7

18

Chu Thành trốn trong một tiệm t.h.u.ố.c hương sắp sập ở phía Nam thành.

Nếu không nhờ Hứa Hạc Niên dẫn đường, chẳng một ai có thể ngờ tới một kẻ từng nhong nhong đi lại trong Thái Y Viện lại có thể thu mình trong một chốn tàn tơi, rách rưới thế này.

Chỉ có tôi, Vân Nương và Hứa Hạc Niên bước vào hậu viện trước. Cố Diễn cùng Văn Thất cẩn mật canh giữ ngoài con ngõ.

Chu Thành so với hình dung của tôi còn nhếch nhác hơn gấp bội. Mái tóc đã điểm bạc, lưng còng rạp xuống, nhưng động tác ve t.h.u.ố.c trong tay lại cực kỳ thuần thục và ổn định. Lúc nhìn thấy Hứa Hạc Niên, hắn giật thót mình; đến khi giương mắt nhìn sang Vân Nương, chiếc chày đ.â.m t.h.u.ố.c trên tay hắn rơi chao giòn xuống đất, cả người lảo đảo lùi lại hai bước.

"Bà... bà vẫn còn sống sao?!"

Vân Nương đứng ở ngưỡng cửa, sắc mặt nhợt nhạt đến đáng sợ: "Nếu ta c.h.ế.t rồi, thì ai sẽ đứng ra đòi lại mạng sống cho Trầm Yến đây?"

Hứa Hạc Niên nhanh tay gài chốt cửa lại:

"Đừng có giả vờ ngây ngô nữa. Cuốn sổ cũ ở Tây Noãn Các, phương t.h.u.ố.c An Thần Hương, danh sách qua tay Vương Cảnh... trong tay ngươi rốt cuộc còn giấu thứ gì?"

Sắc mặt Chu Thành xám đét như tro tàn: "Ta chẳng có gì cả, những năm qua ta chưa hề hé môi nói nửa lời—"

"Nếu trong tay ngươi không có thứ gì, thì Vương Cảnh việc gì phải đều đặn gửi tiền bịt miệng cho ngươi mỗi năm chứ?" Tôi trố mắt nhìn chằm chằm hắn, "Số t.h.u.ố.c ép thần trí ở Đông Tam Sở cũng là do chính tay ngươi hốt phương đấy thôi."

Hắn mạnh mẽ ngẩng thoắt đầu lên: "Ngươi là ai?!"

"Trầm Chiêu. Con gái của Trầm Vân Nương."

Chu Thành toàn thân c.h.ế.t đứng tại chỗ. Qua một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi ngồi sụp xuống sàn gạch, lấy hai bàn tay run rẩy ôm c.h.ặ.t lấy đầu.

"Không phải là ta không muốn nói... Năm đó ta chỉ là một gã tiểu lại ghi chép phương t.h.u.ố.c, Vương Cảnh cầm thủ lệnh của Thái hậu tới bốc t.h.u.ố.c, bảo là để an thần cho cựu thần. Ban đầu ta thực sự nghĩ chỉ là t.h.u.ố.c an thần đơn thuần. Về sau Trầm Yến qua đời, ta mới giật mình biết có điểm bất thường. Nhưng đến khi ta muốn rút chân ra, thì trong Thái Y Viện đã có hai người đột ngột bỏ mạng..."

Vân Nương nhắm mắt lại cay đắng:

"Cho nên ngươi liền nhắm mắt tiếp tục phối chế t.h.u.ố.c độc cho chúng sao?"

"Ta sợ c.h.ế.t!" Hắn cuối cùng cũng cay đắng thừa nhận, "Ta chỉ dám lén chép lại một bản sổ cũ, rồi lại giấu đi một bản phương t.h.u.ố.c, nghĩ rằng nếu có một ngày thực sự có người tới điều tra, thì ít nhất ta cũng không phải tay trắng trần trụi."

Hắn run rẩy bò vào phòng trong, ôm ra một chiếc tráp gỗ cũ kỹ. Ở lớp đáy tráp có lẫy ngầm, sau khi bẩy ra, bên trong đè c.h.ặ.t mấy tờ đơn t.h.u.ố.c đã ố vàng, sổ dùng t.h.u.ố.c và một tờ ghi chép riêng.

Ngay góc của tờ đơn t.h.u.ố.c nằm trên cùng, có ghi rõ ràng từng nét chữ —

An Thần Hương ba hộp, gửi Ninh An Hầu phủ. Kinh thủ: Vương Cảnh.

