"Nếu nàng nguyện ý."
Hắn ta đáp quá dứt khoát, ta ngược lại không biết phải tiếp lời thế nào.
Huyền Hối đẩy cửa Xà từ. Tiền điện trông vẫn đổ nát, hắn ta lại vòng ra sau án hương ấn một cái. Cả bức tường đá tách sang hai bên, phía sau nối liền với một tòa phủ đệ ẩn trong lòng núi.
Hành lang ngói đen bao quanh hồ nước nóng, dưới mái hiên treo một hàng dạ minh châu lớn bằng ngón tay cái, đến đèn l.ồ.ng cũng không cần thắp.
Trong sân lát đá trắng, trên cửa đồng của mấy tòa kho đều khắc xà văn. So với nơi này, bốn chiếc rương gỗ đen ta mang đến quả thực chỉ là món đồ tùy tay lấy ra.
Viện phía đông đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trên giường trải đệm mới, bên bàn đặt một chén trà nóng, ngay cả rèm cửa sổ cũng vừa được thay.
"Huynh sớm biết ta sẽ đến?"
"Khi nàng khâu chiếc áo cũ của ta vào áo cưới, ta đã cho người dọn dẹp phòng ốc rồi."
Ta nhìn sân viện trống trải: "Người đâu?"
Trên mái hiên thò ra hơn mười cái đầu rắn đen.
Ta rụt chân lại, Huyền Hối liếc nhìn chúng: "Làm nàng sợ rồi. Tất cả lui xuống."
Đàn rắn lập tức rụt lại sau mái ngói.
Hắn ta chỉ vào bốn chiếc rương: "Đó là tạ lễ vá áo. Nàng không muốn ở lại thì có thể mang đi. Muốn ở lại cũng không có nghĩa là đã đồng ý hôn sự."
"Nhiều như vậy, chỉ là tạ lễ?"
Huyền Hối quay đầu nhìn kho hàng phía sau: "Trong núi không thiếu thứ này. Nếu thực sự muốn hạ sính, còn phải đợi nàng gật đầu mới chuẩn bị riêng."
Ta lấy ra chiếc vảy vàng vẫn luôn mang theo bên người: "Còn chiếc vảy này và bốn chiếc rương thì sao?"
"Chiếc ngoại bào đó của ta được dệt từ vảy rắn thay ra. Nàng vá chỗ rách vào áo cưới, m.á.u lại rơi trên mũi kim, khế ước núi mới đưa sính lễ đến phòng nàng." Huyền Hối nhìn thoáng qua cổ tay đã rửa sạch của ta: "Thứ Khương gia vẽ không liên quan đến ta. Nó không lừa được khế ước núi, cũng không thay nàng gật đầu được."
Truyền thuyết Khương gia dùng để dọa ta, đến chỗ hắn ta lại chẳng có câu nào là thật.
Ta ngồi xuống ghế gỗ, hỏi hắn ta có thể cho ta ở lại vài ngày không.
"Được."
"Đồ ta mang đến thuộc về ta."
"Vốn dĩ đã là của nàng."
"Nếu cuối cùng ta không gả thì sao?"
Huyền Hối đẩy lò sưởi ngọc ấm đến chân ta: "Khi nào xuống núi thì nói với ta một tiếng. Ta tiễn nàng."
Nghe xong câu này, mũi ta cay xè.
Khương gia nuôi ta mười lăm năm, điều họ thường nói nhất là ta nên làm thế nào. Tạ Lâm An đợi ta sáu năm, cũng chỉ biết nói với ta rằng mẫu thân hắn không chịu nổi kinh hãi, Bảo Châu còn nhỏ, ta hiểu chuyện hơn muội ấy.
Người trước mắt này, kẻ bị người trong trại đồn là quái vật ăn thịt người, ngược lại lại bằng lòng cho phép ta nói không.
"Người trong trại nói, nếu ta từ chối hôn sự, huynh sẽ trả thù tất cả mọi người."
Huyền Hối khều khều than lửa: "Nếu ta thực sự rảnh rỗi như vậy, ta đã đi tìm kẻ bịa chuyện trước rồi. Dọa nạt cô nương để mưu lợi cho bản thân, còn khó coi hơn cả lũ độc trùng trong núi."
Ta cúi đầu thu dọn hộp kim chỉ, không muốn để Huyền Hối nhìn thấy. Hắn ta cũng không truy hỏi, chỉ đẩy lò sưởi ngọc ấm về phía ta, rồi từ hậu điện lấy ra một chiếc chăn tơ vân đã được phơi nắng.
Góc chăn có một chỗ bị tuột chỉ. Hắn ta tìm nửa ngày, cầm kim đến hỏi ta có thể vá được không.
"Huynh rốt cuộc là đến cưới tân nương, hay là chuyên tâm đi tìm thợ thêu?"
