16
Ngay đêm hôm ấy, chúng tôi tiến cung.
Văn Thất mặc y phục nội thị đi tiên phong dẫn đường; Cố Diễn đã thay sang bộ hắc phục gọn gàng; còn tôi cải trang thành một nha hoàn làm việc thô bẩn, bình t.h.u.ố.c, kim bạc và chiếc chìa khóa đồng đều được giấu kín kẽ trong túi ngầm nơi tay áo.
Lão quản gia ở lại bên ngoài hoàng cung để sẵn sàng ứng cứu. Lâm Hằng theo đúng kế hoạch ban đầu, danh chính ngôn thuận bước vào Cừu Ninh Cung để hầu hạ, vỗ về Thái hậu.
Đêm ở Dịch Đình lạnh đến thấu xương. Càng đi sâu vào trong, ánh đèn càng thưa thớt, những mảng tường gạch cũng ngày một cũ kỹ, bong tróc.
Văn Thất nhanh trí dẫn chúng tôi né được hai toán thái giám đi tuần đêm — đêm nay phần lớn lực lượng đã bị điều sang Cừu Ninh Cung để hầu hạ Thái hậu, số còn lại chỉ đủ đi tuần qua loa một vòng ở vòng ngoài. Đây chính là khoảng trống thời gian quý giá mà Lâm Hằng đã thám thính từ trước.
Chúng tôi dừng lại trước một cánh cổng phụ đã cũ kỹ nằm ở phía Tây Đông Tam Sở.
"Ta ra phía trước canh chừng, nếu có biến động sẽ gõ vào tường hai tiếng."
Tôi rút chiếc chìa khóa đồng ra tra vào ổ. Khoảnh khắc chìa khóa cắm vào lẫy, ngón tay tôi không chủ ý mà run lên bần bật.
Chẳng phải vì sợ bị bắt. Mà là sợ cánh cổng này mở ra... bên trong lại không có mẫu thân tôi.
Cạch! Một tiếng động khẽ vang lên, ổ khóa đã được mở.
Từ bên trong cánh cổng xộc ra một mùi ẩm mốc và hôi hám nồng nặc. Cố Diễn bước vào trước, tôi nối gót theo sau. Cuối dãy hành lang hẹp hòi là một hàng cửa gỗ sơn đen đã bong tróc nham nhở, căn phòng nằm ở trong cùng có treo một ngọn đèn dầu sắp phụt tắt, bên dưới chân tường đặt một chiếc tráp t.h.u.ố.c bằng gỗ sơn đen thiếp vàng.
Chính là nơi này!
Cố Diễn dùng đoản đao nhẹ nhàng bẩy tung chốt cửa. Cửa vừa hé ra một khe hở nhỏ, bên trong đã truyền ra tiếng xích sắt va vào nhau va chạm lách cách rất khẽ.
Một bóng người gầy gò đến biến dạng chậm rãi ngẩng đầu lên từ góc tường tối om.
Mái tóc bà xơ xác rủ rưởi, nửa gò má chìm trong bóng tối.
Thế nhưng, tôi vẫn lập tức nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.
"Mẫu thân..."
Cổ họng tôi nghẹn ngào, giọng nói lạc đi từ bao giờ.
Người nọ ngẩn ngơ nhìn tôi, trải qua mấy nhịp thở dài dằng dặc, đôi môi khô nát mới khẽ cử động:
"...Chiêu Nhi?"
Tôi lao tới ôm chồm lấy bà để đỡ bà dậy. Thân thể bà nhẹ đến đáng sợ, những sống xương nhô ra cấn đau cả tay tôi. Bà siết c.h.ặ.t lấy vạt tay áo tôi như bấu víu vào nguồn sống duy nhất, run rẩy rút từ trong mái tóc rối xù ra một chiếc trâm vàng rỗng ruột nhét c.h.ặ.t vào tay tôi.
"Bên trong... có chữ. Đừng... đừng để chúng lấy lại..."
Cố Diễn đã cúi người xuống tra chìa khóa giải xích sắt nơi cổ chân bà. Vì bị gông xích quá lâu, ổ khóa đã đóng một lớp gỉ sét dày đặc, hắn dứt khoát dùng đoản đao vận lực bẩy mạnh.
Ngoài cửa vang lên hai tiếng gõ tường nho nhỏ — Văn Thất đang phát tín hiệu cảnh báo!
Có người đang tới!
Tôi giấu phắt chiếc trâm vàng vào tay áo, đỡ Vân Nương đứng dậy. Hai chân bà hoàn toàn nhũn ra không chút sức lực, Cố Diễn dứt khoát xóc bà lên cõng ngay trên lưng.
