5

13

Mãi đến khi xe ngựa lăn bánh bánh rời khỏi con ngõ khuất, Cố Diễn mới buông cổ tay tôi ra.

Suốt một quãng đường dài hắn chẳng nói câu nào. Tôi đành móc ba trang sổ sách trong n.g.ự.c áo ra trước:

"Thứ cần lấy đã cầm về rồi."

Hắn đến một ánh mắt cũng chẳng buồn liếc sang: "Nếu ngươi không lấy được, có phải cũng định một mình bỏ mạng ở đấy luôn không?"

Tôi nhất thời im lặng không đáp.

"Trước khi mò vào đó, ngươi đã từng nghĩ nếu ta không kịp mò tới, ngươi sẽ thoát ra bằng cách nào chưa?"

"Có nghĩ chứ. Cho nên tôi mới tới bếp nhỏ xả khói mê trước, rồi lại nhìn kỹ đường lui ở cổng sau."

Hắn giận quá hóa cười: "Mấy cái đó mà ngươi gọi là đường lui à?"

Tôi mím c.h.ặ.t môi: "Thế còn Hầu gia thì sao? Nếu ông không tới, thì đâu có bị lộ cái chân lành lặn."

Trong thùng xe lại chìm vào khoảng không tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau hắn mới đỡ lấy mấy trang sổ sách:

"Chân lộ rồi thì còn giả vờ bị thương tiếp được. Chứ ngươi mà c.h.ế.t rồi, thì ai thay ta xem sổ sách đây?"

Tôi định bụng cãi lại một câu "Hầu phủ chẳng thiếu gì người", nhưng cổ họng lại nghẹn ngào, cuối cùng chỉ hạ giọng thì thầm: "Lần sau sẽ không thế nữa."

"Tốt nhất là không có lần sau."

"Sao ông biết tôi tới biệt viện?"

"Lúc đi ra ngoài ngươi đã làm đổ chậu cây dưới hành lang, đó là ký hiệu chúng ta đã quy ước. Văn Thất nhìn thấy liền chạy đi báo cho ta ngay."

Thì ra ngay từ đầu, hắn đã chẳng bao giờ có ý định để tôi đi một mình.

Mặt xe ngựa lượn vài vòng lắt léo ngoài thành, rồi dừng lại ở ngõ sau Mười Dặm Phố.

Văn Thất ló đầu ra vẫy vẫy tay: "Mau vào đi. Người của Lâm tiểu thư đã dẫn đám đuôi bám theo sang phía Tây Thành rồi."

Bước vào hậu viện, lão quản gia đang ngồi đăm chiêu dưới ánh đèn dầu chờ sẵn. Văn Thất hạ giọng thì thầm bên tai tôi: "Lão quản gia đã ở Hầu phủ suốt ba mươi năm, từ thời Trầm Hầu gia còn tại thế đã làm quản sự rồi. Mọi đường dây ngầm, mọi căn phòng mật trong cái phủ này lão đều thuộc nằm lòng. Chỉ là những năm qua luôn bị người ta chằm chằm theo dõi, ngay cả ra khỏi phủ cũng phải báo cáo, mãi đến khi Hầu gia trở về mới trút bớt được nửa phần áp lực."

Cố Diễn đặt mấy trang sổ sách lên bàn, lão quản gia đỡ lấy, chỉ mới lướt qua hai dòng, sắc mặt lập tức biến đổi.

Lão lấy ra một cây xăm bạc, chỉ nhẹ vào một dòng trong đó:

"Dòng này nhìn qua thì là tiền mua hương liệu định kỳ, nhưng thực chất là tiền nuôi tay chân bên ngoài Cừu Ninh Cung. Còn khoản này nữa — ghi là 'Đông Tam Sở t.h.u.ố.c than mỗi tháng đổi một lần', nhưng số tiền lại lớn tới mức phi lý. Cái chốn Dịch Đình mục nát đó, từ bao giờ lại tới lượt dùng nhiều t.h.u.ố.c than đắt đỏ đến thế?"

