời này tiểu thư nên trực tiếp nói với Hầu gia."

"Ta nhất định sẽ nói. Nhưng ta đến gặp ngươi trước, là muốn xác nhận một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Trong lòng hắn, ngươi rốt cuộc có chút sức nặng nào hay không."

Tôi ngẩn người.

Nàng đã xoay người bước ra ngoài. Khi đến ngưỡng cửa, nàng thản nhiên quăng lại một câu:

"Bây giờ xem ra... có đấy."

11

Cố Diễn sau khi nghe xong những lời Lâm Hằng nhắn lại, không hề tỏ ra bất ngờ.

"Cô ta thông minh hơn Lũng Nam Hầu nhiều."

Tôi đưa tờ mật thư cho hắn: "Cô ta muốn hòa ly, muốn tự do, muốn tiền."

"Được."

Hắn đáp lại quá nhanh, khiến tôi ngược lại phải chau mày: "Ông không sợ cô ta lật lọng sao?"

"Những thứ cô ta muốn, Thái hậu và Lũng Nam Hầu phủ không cho nổi, nhưng chúng ta thì cho được."

Lý lẽ thì đúng là như vậy. Nhưng trong lòng tôi vẫn thấy ngột ngạt không thôi.

Cố Diễn đột nhiên cất tiếng hỏi: "Ngươi không vui sao?"

"Không có."

"Vì Lâm Hằng à?"

"Hầu gia nghĩ nhiều rồi."

Hắn từ từ nở nụ cười: "Thế thì là vì ta."

Tôi xoay người muốn bước đi, thì giọng hắn từ phía sau gọi giật lại:

"Tô Đường."

Tôi khựng bước chân.

"Cô ta sẽ không trở thành thê t.ử của ta."

Câu nói ấy cất lên vô cùng nhẹ nhàng.

Tôi không ngoảnh đầu lại, chỉ thản nhiên đáp: "Hầu gia không cần phải giải thích với nô tỳ."

"Ta không giải thích với một đứa nha hoàn. Ta đang giải thích với đồng minh của mình."

Đêm hôm ấy, tôi mơ thấy mẫu thân.

Trong giấc mơ vẫn là căn nhà cũ kỹ năm nào. Bà nhét tôi vào tủ gỗ, vỗ vỗ lên mặt tôi rồi dặn: "Chiêu Nhi, về sau đừng sợ bóng tối nhé."

Tôi níu áo hỏi bà: "Mẫu thân, sau khi trả thù xong rồi, con biết đi đâu đây?"

Bà không trả lời. Cánh cửa tủ khép c.h.ặ.t lại, bốn bề lại chìm vào bóng tối mịt mùng.

Khi giật mình tỉnh giấc, bên ngoài cửa sổ mưa giăng lất phất. Trước cửa phòng tôi có đặt một ngọn đèn dầu. Lồng đèn đã cũ kỹ, nhưng ngọn lửa bên trong lại cháy rất đỗi bình ổn.

Phía dưới đế đèn có đè một mảnh giấy, trên đó là nét chữ của Cố Diễn. Không phải nét chữ hắn cố tình mô phỏng Trầm Yến, mà là nét chữ thật của chính hắn — sắc bén, gọn gàng, và có chút ngông nghênh phóng túng.

Trên đó viết vỏn vẹn mấy chữ —

Sợ bóng tối thì thắp đèn lên.

Tôi khều cho ngọn đèn thắp sáng thêm một chút.

Đêm hôm ấy, tôi không còn mơ thấy chiếc tủ gỗ nghẹt thở kia nữa.

12

Ba trang sổ sách cuối cùng còn thiếu hiện đang nằm ở biệt viện tại kinh thành của Lũng Nam Hầu phủ, do chính tay trưởng huynh của Lâm Hằng là Lâm Thừa canh giữ gắt gao.

Tôi lên tiếng: "Tôi đi."

Lâm Hằng biến sắc: "Vương công công vừa mới cho người tra xét ngươi, bên ngoài Hầu phủ nhất định có người gièm ngó theo dõi."

"Chính vì bọn chúng đang chằm chằm theo dõi Hầu phủ, nên mới không bao giờ ngờ tới việc tôi lại mò ra ngoài vào lúc này."

Nàng im lặng rất lâu, cuối cùng trao cho tôi một tấm thẻ đồng nhỏ.

"Cổng sau biệt viện, mỗi tối vào giờ Tuất đều có người chở than tới. Đây là thẻ thông hành, chỉ dùng được đúng một lần. Thêm nữa, Lâm Thừa có thói quen thích giấu đồ quan trọng bên trong hộp cờ."

Đêm xuống, tôi giấu kỹ t.h.u.ố.c mê và kim bạc vào túi ngầm trong tay áo, thay một bộ trang phục nha hoàn làm việc thô bẩn, trà trộn vào chiếc xe chở nước thải luồn ra khỏi Hầu phủ.

Đến cổng sau biệt viện, gã gác cổng liếc qua tấm thẻ đồng rồi thả cho tôi bước vào.

Biệt viện yên tĩnh hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, nhưng lại càng giống một căn cứ ngầm hơn. Người đi tuần tra tuy không đông, nhưng ai nấy bước đi đều vững chãi, bên hông lăm lăm mang đao.