Vừa bước ra khỏi dãy hành lang hẹp, phía trước đã vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng giọng nói chua loét, thé lên của tên thái giám:
"Vương công công dặn dò, đêm nay gia tăng thêm một liều t.h.u.ố.c nữa—"
Lời còn chưa rứt, Cố Diễn đã nhanh như cắt đẩy tôi vào góc tối, còn bản thân hắn áp sát tới, siết c.h.ặ.t lấy cổ họng tên tiểu thái giám nọ. Đối phương thậm chí còn chưa kịp ú ớ một tiếng đã mềm nhũn gục xuống. Tên còn lại vừa định há miệng tri hô, cây kim bạc của tôi đã cắm phập vào gáy hắn.
"Đi!"
Chúng tôi lao ra khỏi cổng phụ, phía xa đột nhiên bùng lên những tiếng la hét hỗn loạn. Văn Thất từ trong bóng tối vọt ra, thở không ra hơi:
"Lâm tiểu thư ở Cừu Ninh Cung đã cố tình làm hất văng chén trà trên bàn Thái hậu, lại còn làm hủm nghiêng nghiên mực, làm bẩn mất một nửa danh sách thọ yến. Thái hậu đang phạt người chép lại, Vương công công còn phải đứng chầu ở chủ điện nên chưa thể qua đây ngay được. Nhưng Đông Tam Sở mất người, rất nhanh sẽ bị phát giác — Mau rút thôi!"
Cố Diễn cõng Vân Nương phóng qua bức tường thấp. Tôi bám sát theo sau, mãi đến khi chui tọt vào gầm chiếc xe kéo chở than, nghe tiếng bánh xe gỗ chậm rãi lăn đi trên mặt đường đá, mới dám ngoảnh đầu nhìn lại bức tường cung cấm đang lùi xa dần.
Vân Nương tựa đầu vào vai tôi, ý thức lúc tỉnh lúc mê, trong miệng liên tục thì thầm:
"Chiêu Nhi..."
Tôi nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay lạnh ngắt của bà, đến lúc này nước mắt mới vỡ òa lăn dài trên gò má.
Mẫu thân... thực sự vẫn còn sống!
17
Sau khi Vân Nương được đưa về Mười Dặm Phố, bà chìm vào mê man suốt một ngày một đêm.
Hứa Hạc Niên liên tục châm cứu, sắc t.h.u.ố.c, dặn tôi phải túc trực bên cạnh, cứ cách một canh giờ lại đút cho bà một chút nước ấm.
Đến sáng sớm ngày thứ hai, bà mới chậm rãi mở mắt.
Trong phòng chỉ có tôi và Cố Diễn. Bà nhìn thấy tôi trước, ngón tay khẽ cử động; đến khi ánh mắt lướt sang Cố Diễn đang đứng bên cửa sổ, bà đột nhiên ngẩn người ra.
"A Diễn..." Giọng bà thều thào rất khẽ.
Thân hình Cố Diễn khựng lại một nhịp, hắn chậm rãi tiến lại gần: "Bà nhận ra ta sao?"
Nước mắt Vân Nương trào ra lăn dài trên nếp nhăn gò má.
"Làm sao ta có thể không nhận ra được cơ chứ... Chính tay ta đã bế con ra khỏi Ninh An Hầu phủ năm đó. Lúc ấy con mới đỏ hỏn có một tẹo, suốt cả quãng đường không hề quấy khóc, chỉ giương mắt đăm đăm nhìn người ta."
Bà nhắm mắt lại như để dồn nén chút sức lực tàn tàn:
"Mẫu thân con họ Cố, là một y nữ. Bà ấy từng cứu sống Hầu gia, cũng từng cứu sống rất nhiều người trong phủ. Về sau bà ấy sinh ra con, người của Thái hậu đã bắt đầu chằm chằm dòm ngó Hầu phủ. Hầu gia biết nếu giữ con lại bên mình thì con chẳng thể sống nổi qua ngày đầy tháng, nên mới buộc nửa mảnh ngọc khấu vào tã lót, nhờ ta lén đưa con ra ngoài."
Bà khựng lại một chút: "Ta đã giao đứa trẻ vào tay thê t.ử của một lão binh trong doanh Bất Lương Soái — người mà Hầu gia vô cùng tin tưởng. Về sau doanh Bất Lương Soái gặp nạn, đứa trẻ theo gia đình đó phiêu bạt bạt mạng dạt về vùng biên thùy."
Cố Diễn im lặng rất lâu.
"Thế tại sao... ông ấy không tự tay đưa đi?"
Nét mặt Vân Nương U ám hẳn xuống:
"Bởi vì lúc đó, ông ấy đã bắt đầu hít phải loại hương độc kia rồi. Ban ngày còn cố gượng gạo chống đỡ, nhưng đêm đến lại liên tục ho ra m.á.u. Ông ấy sợ bản thân không thể bước nổi ra tới cổng thành, cũng sợ người của Thái hậu sẽ nương theo dấu vết của mình mà lùng ra con."