Huyền Hối nghiêm túc suy nghĩ một chút: "Ban đầu tìm thợ thêu. Sau đó mới muốn cưới."
Mặt ta nóng bừng lên. Hắn ta lại đã cúi đầu xỏ kim giúp ta, đầu chỉ chọc vào lỗ kim bảy tám lần vẫn không vào.
Ta nhìn không nổi nữa, giành lấy xỏ giúp hắn ta. Huyền Hối thu kim chỉ vào lòng bàn tay, không rời đi ngay.
"Khương Hành." Huyền Hối gọi ta một tiếng.
"Sao vậy?"
"Không có gì. Người Khương gia đều gọi nàng là A Hành, ta không muốn gọi theo họ."
"Tùy huynh." Miệng ta nói vậy, nhưng khi cúi đầu thu kim, lại quấn nhầm cùng một sợi chỉ tới hai lần.
Ta lại hỏi: "Huynh từng cứu trại Bạch Thạch sao?"
"Từng khơi thông dòng sông, dập tắt hai lần cháy rừng. Không tính là ngàn năm, cứ vài chục năm lại đổi một người giữ núi."
Hắn ta nói mình đã sống một trăm hai mươi tuổi, giọng điệu cứ như thể đang nói về chuyện ăn cơm trưa vậy. Ta không nhịn được mà nhìn mặt hắn ta, trông hắn ta cùng lắm chỉ tầm hai mươi bảy, hai mươi tám.
Huyền Hối bị ta nhìn đến mức không tự nhiên, xoay người đi vào bếp. Chẳng bao lâu sau, hắn ta bưng ra một bát cháo gà xé, sợi gừng đã được nhặt sạch sẽ.
"Sao huynh biết ta không ăn gừng?"
"Ba năm trước, nàng ăn trưa ở vườn t.h.u.ố.c, đã gạt hết gừng cho con ch.ó vàng bên cạnh."
“Khi đó ta chỉ mới gặp gã thợ săn câm hai lần, ngay cả việc hắn đứng ngoài hàng rào ta cũng chẳng hề để ý.”
Huyền Hối đặt thìa vào bát: "Ăn chậm thôi. Hỷ nhạc Tạ gia sẽ thổi suốt một ngày, nàng mà nhịn đói nghe tiếng nhạc, chỉ càng thêm khó chịu."
Người này nói chuyện chẳng dễ nghe, nhưng bát cháo lại luôn được giữ ấm trên lò nhỏ. Ta ăn xong một bát, hắn không hỏi ta còn đau lòng hay không, chỉ đẩy bát thứ hai tới.
Chiều hôm đó, hỷ nhạc trong trại vang lên.
Từ lưng chừng núi nhìn xuống, có thể thấy dải lụa đỏ trước cửa nhà họ Tạ. Khương Bảo Châu thực sự đã mặc giá y của ta lên kiệu hoa. Ả sợ ta quay về quậy phá, nên đã tạm thời bảo người đổi lộ trình, không đi từ cửa chính nhà họ Khương.
Ta không xuống núi.
Đêm đó ta vẫn khóc một trận.
Ta vừa nhắm mắt lại, trong đầu toàn là những đêm thức trắng thêu thùa cho Tạ Lâm An suốt bao năm qua. Chỉ cần Tạ Lâm An mang tới một bát canh ngọt, ta liền quên sạch việc hắn lấy bạc của ta đi mua trâm hoa cho Khương Bảo Châu; chỉ cần dưỡng mẫu lúc ốm đau nắm tay ta gọi một tiếng "con ngoan", ta liền cảm thấy những lời mắng nhiếc trước kia chẳng là gì cả.
Huyền Hối ngồi ngoài cửa canh giữ suốt đêm, không hề vào khuyên nhủ ta.
Khi trời gần sáng, cách cánh cửa hắn ta hỏi ta có đói không. Ta nói không đói, một lát sau, một bát mì nước nóng hổi được đặt trước cửa.
"Nếu không muốn gặp ta thì đừng mở cửa, nhớ ăn mì là được."
Ta đợi bước chân hắn ta đi xa mới bưng bát vào. Trong bát canh có một quả trứng ốp la, vẫn không có lấy nửa sợi gừng.
Huyền Hối ngồi dưới hiên sửa một chiếc ô cũ. Ta hỏi hắn ta, vì sao khế ước núi lại chọn trúng ta.
Hắn ta dẫn ta ra hậu điện. Trên tường đá khảm một bức tranh thêu tàn khuyết, mũi kim được sử dụng giống hệt với lối ám châm ta biết từ nhỏ.
"Lối thêu này, trong trại không ai dạy ta cả."
"Thân mẫu của nàng biết."
Ngọn đèn trong tay ta suýt chút nữa rơi xuống.
Huyền Hối lấy từ trong cuộn giấy cũ ra một tờ giấy mỏng.