Tôi vòng ra phía ngoài thư phòng ở Tây Sương. Bên ngoài có hai tên gác cửa, xông thẳng vào là điều không thể. Tôi liền lẻn sang căn bếp nhỏ, nhân lúc mụ già sắc t.h.u.ố.c quay lưng đi, tôi b.úng một hạt t.h.u.ố.c mê vào lò lửa, rồi nhận lấy bát t.h.u.ố.c bưng về phía thư phòng.

Qua khe cửa hẹp, tôi thấy Lâm Thừa đang ngồi trước án thư lật xem sổ sách, bên tay quả nhiên có đặt một hộp cờ bằng gỗ.

Tôi vòng ra cửa sổ phía sau. Thuốc mê trong lò lửa bắt đầu phát huy tác dụng, Lâm Thừa chống tay lên bàn hắng giọng ho một tiếng, tên gác cửa liền đẩy cửa bước vào kiểm tra.

Tôi thừa cơ nhấc tung chốt gỗ cửa sổ sau, nhanh như sóc lộn người nhảy vào trong, bật mở ngăn kéo bí mật của hộp cờ, rút ra ba trang sổ sách được gấp gọn gàng.

Vừa mới nhét vội vào tay áo, Lâm Thừa đột ngột ngẩng thoắt đầu lên.

"Ai?!"

Tôi xoay người bỏ chạy thục mạng.

Tiếng Lâm Hằng hất văng cả án thư nổ tung ngay sau lưng, lưỡi đao sắc bén sượt qua sau cổ tôi lạnh ngắt. Tôi nhanh tay vung ra hai cây kim bạc, nghe thấy tiếng ậm ừ ngã gục xuống sàn của gã gác cửa, rồi dứt khoát trèo qua cửa sổ.

Lúc đáp đất, hai đầu gối va đập mạnh xuống phiến đá lạnh hắt ra cơn đau xói giội, khiến cay xè cả sống mũi.

"Bắt lấy nó!"

Bốn bề đao thương và tiếng bước chân dồn dập đuổi tới. Tôi men theo dãy hành lang lao thẳng về phía cổng vòm hình mặt trăng — Nhưng đường đã bị bịt kín mất rồi!

Lâm Thừa từ phía sau đuổi kịp tới nơi, giương mắt nhìn chằm chằm vào vạt tay áo tôi rồi gã lên tiếng cười lạnh: "Lâm Hằng sai ngươi tới?"

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, trên mảng tường cao đột nhiên vang lên một tiếng động khẽ.

Ngay giây tiếp theo, một bóng người từ trên cao đáp xuống như chim ưng đáp đất. Y phục đen tay áo gọn gàng, lưỡi đao trong tay lóe lên một luồng ánh sáng tuyết lạnh.

Là Cố Diễn!

Hắn vừa đáp đất, thậm chí không ngoảnh lại nhìn tôi lấy một cái, mà dứt khoát đứng chắn ngang ngay trước mặt tôi.

Lâm Thừa nheo mắt gằn giọng: "Ninh An Hầu?"

Cố Diễn chẳng hề giả vờ điệp kiểng. Hắn đứng thẳng tắp, bờ vai vững chãi, mà bàn tay nắm chắt cán đao cũng cực kỳ đầm và chuẩn xác.

Ánh mắt Lâm Thừa lập tức hạ xuống chân hắn, sắc mặt từ từ sa sầm, méo mó hẳn đi.

"Ra là vậy."

Bị lộ rồi.

Thế nhưng Cố Diễn lại chẳng bận tâm tới điều đó, chỉ khẽ nghiêng đầu hỏi tôi:

"Thứ cần lấy đã lấy được chưa?"

"Lấy được rồi."

"Có bị thương không?"

"Không có."

Đến lúc này hắn mới quét mắt nhìn tôi một cái. Ánh mắt ấy lạnh thấu xương, rõ ràng là đang giận đến phát điên.

Lâm Thừa gằn giọng: "Hầu gia đêm muộn xông vào biệt viện của ta, chẳng lẽ không nên cho một lời giải thích sao?"

Cố Diễn thản nhiên đáp: "Nha hoàn của bản Hầu bị lạc đường, ta tới đón nó về."

"Một đứa nha hoàn ranh mãnh mà cũng đáng để Hầu gia đích thân tới đón sao?"

"Người của bản Hầu, đừng nói là nha hoàn, cho dù chỉ là một con mèo, cũng chưa tới lượt ngươi động vào."

Lâm Thừa thét lớn: "Bắt lấy chúng cho ta!"

Đám hộ vệ vung đao nhao nhao xông lên. Cố Diễn rút đao nhanh tới mức đáng sợ. Tôi nhanh tay phóng kim bạc hạ gục tên xạ thủ bên trái. Hắn lập tức siết c.h.ặ.t lấy cổ tay tôi, kéo tôi tung người v.út lên mái nhà.

Tôi hạ thấp giọng: "Chân của ông—"

"Câm miệng."

"Thế là ông lộ diện rồi."

"Ta biết."

"Vậy sao ông còn tới đây làm gì?!"

Hắn đột nhiên khựng lại một nhịp ngắn ngủi, ngoảnh đầu nhìn tôi:

"Tô Đường, ngươi thực sự nghĩ nếu ngươi bỏ mạng ở đây, thì chẳng có ai biết đau lòng sao?"

Tôi nghẹn đắng, không thốt nổi một lời.

Ngay giây tiếp theo, hắn kéo tôi lao mình nhảy xuống khỏi bức tường cao. Bên ngoài con ngõ tối, đã có sẵn một chiếc xe ngựa lặng lẽ chờ từ bao giờ.