"Đông Tam Sở?" Tim tôi bỗng nảy lên một nhịp.

Lão quản gia ngước mắt nhìn tôi: "Nơi Đông Tam Sở giam giữ không hoàn toàn là cung nhân phạm lỗi. Mấy chỗ đó còn giấu những nhân chứng sống không thể c.h.ế.t, mà cũng chẳng thể để lộ mặt ra ngoài."

Cố Diễn hỏi: "Ông nghi ngờ Vân Nương vẫn còn sống?"

Lão quản gia lật ngược trang sổ sách lại, chỉ cho tôi thấy một chấm mực cực kỳ nhạt ở mép giấy.

"Đây là ám hiệu riêng của Vân Nương khi ghi chép sổ sách. Năm xưa mỗi lần ghi lại những khoản chi tiêu không thể đưa ra ánh sáng, bà ấy đều chấm một giọt mực nhỏ ở góc tờ giấy."

Tôi đăm đăm nhìn chấm mực mờ mờ ấy, ngón tay run rẩy liên hồi.

Sáu năm rồi. Đây là lần đầu tiên có người đưa ra một bằng chứng rõ ràng đến thế về việc "mẫu thân tôi có thể vẫn còn sống".

Thế nhưng tôi lại chẳng dám tin tưởng quá nhanh. Tin càng sâu đậm, nếu cuối cùng chỉ là hư vô, thì cú ngã sẽ càng đớn đau tột cùng.

Cố Diễn thu lại mấy trang sổ sách: "Tạm thời không đ.á.n.h động. Văn Thất, phía trong cung còn thám thính được nữa không?"

Văn Thất gật đầu: "Được chứ. Đông Tam Sở mấy ngày nay đã đổi t.h.u.ố.c hai lần, người của Vương công công qua lại rất năng nổ. Thêm nữa, Lâm Thừa sau khi trở về biệt viện đã lập tức phát đi hai bức thư, một bức gửi về Lũng Nam Hầu phủ, một bức dâng lên Cừu Ninh Cung. Hắn ta đã bắt đầu nghi ngờ Lâm Hằng rồi."

Cố Diễn nhìn sang tôi: "Đêm nay nghỉ ngơi hai canh giờ trước đã. Tỉnh dậy rồi tính tiếp."

Tôi định bảo mình không buồn ngủ. Nhưng vừa mới ngồi xuống, mới giật mình nhận ra mảng lưng áo từ bao giờ đã ướt đầm mồ hôi lạnh.

Bước tới ngưỡng cửa, hắn dừng lại một nhịp.

"Tô Đường. Sau này nếu muốn mạo hiểm, phải nói cho ta biết trước."

Nói rồi, hắn đẩy cửa bước vào trong.

14

Hứa Hạc Niên đã tới.

Hắn đeo một chiếc rương t.h.u.ố.c nửa cũ nửa mới, trên người phảng phất mùi thảo d.ư.ợ.c thanh nhẹ. Tuổi chừng hơn ba mươi, xương lông mày cao, dưới mắt hằn rõ quầng thâm do thức đêm dài ngày. Thế nhưng vừa bước vào phòng, liếc nhìn Cố Diễn một cái, thần sắc hắn lập tức trở nên vô cùng nghiêm túc.

"Đưa tay đây."

Cố Diễn đưa tay trái ra. Hứa Hạc Niên bắt mạch rất lâu, lại vặn hỏi tôi mấy ngày trước hắn đã ngửi qua loại hương gì, lúc phát tác có triệu chứng ra sao, đêm qua làm thế nào mà lại vận võ công. Tôi đáp lại từng câu một, hắn nghe xong liền "chẹp" miệng một tiếng.

"Cừu Ninh Cung đây là sợ ngươi sống quá êm đếm đấy mà."

"Có giải được không?"

"Có thể đè nén xuống, chứ không thể giải triệt để. Loại hương này không phải hít một hai lần là xong chuyện, mà là ngày qua ngày làm hao mòn cho thân thể sụp đổ. Thể chất ngươi mạnh hơn người thường nên còn gượng được; chứ đổi lại là một bệnh nhân thực sự, ba năm là đủ để lấy mạng rồi."