Chu Thành lại chỉ tay sang một cuốn sổ nhỏ khác: "Đây là bản sao phụ của cuốn sổ cũ ở Tây Noãn Các. Ngoài Trầm Yến ra, những vị cựu thần thời Tiên đế qua đời vì bệnh tật năm đó, còn có cả—"

Cổ họng hắn nghẹn lại, không thể thốt ra cái tên ấy. Hắn chỉ cẩn thận gấp trang giấy lại, nhét c.h.ặ.t vào lòng bàn tay tôi.

Thái hậu không chỉ đơn thuần là diệt khẩu để bịt đầu mối, mà bà ta đang siết c.h.ặ.t lấy toàn bộ dây mương thao túng cả triều đình!

Hứa Hạc Niên nhanh tay nhét toàn bộ đống vật chứng ấy vào n.g.ự.c áo:

"Ngươi mau đi theo chúng ta!"

Sắc mặt Chu Thành xám ngắt: "Không, ta không thể đi—"

"Ngươi mà không đi, ngay đêm nay sẽ phải bỏ mạng ở đây!" Giọng nói lạnh tống của Cố Diễn đột nhiên vang lên từ ngoài cửa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một mũi đoản tên xé gió từ ngoài bức tường viện lao thẳng vào, cắm phập mạnh lên khung cửa gỗ. Đuôi tên sơn màu đen tuyền, mũi tên ánh lên một lớp màu xanh thẫm — Có tẩm kịch độc!

Cố Diễn một bước sải chân bước vào trong phòng:

"Có kẻ đã đ.á.n.h hơi bám theo rồi."

Ngoài con ngõ nhanh ch.óng vang lên những tiếng bước chân hỗn loạn, dồn dập. Chu Thành vừa nhìn thấy màu sơn đen trên đuôi tên, hai đầu gối đã bủn rủn nhũn ra:

"Là... là người của Vương Cảnh!"

Hứa Hạc Niên c.h.ử.i thề một tiếng, xách cổ áo hắn lôi xệch đứng dậy. Cố Diễn dứt khoát chắn tôi và Vân Nương ở phía sau lưng:

"Rút đường cửa sổ sau!"

Chúng tôi vừa lao ra phía sau, bên ngoài đã có người vượt tường nhảy vào trong viện. Văn Thất trên bờ tường vung ra một lưỡi đoản đao, bức lui tên đi đầu. Tôi ra sức đẩy đổ tủ t.h.u.ố.c chắn ngang cửa chính.

Giữa lúc hỗn loạn tột cùng, một mũi tên độc xé gió đ.â.m xuyên qua vai cổ Chu Thành. Hắn ậm ừ một tiếng, ngã gục xuống sàn nhà, nước da mặt trong chớp mắt đã biến thành màu xanh xám.

Tôi lao tới ôm lấy hắn, hắn siết c.h.ặ.t lấy cổ tay tôi, dùng chút sức tàn cuối cùng nhét một tờ giấy vò nát vào lòng bàn tay tôi:

"Gặp... Bệ hạ..."

Lời còn chưa dứt, bàn tay hắn đã buông thõng xuống. Độc ngấm vào huyệt hiểm, đến cả thời gian giãy giụa cũng chẳng kịp nữa rồi.

Cố Diễn vung một đao dứt khoát, uy lực bức lui gã áo đen đang dữ tợn đuổi theo: "Rút!"

Chúng tôi đã không còn cách nào带 (mang) Chu Thành đi cùng được nữa.

Tôi nghiến c.h.ặ.t răng, nhanh tay thu lấy tờ giấy ông ấy dùng chút sức tàn cuối cùng nhét vào giấu kín vào sát vạt áo trong, rồi cùng Cố Diễn phi thân nhảy vọt ra khỏi tường sau.

Ở đầu ngõ, chiếc xe ngựa do lão quản gia chuẩn bị sẵn đã lặng lẽ chờ từ bao giờ.

Mãi đến khi xe ngựa lăn bánh rời xa khu vực nguy hiểm, tôi mới gạt dòng lệ, run rẩy mở tờ giấy kia ra.

Đó là một bản lời khai vắn tắt nhưng đanh thép. Phía dưới cùng, có in đậm một dấu vân tay bằng m.á.u tươi còn chưa kịp khô của Chu Thành.

19

Lúc trở về Hầu phủ thì đã về đêm, tuyết tháng Chạp lại một lần nữa trút xuống nặng hạt.

