Nhà ta rất nghèo, trong nhà chỉ có ba mẫu ruộng khô, phụ thân ta nâng niu chăm chút ba mẫu ruộng ấy chẳng khác nào phụng dưỡng tổ tông, vậy mà dù có dốc hết tâm sức, lương thực thu hoạch mỗi năm vẫn chẳng đủ cho cả nhà mười miệng ăn no bụng.
Tổ phụ tổ mẫu tuổi tác đã cao, ba vị thúc thúc đều đã lớn tuổi mà vẫn chưa lấy được thê t/ử. Ngày ngày bọn họ cứ từ đầu đông làng lượn sang đầu tây làng, ngoài việc tán dóc với người ta rồi ngồi gãi chân thì chẳng biết làm gì khác, quả thực là những kẻ lười biếng chính hiệu.
Tiểu cô cô bằng tuổi ta, là bảo bối trong lòng tổ phụ tổ mẫu.
Năm ấy, tuyết rơi một trận lớn chưa từng thấy, nhà ta đã đứt bữa mấy ngày, mắt thấy cả nhà sắp c/h/ế/t đói, cha ta vào trong thành tìm việc làm thuê, đúng lúc trong làng có một tên buôn người đến.
Gã đưa cho ta bốn lượng bạc, ta bán chính mình đi.
1
Ngày ta rời khỏi nhà, nương khóc ngất đi mấy lần.
Bà đem của hồi môn duy nhất là đóa hoa nhung cho ta.
Trước mặt mọi người trong nhà, ta nhận lấy hai lượng bạc, còn hai lượng còn lại lén lút nhét vào tay nương.
Ta dặn bà bất kể thế nào cũng phải nuôi đệ đệ và muội muội khôn lớn.
Hôm ấy tuyết rơi dày đặc.
Cha ta đi huyện thành làm thuê vẫn chưa trở về.
Nương dẫn theo đệ đệ, muội muội đứng giữa trời đất phủ đầy gió tuyết tiễn ta.
Trời lạnh đến vậy, trên người nương thậm chí còn chẳng có nổi một cái áo bông.
Xe lừa chở ta đi mỗi lúc một xa, gió tuyết quá lớn, đã sớm khiến mắt ta nhòe đi.
Cùng bị bán với ta có tổng cộng mười hai cô nương, đều là người trong thôn ta và các thôn lân cận, tuổi tác xấp xỉ ta.
Tuy bị bọn buôn người mua đi nhưng ít nhất mỗi ngày cũng được ăn no.
Những nhà có thể nhẫn tâm bán con gái, cuộc sống ở nhà hẳn cũng chẳng khá khẩm gì.
Mỗi ngày các nàng ríu rít trò chuyện, còn ta chỉ im lặng lắng nghe, chẳng biết rồi chúng ta sẽ bị bán đến nơi nào.
Đường sá khó đi, chuyến đi ấy kéo dài hơn một tháng, đến khi tới Biện Kinh thì đã sang mùa xuân.
Tên buôn người nhốt chúng ta trong một tiểu viện, ngày đầu tiên gã dẫn năm cô nương có dung mạo đẹp nhất ra ngoài, mấy ngày sau lại dẫn những người còn lại đi.
Ta được bán vào Ôn gia ở phía tây thành, Ôn gia là một tòa viện hai tiến, nghe nói gia chủ còn là một vị quan thất phẩm.
Ta được phân đến viện của Nhị tiểu thư, làm một nha hoàn sai vặt, ngày thường chỉ quét dọn sân viện, làm chút việc lặt vặt.
Nhà họ Ôn nhân khẩu đơn giản, ngoài phu nhân ra thì chỉ có một vị di nương, mà di nương ấy vốn là nha hoàn hồi môn của phu nhân, ba vị lang quân đều do phu nhân sinh ra, nghe nói đã được đưa đến một thư viện danh tiếng ở Sơn Tây để học, cả năm cũng không gặp được hai lần.
Ba vị lang quân đều tuấn tú nhưng đẹp nhất vẫn là Đại lang quân, dung mạo tựa tiên nhân giáng thế.