Hắn ngẩng đầu bồi thêm một câu:

"Trầm Yến năm đó cũng c.h.ế.t đúng theo cách này."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong giây lát.

Tôi cất tiếng hỏi: "Ông từng gặp qua ông ấy sao?"

"Gặp rồi. Từng gặp cả Cố tiểu thư nữa."

Khớp ngón tay Cố Diễn khẽ siết c.h.ặ.t: "Cố tiểu thư?"

Hứa Hạc Niên dường như đã liệu trước hắn sẽ hỏi câu này:

"Bà ấy từng cứu ta một mạng. Hồi đó ta chưa mang tên Hứa Hạc Niên, chỉ là một gã thầy t.h.u.ố.c lang thang kiếm sống ở vùng biên giới. Về sau bà ấy sinh khó, Trầm Yến tìm kiếm danh y khắp nơi, ta cũng từng đặt chân vào Hầu phủ."

Hắn khựng lại một chút:

"Đôi mắt ngài rất giống bà ấy, nhưng tính khí thì e là giống phụ thân ngài nhiều hơn."

Cố Diễn yên lặng không đáp.

Tôi vội hỏi: "Thế ông có biết mẫu thân tôi—"

"Trầm Vân Nương sao? Biết chứ. Nếu bà ấy không phải là một người quá đỗi cứng đầu cứng cổ, thì cũng chẳng kéo dài lê lết được đến tận ngày hôm nay."

"Bà ấy vẫn còn sống sao?!"

Hứa Hạc Niên rút ra một trang từ trong ba trang sổ sách trên bàn, chỉ vào khoản "Đông Tam Sở t.h.u.ố.c than":

"Khoản tiền này ta từng nhìn thấy qua rồi. Ba năm trước, có người trong cung cầm thủ lệnh của Cừu Ninh Cung đến chỗ ta bốc một loại t.h.u.ố.c ép thần trí. Không phải để chữa bệnh, mà là làm cho người ta lúc tỉnh lúc mê, vừa không thể c.h.ế.t được, mà cũng chẳng thể tỉnh táo để mở miệng nói chuyện. Số t.h.u.ố.c đó cuối cùng được chuyển tới chính là Dịch Đình Đông Tam Sở."

Tôi siết c.h.ặ.t lấy góc váy.

"Bao lâu nữa thì người sẽ bị chuyển đi?"

"Một khi tin tức từ phía Lâm Thừa đưa được vào trong cung, Thái hậu chưa chắc đã để yên nhân chứng sống ở chỗ cũ nữa. Nhanh thì ngay đêm nay, chậm thì cũng chỉ trong hai ba ngày tới."

Không còn thời gian để chần chừ nữa rồi.

Hứa Hạc Niên đẩy một chiếc bình sứ nhỏ về phía trước:

"Thuốc mê, không hại tới tính mạng. Còn cả cái này nữa." Hắn lấy ra một chiếc móc bạc nhỏ, "Ổ khóa cũ ở Dịch Đình thường dùng lẫy ngầm, cái này dễ thao tác hơn mấy cây kim giấu trong tay áo ngươi nhiều."

Lúc bước ra tới cửa, hắn nghiêng mặt nói với Cố Diễn một câu:

"Nếu ngài thực sự là con trai của Cố tiểu thư, thì đừng có học theo cái thói của phụ thân ngài — cái gì cũng muốn một mình gánh vác. Đến cuối cùng bỏ mạng rồi, thì chẳng gánh nổi cái gì đâu."

15

Lâm Hằng tới vào lúc giữa trưa.

Nàng không đi cửa chính, mà vượt tường từ hậu viện của quán trà chui vào, trên người khoác bộ y phục tay áo gọn gàng màu xanh nhạt.