Cổng sau không đốt đèn, lão quản gia đích thân túc trực canh gác. Cố Diễn bước xuống xe trước, vươn tay vén rồi đè c.h.ặ.t rèm xe: "Đừng đi cổng chính, đi tới Đông Phế Viện."

Tôi đỡ lấy Vân Nương. Thân thể bà nhẹ tới mức dường như chẳng hề có tí trọng lượng. Chân vừa chạm đất thì cả người bà đã sụp xuống, Cố Diễn nhanh tay vươn tới, đỡ trọn lấy bà vào lòng.

Đông Phế Viện nằm ở nơi hẻo lánh xa nhất so với chính viện. Những năm trước, ở đây từng có một con mèo do Thái hậu ban tặng bị c.h.ế.t, từ đó về sau hiếm khi có ai đặt chân tới. Căn phòng ở gian Tây Nhĩ được dọn dẹp tương đối sạch sẽ, chậu than đỏ hồng đã được thắp lên ấm áp.

Hứa Hạc Niên đang đăm chiêu ngồi dưới ánh đèn: "Đặt người lên sập đi."

Cố Diễn cẩn thận đặt bà xuống, tôi vội vã tiến lại cởi bỏ chiếc chăn mỏng cũ kỹ trên người Vân Nương. Chăn vừa được dỡ ra, lộ rõ trên cổ tay bà là những vết lằn roi xiết sâu, trên vai và lưng đều chằng chịt thương tích cũ. Nhưng kinh hoàng nhất là một vòng sẹo chằng chịt quanh vòm cổ, trông như thể từng bị thứ gì đó nung đỏ thiêu hỏng, da thịt sun lại co quắp một chỗ.

Hứa Hạc Niên bắt mạch một hồi lâu: "Mạng thì giữ được. Còn có tỉnh lại được hay không thì phải xem đêm nay."

Tôi quay người đi bưng chậu nước nóng, đuôi mắt vô tình lướt qua một giọt nước sẫm màu dưới sàn. Đó không phải là nước.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy Cố Diễn đang đứng im lặng bên cánh cửa, mảng tay áo bên phải của hắn đã ướt đầm đìa, m.á.u tươi nương theo nếp áo thấm ra tận các khớp ngón tay.

Hứa Hạc Niên đến đầu cũng chẳng buồn ngoảnh lại: "Hầu gia, đưa tay qua đây."

Cố Diễn trầm giọng: "Xem cho bà ấy trước đi."

"Bà ấy trong một hai canh giờ nữa chưa c.h.ế.t ngay được đâu. Còn ngài mà đứng thêm một khắc nữa, ta lại phải tốn công cứu thêm một mạng đấy."

Văn Thất từ bên ngoài nhanh như sóc vọt vào trong:

"Chiếc xe ngựa ở cổng sau đã được đốt thành tro, vết bánh xe cũng đã dọn dẹp vùi kín rồi. Phía Đông Tam Sở tạm thời vẫn bị ép xuống chưa dám báo cáo lên trên. Nhưng Cừu Ninh Cung đã có động thái rồi, người bước ra lần này là Châu ma ma, chứ không phải Vương Cảnh."

Cố Diễn ngước mắt lên: "Mụ ta đi về hướng nào?"

"Vẫn chưa tới Hầu phủ, chậm nhất là trong khoảng một tuần trà nữa."

Cố Diễn đứng thẳng người dậy, cẩn thận thắt lại dây cổ áo: "Lại phải giấu một lần nữa rồi."

20

Lúc Vân Nương được khiêng xuống khỏi sập gỗ, trời vừa chớm hờ hững sáng.

Văn Thất nhấc tung một tấm ván gỗ linh hoạt bên cạnh thành giếng. Phía dưới là một khoảng tường đôi ngầm được bịt kín từ những năm trước, bên trong tương đối khô ráo, vừa vặn đủ cho một người nằm. Lão quản gia xuống trước trải sẵn chiếc chăn cũ, hai chúng tôi chậm rãi đỡ Vân Nương giấu xuống dưới. Tấm ván gỗ khép lại, bên trên phủ thêm một lớp tro cỏ ẩm ướt để ngụy trang.

Vừa dọn dẹp xong xuôi thì cổng viện đã vang lên tiếng gõ dồn dập.