Đại tiểu thư cũng là con ruột của phu nhân, năm nay mười ba tuổi, bề ngoài trông có vẻ trầm tĩnh nhưng tính tình lại không được tốt lắm.
Nhị tiểu thư là con của di nương, năm nay mới bảy tuổi, khuôn mặt tròn trịa trắng nõn, trông như một tiểu Phúc bảo, lại thích cười, trong nhà nàng ấy nhỏ tuổi nhất, đầu óc có phần ngây ngô, vì thế được mọi người hết mực cưng chiều.
Ôn gia cũng không hà khắc với hạ nhân, ta đến đây được một năm, người đã béo lên không ít. Mỗi tháng phu nhân còn phát cho mỗi người chúng ta hai trăm văn tiền công, đến ngày lễ tết lại có tiền thưởng. Ta lặng lẽ dành dụm số tiền ấy, nghĩ xem sau này có cơ hội thì sẽ tìm cách gửi về nhà.
Đối với ta mà nói, những ngày tháng như vậy ngày nào cũng là ngày lành, chút việc ta làm ở đây so với lúc ở nhà thì có đáng là bao.
Lúc rảnh rỗi, ta học cách kết dây tua, làm kim chỉ, rồi cùng một đám tỷ muội nha hoàn chuyện trò đủ thứ trên đời.
Đại tiểu thư thích đọc sách làm thơ, đại nha hoàn bên cạnh nàng ta là Thời Họa tỷ tỷ cũng rất có học thức, tính tình lại thân thiện, chưa bao giờ keo kiệt, chỉ cần có thời gian, tỷ ấy sẽ dạy chúng ta nhận mặt chữ.
Có một ngày, ta nghe tin một tỷ muội cùng bị bán đến Biện Kinh với ta đã bị chủ gia đ/á/n/h c/h/ế/t, khi ấy ta mới biết mình thật may mắn, được bán vào một gia đình tốt, cuộc sống chẳng khác nào thần tiên.
Chỉ là biến cố đến quá nhanh.
Năm ta mười bốn tuổi, không biết gia chủ đã phạm phải chuyện gì, Ôn gia bị quan phủ tịch thu gia sản, nam nữ từ mười lăm tuổi trở lên đều bị giải vào t/ử lao, tội trạng không liên lụy đến những nữ nhi đã xuất giá.
Đêm trước ngày xét nhà, phu nhân trả lại toàn bộ khế ước bán thân cho chúng ta, lại phát cho mỗi người mười lượng bạc, cho tất cả người hầu trong nhà một con đường sống.
Ôn gia vốn mới dựng nghiệp, phần lớn người hầu trong nhà đều là người mới mua về, chỉ qua một đêm, cả nhà đã tan tác sạch sẽ.
Ta mang theo số tiền mình dành dụm bao năm, định trở về quê nhưng nhìn thấy Nhị tiểu thư đã chín tuổi mà vẫn ngây ngô chẳng hiểu chuyện, cuối cùng lòng ta vẫn mềm xuống.
Trạch viện Ôn gia đã bị sung công, ta và Nhị tiểu thư đều chẳng còn chỗ ở, nàng ấy cũng không thể tiếp tục dùng cái tên cũ là Quỳnh Nương nữa, ta bèn đặt cho nàng ấy một cái tên mới, gọi là Bảo Châu.
Nàng ấy là muội muội của ta, còn ta tên Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân.
Người nhà Ôn gia đều bị giam trong t/ử lao, cho dù ta đem hết số tiền trong tay ra cũng chưa chắc có thể gặp được họ một lần.
Ta phải dẫn theo Bảo Châu sống sót.
Muốn sống thì phải có cơm ăn, phải có chỗ ở.
Ta khỏe mạnh, cũng không sợ chịu khổ, mấy năm nay ta đã nhận biết được một ít chữ, lại còn biết tính sổ sách.
Ta thuê một chiếc thuyền nhỏ, bắt đầu buôn bán rượu trên sông Biện.
Bán rượu đương nhiên phải có thức nhắm, mùa hạ, mùa thu, ta bán tôm say, cua say; mùa đông thì làm vài món ăn nóng hổi lót dạ.