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng hơi nước bốc lên từ bát t.h.u.ố.c nóng.
Tôi nhẹ nhàng cất tiếng hỏi: "Mẫu thân, thế tại sao năm đó người không dắt con theo cùng?"
Vân Nương quay sang nhìn tôi, nước mắt lập tức tuôn rơi cay đắng:
"Mẫu thân vốn dĩ định quay về mà... Chiêu Nhi, đêm đó ta giấu con vào tủ gỗ là nghĩ rằng chỉ cần dụ được toán người kia ra xa, ta sẽ lập tức quay lại đón con đi. Nhưng chúng... chúng không cho ta cơ hội quay về nữa."
Giọng bà khàn đục đi:
"Ta bị giải nạp vào cung, ban đầu là dùng hình tra khảo, sau là thẩm vấn khốc liệt. Về sau chúng biết nửa trang huyết thư còn lại không nằm trong tay ta, nên mới không dám lấy mạng ta, chỉ dùng t.h.u.ố.c độc áp chế thần trí. Suốt sáu năm ròng rã, số lần tỉnh táo chẳng có là bao, nhưng mỗi lần mở mắt ra, ta đều chỉ đau đứt ruột nghĩ xem... liệu con ở bên ngoài còn sống hay đã c.h.ế.t."
Tôi nghẹn ngào không thốt nên lời.
Tôi lại hỏi tiếp: "Thế nửa trang huyết thư còn lại hiện ở đâu?"
Vân Nương nhắm mắt lại: "Trầm Yến sợ toàn bộ chứng cứ bị gom sạch một mẻ, nên đã xé bản huyết thư làm hai nửa giấu ở hai nơi khác nhau. Nửa trang đầu cất ở phòng mật Hầu phủ, nửa trang sau giao cho ta chuyển đi. Nhưng ta chưa kịp chuyển thì đã bị bắt, nửa trang đó phần lớn vẫn nằm trong tay Cừu Ninh Cung — hoặc có thể đã bị đốt thành tro bụi từ lâu rồi."
Cố Diễn hạ giọng trầm ồ: "Nửa trang đầu là đủ dùng rồi. Có nó làm bằng chứng đối chiếu, cộng thêm các vật chứng và nhân chứng khác, chuỗi chứng cứ đã hoàn toàn khép kín."
Vân Nương lại ngước mắt nhìn hắn:
"Hầu gia trước lúc trút hơi thở cuối cùng có để lại lời dặn. Nếu có một ngày con trưởng thành, không nguyện ý nhận lại ông ấy, thì cũng không cần phải nhận. Con trước hết là con trai của Cố tiểu thư, rồi sau đó mới là con của ai... tất cả đều tùy con quyết định."
Cố Diễn cúi đầu, một lúc lâu sau mới trầm giọng thốt ra một câu: "Ta không thiếu một cái họ."
Vân Nương khẽ mỉm cười:
"Cái tính khí này của con... quả nhiên là giống hệt mẫu thân con."
Nói xong, bà ra hiệu bảo tôi lấy chiếc trâm vàng ra.
Tôi xoáy nhẹ phần đuôi trâm, bên trong quả nhiên có cuộn một mảnh giấy dầu nhỏ dính c.h.ặ.t. Trên giấy khắc mấy dòng chữ nhỏ li ti:
Chu Thành biết phương t.h.u.ố.c. Tây Noãn Các giấu sổ cũ. Vương Cảnh trực tiếp經thủ (kinh thủ).
Cố Diễn đỡ lấy mảnh giấy: "Chu Thành vẫn còn sống sao?"
Vân Nương gật đầu: "Trong số người cũ của Thái Y Viện năm đó, chỉ có hắn từng đụng tay vào phương t.h.u.ố.c ấy. Vương Cảnh những năm qua vẫn giữ lại mạng cho hắn không phải vì tin tưởng, mà là sợ có ngày còn cần dùng tới. Nếu muốn quy kết tội danh hạ độc của Cừu Ninh Cung, bắt buộc phải tìm được hắn, và cũng phải lấy được cuốn sổ cũ ở Tây Noãn Các."
Hứa Hạc Niên vừa hay đẩy cửa bước vào, nghe thấy hai chữ "Chu Thành", thần sắc lập tức đanh lại.
"Ta biết hắn đang trốn ở đâu. Nhưng hắn chưa chắc đã chịu ra mặt gặp các người đâu."
"Thế thì ép hắn phải gặp!"
Hứa Hạc Niên lắc đầu: "Không phải hắn xương bướng cọ cọ, mà là gan hắn quá bé. Các ngươi cầm đao tới ép, hắn sẽ sợ tới mức lăn ra c.h.ế.t trước."
Tôi đột nhiên cất lời: "Thế nếu là mẫu thân tôi đi thì sao?"
Vân Nương trầm ngâm giây lát, rồi gật đầu dứt khoát:
"Ta đi."