Châu ma ma bước vào cửa với nụ cười niềm nở trên môi, phía sau mụ kéo theo sáu tên thái giám. Mụ tiến lại hành lễ với Cố Diễn trước: "Thái hậu nương nương nghe tin dạo này Hầu gia đêm ngủ không yên giấc, nên sáng nay đặc biệt sai nô tỳ tới thăm nom lần nữa."

Cố Diễn ngồi thong dong ở gian ngoài, áo choàng lông cáo khoác trên người chỉnh tề: "Ma ma xin mời."

Mụ đảo mắt nhìn qua lò sắc t.h.u.ố.c trước, rồi lại liếc sang rèm trướng trên giường, cuối cùng dừng lại ở chiếc rương gỗ long não cũ kỹ đặt tại gian Tây Nhĩ.

"Mở ra."

Tôi tiến lên mở nắp rương. Bên trong chỉ vỏn vẹn mấy chiếc chăn bông cũ và vài mảnh vải vụn.

Mụ lại sục sạo tới gian chứa than, hai tên tiểu thái giám cầm gậy chọc nát từng góc ngách. Chẳng tìm thấy bất cứ thứ gì khả nghi.

Mụ chậm rãi bước tới trước thành giếng, đột ngột dừng bước chân.

"Chốn này là thế nào đây?"

Văn Thất tiến lên một bước: "Giếng hoang, đã bị lấp kín từ lâu rồi."

Mụ chẳng thèm để ý tới hắn, quay sang trố mắt nhìn tôi: "Đêm qua trong viện này có dùng nước nóng sao?"

"Có dùng ạ. Hầu gia đêm qua bị phát sốt, Hứa đại phu cần khăn lạnh để chườm."

Mụ cúi đầu, ánh mắt xói giội nhìn thấy một giọt m.á.u đọng chưa kịp lau sạch từ đêm qua.

"Thứ này xem ra chẳng giống nước một chút nào nhỉ."

Trong phòng không một ai cất lời đáp lại.

Mụ nhếch cằm ra hiệu: "Bẩy ra cho ta!"

Hai tên tiểu thái giám vừa giơ móc sắt tới, thì ở gian ngoài đột nhiên vang lên một tràng ho hắng dữ dội.

Cố Diễn nghiêng đầu, dùng chiếc khăn tay che ngang môi, các khớp ngón tay gồng lên trắng bệch. Đến khi buông khăn xuống, góc khăn đã vấy một mảng m.á.u đỏ tươi.

Cùng lúc đó, Hứa Hạc Niên ở bên lò t.h.u.ố.c "lỡ tay" làm hất văng một chén t.h.u.ố.c bọc khói, mùi t.h.u.ố.c đắng nồng nặc lập tức bùng lên ngập tràn căn phòng.

Sắc mặt Châu ma ma lập tức biến đổi: "Hầu gia?!"

Hứa Hạc Niên sải bước tiến lên chộp lấy cổ tay Cố Diễn: "Đã dặn ngài đêm qua đừng để bị trúng gió rồi cơ mà—"

Lời còn chưa rứt, thân thể Cố Diễn đã lảo đảo ngả nghiêng.

Châu ma ma dù có gan trời cũng chẳng dám tùy tiện cho người đụng vào thành giếng nữa, vội vã giục giã người đỡ hắn vào trong rồi dâng t.h.u.ố.c.

Hứa Hạc Niên sa sầm nét mặt: "Thuốc cứ để đó, tất cả ra ngoài hết đi! Nếu thực sự xảy ra chuyện gì, ai trong các người gánh nổi trách nhiệm đây?!"

Châu ma ma nghiến c.h.ặ.t răng, chìm vào im lặng trong giây lát. Ánh mắt mụ dừng lại trên chân Cố Diễn thêm một nhịp, nhưng cuối cùng cũng không dám mở miệng chất vấn, chỉ lạnh giọng dặn dò: "Cổng viện tạm thời khóa lại. Hầu gia đã đang lâm bệnh nặng, hai ngày này tuyệt đối không ai được phép ra vào."

Mụ thu chiếc chìa khóa cổng viện giấu vào tay áo, rồi hốt hoảng dẫn người rút lui.

Cánh cửa vừa đóng sầm lại, không khí trong phòng mới thực sự trút được gánh nặng.

Hứa Hạc Niên thu tay lại, hạ giọng trầm ồ: "Không phải giả vờ đâu. Độc khí trong người hắn thực sự đã xộc lên rồi."

Cố Diễn "ừm" một tiếng, ném chiếc khăn vấy m.á.u vào chậu than đang cháy đỏ: "Đêm nay chúng ta rút."