"Lâm Thừa đêm qua sau khi trở về đã đập phá nát nửa cái thư phòng. Hắn đem toàn bộ gia nhân trực đêm ở biệt viện ra tra khảo một lượt, rồi lại thức đêm gửi thư vào Cừu Ninh Cung. Sáng sớm hôm nay, Thái hậu đã triệu ta vào cung, hỏi vài câu về hôn kỳ, rồi còn cố tình nhắc tới Tô Đường."

"Bà ta nghi ngờ cô rồi sao?"

"Nghi ngờ chỉ là chuyện sớm hay muộn. Ta đáp rằng, ta là do Thái hậu ban hôn, đương nhiên chỉ mong Hầu gia bình an, hôn sự diễn ra suôn sẻ. Mấy lời như thế, bà ta thích nghe nhất."

Tôi đem chuyện ở Đông Tam Sở nói lại cho nàng nghe. Lâm Hằng nghe xong, từ trong tay áo lấy ra một tờ danh sách ca trực mỏng dính trong cung.

"Đông Tam Sở đêm nay sẽ đổi một đợt người canh giữ, trong đó có hai kẻ là tay chân của Vương công công. Thêm nữa, đại thọ của Thái hậu được ấn định vào giữa tháng sau, bà ta đã lệnh cho Bộ Lễ chuẩn bị tiệc yến. Nếu bà ta thực sự muốn ra tay với các người, phần lớn sẽ chọn đúng dịp thọ yến đó."

Văn Thất thắc mắc: "Thái hậu đã biết chân Hầu gia không hề làm sao, tại sao không lập tức trở mặt?"

Lão quản gia cất lời tiếp đáp: "Bà ta sẽ không làm thế đâu. Ninh An Hầu giả là do chính tay bà ta cài cắm vào, chuyện này một khi bung bét ra, người mất mặt nhất chính là bà ta chứ không phải chúng ta. Bà ta phải chờ một dịp đường hoàng trịnh trọng, trước mặt văn võ trăm quan mà định tội, thì mới có thể phủi sạch tay mình được. Thọ yến, chính là cái dịp đó."

Đầu ngón tay Cố Diễn khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn: "Cho nên việc cứu người phải hoàn thành trước thọ yến."

"Cô có thể giúp chúng tôi kéo dài thời gian bao lâu?" Tôi quay sang hỏi Lâm Hằng.

"Trên bề nổi, ta có thể cầm chân Cừu Ninh Cung khoảng nửa canh giờ. Nếu có cả Lâm Thừa ở đó, ta chỉ có thể kéo dài thêm được một tuần trà nữa là cùng."

"Thế là đủ rồi."

Nàng quay sang phía tôi: "Tô Đường, đi cùng ta ra ngoài một chuyến."

Trong con ngõ nhỏ phía sau hậu viện, nàng đứng quay lưng về phía tôi.

"Lâm Thừa nói, nếu bây giờ ta chịu dừng tay, hắn vẫn có thể đứng ra thu dọn tàn cuộc giúp ta. Nhưng hắn lại không nói, nếu Ninh An Hầu phủ sụp đổ, ta còn có thể sống thêm được bao nhiêu ngày."

Nàng từ trong tay áo móc ra một chiếc chìa khóa bằng đồng cực nhỏ đặt vào lòng bàn tay tôi.

"Chìa khóa ổ khóa ngầm ở cổng phụ phía Tây Đông Tam Sở. Còn nữa, Vương công công dạo này rất hay gửi một loại t.h.u.ố.c ép thần trí vào Dịch Đình, tráp t.h.u.ố.c màu đen sơn thiếp vàng. Nếu ngươi có nhìn thấy, tuyệt đối đừng chạm tay vào lòng tráp, t.h.u.ố.c đó có thể ngấm qua da đấy."

Tôi siết c.h.ặ.t chiếc chìa khóa trong tay: "Sao cô lại biết những chuyện này?"

"Bởi vì ở Cừu Ninh Cung, thứ mà ta học được nhiều nhất không phải là chép kinh, cũng chẳng phải là may vá."

Nàng xoay người bước trở lại.

"Mà là học cách xem người ta ăn thịt người như thế nào."