Năm đầu tiên, sau khi trừ tiền thuê thuyền, ta vậy mà kiếm được ba mươi bảy lượng bạc.
Chuyện Ôn gia ban đầu vốn ầm ĩ như lửa cháy, tưởng chừng lập tức sẽ bị hành hình, vậy mà một năm trôi qua vẫn không có động tĩnh gì.
Ta may áo bông, quần bông, mang theo rượu thịt cùng Bảo Châu đi thăm phụ mẫu, ca ca và di nương của nàng ấy.
Nàng ấy vui vẻ mặc áo bông đỏ và quần bông mới ta may cho, nắm lấy tay ta lắc qua lắc lại, khuôn mặt tràn đầy vui sướng.
Nhà lao giờ đã không còn canh giữ nghiêm ngặt như năm ngoái, ta bỏ ra hai lượng bạc, cai ngục liền cho ta và Bảo Châu vào trong.
Nhà lao âm u, mùi hôi khó ngửi, Bảo Châu vốn nhát gan, nắm c/h/ặ/t t/a/y ta, đôi mắt hoảng loạn chẳng khác nào một chú thỏ con lạc đường.
Ta vỗ nhẹ lên tay nàng ấy, nói:
“Không sao, có tỷ tỷ ở đây!”
Nàng ấy cười khẽ, bên khóe môi hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ xíu.
Không ngờ cả nhà lại bị giam chung một chỗ.
Ta đã không còn nhận ra dáng vẻ của lão gia, phu nhân và di nương nữa, bọn họ sớm đã gầy gò đen đúa đến mức biến dạng, ba vị lang quân trong nhà thì chỉ còn hai người, người không có mặt là Đại lang quân.
Ta cũng chỉ từng gặp bọn họ ba bốn lần, tuổi tác chênh nhau một hai tuổi, giờ muốn nhận lại cũng không biết ai với ai.
Người còn thiếu ấy, không biết rốt cuộc đã đi đâu.
Nhưng ít nhất những người còn ở đây trông vẫn còn ra hình người.
Cai ngục mở cửa, cho chúng ta nửa canh giờ.
Góc tường trải một lớp rơm, chắc là nơi bọn họ vẫn ngủ thường ngày.
Bảo Châu nhìn phụ mẫu mà nàng ấy ngày đêm mong nhớ nhưng giờ đã chẳng thể nhận ra họ nữa, may mà người nhà vẫn nhận ra nàng ấy.
Thấy nàng ấy trốn sau lưng ta, chỉ dám thò đầu ra ngoài, lão gia hồi lâu mới cất tiếng gọi:
“Quỳnh Nương?”
Nàng ấy vẫn nhớ mình tên Quỳnh Nương.
Nàng ấy nhìn phụ thân mình thật lâu, có lẽ cuối cùng cũng nhận ra, bèn gọi một tiếng:
“Phụ thân.”
Hai hàng lệ trong veo lập tức lăn xuống gò má, nàng ấy do dự một lát rồi nhào vào lòng phụ thân.
Cả nhà nhìn nàng ấy hết lần này đến lần khác, rồi lại ôm nhau khóc.
Ôn lão gia không nhận ra ta.
Trong nhà có hơn chục nha hoàn, ông ngày ngày đi sớm về khuya, làm sao có tâm sức mà nhớ hết chúng ta?
Phu nhân mới ngoài bốn mươi, vậy mà tóc đã bạc trắng, trông chẳng khác nào một lão phụ nhân sáu mươi tuổi, thế nhưng bà vẫn còn nhớ ta.
“Ngươi là nha đầu Bảo Ngân?”
Đôi mắt bà đục trắng, ngay cả nói chuyện cũng có vẻ rất khó nhọc.
“Mẫu thân, nàng là tỷ tỷ của con.”
Bảo Châu nắm tay ta, nhỏ giọng đáp.
“Lão gia, phu nhân thứ tội. Nô tỳ không dám để Nhị tiểu thư tiếp tục gọi tên cũ nữa. Chỉ sợ một ngày nào đó quan gia truy tìm đến nơi, nên đành để tiểu thư theo họ của nô tỳ, đặt cho tiểu thư cái tên Bảo Châu.”
“Bảo Ngân có tội tình gì? Cả nhà Ôn gia chúng ta đều mang tội, chỉ còn lại mình nó. Chuyện xảy ra quá đột ngột, đến tìm cho con gái ta một nơi nương thân cũng không kịp. Nếu không có ngươi, bây giờ chẳng biết nó có còn sống mà đứng ở đây hay không? Lão phu cảm tạ ngươi còn không hết, đâu ai ngờ Ôn gia mang tội đã một năm, con gái ruột không thấy tới thăm, người đến thăm chúng ta lại chỉ là một nha hoàn trong phủ.”
“Ban đầu, người trong phủ đã trả khế ước bán thân cho các ngươi, ngươi nay đã không còn là nha hoàn của phủ nữa. Làm tỷ tỷ của Bảo Châu thì có gì không được? Nếu Ôn phủ còn có ngày được rửa sạch oan khuất, Bảo Ngân chính là tiểu thư của phủ ta.”
Ta nhìn thần sắc lão gia, thấy phong thái vẫn còn đó, xem ra chuyện này có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển, trong lòng ta cũng mừng thay cho Bảo Châu.
Còn ta vốn không muốn làm tiểu thư gì cả, ta chỉ muốn trở về quê thăm phụ mẫu, đệ đệ, muội muội, sau này tiếp tục sống cuộc đời thuyền nương trên sông Biện cũng rất tốt.
2
“Lão gia, phu nhân đừng trách Đại tiểu thư. Nô tỳ từng dẫn Bảo Châu đến Tô gia nhưng hôm ấy không gặp được nàng. Nghe nói nàng vừa sinh con, vẫn còn đang ở cữ, Tô gia sợ kinh động đến nàng nên không nói cho nàng biết sự tình. Tô phu nhân sai người đến tìm nô tỳ, nói rằng nếu thật sự muốn tốt cho Đại tiểu thư, bảo nô tỳ tuyệt đối không được đưa Bảo Châu tới cửa nữa.”
“Mấy ngày sau, Tô gia liền chuyển đến Đông Đô. Đại tiểu thư dù có muốn đến thăm các người, nay đường xa cách trở, nàng lại còn có con nhỏ, làm sao có thể trở về được?”
Còn có một chuyện ta chưa nói.
Đại tiểu thư sau khi nghe tin Ôn gia gặp biến cố, đã khóc đến ngất đi hai lần, cô gia nhân lúc nàng ta hôn mê bất tỉnh, liền cho người đưa nàng ta lên thuyền.
Đều là phàm nhân, trong lúc này muốn bo bo giữ mình thì có gì sai?
Nói thêm vài câu, thời gian thăm nom đã hết, ta phải dẫn Bảo Châu rời đi, nàng ấy khóc lóc đòi đưa người nhà cùng đi, ta phải dỗ dành hồi lâu mới đưa được nàng ấy ra ngoài.
Thế nhưng nàng ấy vừa đi vừa khóc, hỏi tại sao lại không thấy Đại ca?
Trong phủ, khắp nơi đều là những lời truyền tụng về Đại lang quân, nào là dung mạo ngọc thụ lâm phong, nào là năm vừa nhược quán đã liên tiếp đứng đầu ba kỳ thi, là môn sinh đắc ý nhất của Tống Các lão, sau này chắc chắn sẽ trở thành Các lão, đủ mọi lời đồn đại.
Những chuyện khác ta không biết nhưng dung mạo của hắn quả thực không tầm thường, dù sao mẫu thân hắn cũng là một mỹ nhân hiếm có.